高橋慎一の姿を見た瞬間、高橋千雪初の表情が一変し、思わず手に力が入った。

——さっきの話、聞かれてしまったのだろうか？

しかし、高橋慎一の顔には何の変化もない。

その時、高橋千雪初は思い出した。このオフィスは高橋慎一自らが設計し、社長室と同じ素材が使われている。防音性も抜群だ。

普段はオフィスに座っていても、外の音はまったく聞こえない。

少しだけ安心した千雪初。

だが、佐藤晴が突然切り出した。

「高橋慎一、あなたと美羽優は一体どういう関係なの？」

高橋千雪初は驚きで顔が真っ青になった。

「俺と美羽優？」と慎一は眉をひそめ、不可解な表情を浮かべる。

千雪初は咄嗟に佐藤晴の手を引き止め、すぐに口を挟んだ。

「小野大翔と彼女の噂、佐藤さんも知ってるんだよ。」

「あなたは美羽優の遠い親戚として、ちゃんと彼女を見てあげてるの？」

佐藤晴は驚いたような表情を浮かべたが、千雪初が緊張で唇を噛みしめているのを見て、すぐに察した。

——千雪初は、高橋慎一に真実を知られたくないんだ。

親友として、晴はすぐにフォローに回る。

「私たちは小さい頃から一緒に育った仲じゃない。どっちの味方なの？」と、冗談めかして慎一を問い詰め、千雪初に意味ありげな視線を送った。

千雪初はほっと息をついた。気がつけば、高橋慎一がそっと彼女を抱きしめ、耳元で優しく囁く。

「千雪、もちろん君の味方だよ。」

「小野大翔にどう罰を与えても、俺は一切文句を言わない。」

「だから、もう怒らないでくれないか？」

慎一は彼女を強く抱きしめ、ただ千雪初の笑顔が見たくて、何度もなだめてくれた。

何年経っても、どれだけ時が流れても、出会った日からずっと、慎一はこうして彼女を大切にしてきた。

彼は千雪初の青春を輝かせ、家庭の苦しみから救い出し、母を失った悲しみの中で寄り添ってくれた。

——でも、そんな彼が裏切った。2人で誓った幸せを裏切った。

慎一が他の誰かを愛しているという現実を、千雪初はどうしても受け入れられなかった。

悲しみが胸を締めつけ、思わず手で心臓を押さえ、声は震え、冷たく叫ぶように言った。

「彼女ときっぱり縁を切って。もう二度と会わないで、忘れて。」

血のにじむような目で慎一をじっと見つめ、その絶望が慎一の心を刺した。

なぜこんなにも苦しんでいるのだろう。まるで自分に向かって言っているような気がした。

動揺した慎一は、何かが遠ざかっていく感覚に襲われた。

千雪初は彼の視線を避け、「小野大翔にできることなの？」と問いかける。

「そうよ、美羽優には東京から出ていってもらうわ。」

「もしまた会ったら、その度に許さない。見かけたら、絶対に許さない。」

その剣幕に、佐藤晴の怒りが場の空気を断ち切った。

「小野大翔が彼女と関係を断つことは絶対に約束するし、東京からも追い出すわ。」と慎一は千雪初の耳元で静かに誓った。

「千雪が望むなら、何でもするよ。」

千雪初は淡々と頷く。

慎一は、これまで約束を必ず守ってきた。

これでしばらくは穏やかに過ごせるだろう。

その後、慎一が食事に誘い、佐藤晴もいたので小野大翔も呼んだ。

高級レストランの個室で。

小野大翔は何度も佐藤晴に頭を下げ、慎一も取りなしてようやく許してもらえた。

千雪初はそんなやりとりに興味もなく、トイレに行くと席を立った。

佐藤晴も後を追う。

「千雪、慎一があんな女と本当に関係を持ったの？裏切ったってこと？」

「そんなことあるはずないじゃない。何かの誤解じゃないの？」

東京で、高橋慎一が千雪初を裏切るなんて、誰一人として信じられないことだった。

千雪初は洗面所で顔を洗い、落ち着こうとしたが、思わず嗚咽してしまった。

そんな姿に佐藤晴は慌てて、ハンカチで涙を拭いた。

「自分の目で見たのよ。」

細かいことを話せばさらに傷つくと分かっていた。簡単な言葉で、精一杯の勇気を振り絞った。

「どうしてそんなことを……！」と佐藤晴は衝撃を隠せない。

