「美羽を辞めさせるように頼んだはずよね？」千雪の声はかすかに震え、慎一を鋭く見つめていた。「なのに、どうして翔太の幼稚園にあなたと一緒にいたの？今日きちんと説明しなければ、翔太だけじゃなくて、私も……恵も、光さんも、美咲にまで許されないわよ！」

恵は執事から手渡された書類をざっと目を通し、そのまま床に投げつけた。驚愕のあまり口元を押さえた。「お兄ちゃん、まさか姉さんにひどいことしたんじゃないでしょうね？」

千雪は慎一の腕の中から逃れようともがいたが、彼はしっかりと彼女の腰を押さえて、逃がそうとしなかった。その黒い瞳をまっすぐ見つめさせられる。千雪には、すべての裏で糸を引いているのが誰なのかすでに分かっていた。彼女が倒れた直後に幼稚園の映像を手に入れ、さらに警備員が見た本来の映像を素早く差し替えられるのは、慎一しかいない。

その時、後部座席で眠っていた翔太が騒ぎで目を覚ました。目をこすりながら車を降り、床に散らばった写真を見つけて慌てて拾い集める。「おばあちゃん、なんで僕と美羽さんの写真捨てちゃうの？美羽さん、もうすぐ外国に行っちゃうんだよ。これが最後の記念写真なのに……」小さな手に写真を抱えながら、翔太は静かに泣き出した。

雅はすぐに孫を抱きしめ、優しくあやす。「翔太、いい子ね。美羽先生はわざわざあなたに会いに幼稚園に来てくれたのよ。」

「じゃあ、どうしてパパもいたの？」翔太は顔を上げて言った。「美羽さんと放課後遊ぶ約束してたのに、パパが急に来て美羽さんを追い出しちゃったんだ。」

その言葉に、場の空気が少し和らいだ。雅はすかさず取りなす。「ほら、ただの誤解だったのね。やっぱり、私の息子がそんなことをするはずがないわ。」そう言いながら、そっと隣の義理の息子・光を一瞥し、どこか誇らしげな口調だった。

しかし、恵の娘・美咲が写真を指差して叫んだ。「おじさんの手とこの先生の手、二人ともお兄ちゃんと手をつないでる！まるで私とパパとママが一緒に出かけるときみたい。家族みたいだね！」

光は慌てて娘の言葉を遮った。「変なこと言っちゃだめだよ。お兄ちゃん、膝が汚れてるから、きっと転んじゃったんだよ。おじさんと先生が手を貸しただけ。でもこの防犯カメラの映像、すごく鮮明だな。修正されてるみたいだ。」

その一言が千雪の胸を刺した。彼女が慎一を見ると、彼の瞳も一瞬で鋭くなっていた。彼もすぐに映像の異常に気づいたのだろう。でも、どうせすぐに警備員を使って証拠を消そうとするはず。だが、千雪はもうすでに手を打っていた。彼に付け入る隙はない。

「誤解も解けたし、お腹も空いたでしょう。ご飯にしましょう。」雅は笑顔で場を仕切り、空気を和らげようとした。翔太は写真を置くと、美咲の手を取って元気よく走り出した。「美咲、面白いもの見つけたよ、一緒に来て！」

子どもたちの後ろ姿を見送りながら、千雪は玄関に置かれた写真に目を落とし、慎一が翔太に平手打ちした時のことを思い出して胸が痛んだ。まだ五歳の息子は、美羽にそそのかされたに過ぎない。大人になればきっと正しいことが分かるはず。

雅は、慎一が千雪を抱えて食堂に入るのを見て、すぐに氷嚢を用意させて千雪の赤くなった手に当てさせた。気遣うように言う。「夫に叩かれる男は幸せって言うけど、その手形で明日会社に行ったら、みんなに笑われちゃうわよ。」そう言いながら、ゆで卵を手渡して慎一の顔にあてがう。千雪を責める様子は一切なかった。

雅にとっては、美羽はもう国外に出したし、これでもう心配はいらないと思っていた。ただ、念のため、慎一が美羽に渡していたカードを止めさせるつもりだった。海外で少し苦労させれば、もう戻ってくることもないだろう、と。

食事中も、雅は千雪に次々とおかずを取り分ける。「聞いたわよ、これから本家に戻るんだって？恵一家も一緒に数日泊まってくれるって。どんなに忙しくても、早く帰ってきなさいね。美咲も元気だから、たくさん遊んであげて。子ども同士、仲良くなれるといいわね。」そう言って千雪のお腹を意味ありげに見つめる。「やっぱり子どもは子ども同士が一番よ。」

またその話題か、と千雪は黙って聞いていた。高橋家に嫁いで十年、雅の「心配」がこれほどまでに痛烈に感じられたのは初めてだった。雅は千雪の冷たい態度など気にも留めず、さらに続ける。「もうすぐあなたのお母さん、淑蘭さんの命日ね。今年の法事、何か特別に用意したいことはある？なければ、例年通りに進めるけど。きっとお母様も、早く孫娘が生まれるのを天国から願っているわよ。」

千雪は鋭く雅を見返した。その目は氷のように冷たい。雅に母のことを語る資格がどこにある？もし母が天国からこの姿を見ていたら、親友にこうして娘を利用されて、どれだけ悔しかっただろう。

「お母様。」慎一が絶妙なタイミングで口を開いた。「千雪はここ数日体調が良くないので、魚や冷たいものは控えています。」

雅は気まずそうに手を引っ込め、代わりにスペアリブを取り分ける。「そうだったのね、顔色が悪いのはそのせいかしら。二人目がなかなかできなくて落ち込んでるの？まだ若いんだから、チャンスはたくさんあるわよ。栄養のあるスープを作ってあげるから、すぐにいい知らせが来るはず。お母様もきっと見守ってくれているわ。」

「子どもを産め」と言われるたびに、雅は必ず母の名前を出す。まるで二人目ができないことの責任が、千雪の母にあるかのように。だが千雪には分かっていた。その無言の圧力が、二人目を身ごもったとき彼女をどれだけ追い詰め、そしてあの子を失う結果を招いたのか――それは生涯消えない痛みだった。

もっと皮肉なのは、慎一にはすでに美羽との間に子どもがいること。その娘は施設に隠されている。そして、雅はすべてを知りながら黙認してきた。今さら「優しい姑」を演じる姿に、千雪は耐えられなかった。

千雪は雅から差し出されたお椀を突き返し、はっきりとした声で告げた。「私はもう、慎一との子を産むつもりはありません。」

その言葉は爆弾のようだった。雅も恵も、動揺で固まる。雅は一瞬驚いたが、すぐに家長らしく落ち着きを取り戻し、穏やかに諭す。「千雪、翔太一人じゃ寂しいわ。あなたたちが年を取ったら、この大きな家業を一人で背負わせるなんて、かわいそうじゃない？翔太が苦労するのを、あなたも見たくないでしょう？」

千雪は冷たく笑った。「お母様、本当に慎一には翔太しか子どもがいないと、そう思っていますか？」

その目は緊張でこわばる慎一の横顔を見つめ、次に雅の凍りついた表情に移った。窓の外はすっかり夕闇に包まれ、ダイニングのクリスタルランプが冷たい光を放つ。その光に照らされた家族の食卓は、一見平和そうでいて、実は崩壊寸前の仮面家族だった。千雪には分かっていた。この言葉を口にした瞬間から、この茶番劇は終わりを迎えるのだと。