「千雪、どうして私に言わせてくれなかったの。どうしてそんなに我慢してるの？」

「男の浮気は一度あれば何度でもあるのよ！」

「千雪、目を覚まして！」

千雪初は涙を拭い、「ありがとう、晴。あなたが味方でいてくれて」と微笑んだ。

「バカね、あなたは私の一番の友達よ。」

佐藤晴は千雪初の頬にかかる髪を優しく整え、心から気遣う。

「これからどうするつもり？私にできることがあれば言ってね。」

本当は、佐藤晴は慎一と付き合いの長さも深さもある。けれど、千雪初に対しては一番に寄り添ってくれる親友だった。

もし慎一に、晴が千雪初の「別れ」を知っていたと知られたら、きっと晴を許さないだろう。それだけは避けたかった。

「大丈夫、自分で何とかするから。」

「離婚して、彼の手の届かない場所へ行くつもり。」

「本当に、二度と見つからない場所に？」と佐藤晴は驚く。

「その時になったら分かるわ。それまで、私のことは秘密にしておいて。」

「もうすぐ出ていくから。」

佐藤晴はうなずきつつも、寂しそうな声を漏らす。

「私も会えなくなっちゃうの？」

「そんなことない。また連絡するよ。」

両親の離婚で母と暮らし、友達とも離れた千雪初にとって、佐藤晴は初めて心を開いた親友だった。

離れがたい思いがこみ上げる。

それでも晴は千雪初の言葉に少しだけ安心し、ふと怒りを滲ませた。

「美羽優なんて全然千雪に敵わない！慎一は本当に目が節穴じゃないの？」

千雪初は苦笑して首を振る。

どんな理由があっても、すべてが過去になる。でも、美羽優のあの言葉が頭を離れない。

誰だって、若くて活気のある人を好きになるのかもしれない。

翔太も、そして慎一も。

食事を終えてレストランを出たとき。

目の前に高級なフェラーリが停まり、慎一が車から降りてきて、車のキーを千雪初に手渡す。

「千雪、気に入ったかい？」

ちょうどお昼休みで、レストランは高橋グループの近く。多くの社員が見物に集まっていた。

「うわー！御曹司の愛のサプライズだ！」

「高橋社長、本当に奥さん想いなんだね。」

「奥さん、前世できっと徳を積んだんだろうね。」

「私も高橋社長みたいな人と出会いたいなあ。」

「イケメンでお金持ち、しかも一途！」

以前なら、周りの羨望の声に包まれて、慎一の愛情のこもった眼差しを受けるたびに、千雪初の心は満たされ、恥ずかしそうに彼の胸に飛び込んでいた。

彼のオープンな愛情をからかいながらも、心から感謝していた。

けれど今、千雪初は無表情でキーを受け取ると、何も言わず彼の横をすり抜けていった。

彼女は若くて活力のある男性に惹かれたわけでもない。

ただ、今でも彼を愛しているだけ。

どれだけ傷つけられても、彼が近くにいるだけで心が揺れる。

でも、その揺れは棘のように痛い。

こんなに愛しているのに、彼は嘘でしか返してこなかった。

高橋慎一、あなたのためにこんなに苦しむ必要なんてないのに。

「え？奥さん、なんだか嬉しそうじゃないね？」

「女の人が不機嫌なときは、お金じゃなくて愛情の問題だっていうけど…奥さんはお金に困ってないもんね！」

「まさか、高橋社長が奥さんを裏切ったとか！？」

その言葉に、周りの社員が一斉に非難する。

「そんなことあるわけないよ！」

「世界中が知ってるじゃない、高橋社長の奥さん愛！」

「前に奥さんが誘拐されたとき、高橋社長が身代わりになって助けたんだよ！」

みんなが慎一に夢中になり、千雪初を羨む声が止まらない。

「私、一生高橋社長の奥さん推しで働きます！」

だが今の千雪初は、ただ慎一から離れたい、愛したくない、忘れたいと願っている。

残り28日しかない——

車に乗り込むと、突然ドアが開き、手を掴まれた。

慎一が情熱的なキスを額に落とす。

彼女は思わず彼を突き放し、その驚いた瞳をまっすぐ見つめながら告げた。

「もう私にキスしないで！」