「何ですって？」

高橋恵の驚きの声が病室に響いた。「千雪さん、妊娠したんだって！お兄ちゃん、またお父さんになるんだよ！」

高橋雅が高橋千雪に唯一不満を持っていたのは、子どもが少ないことだった。何年も、もう一人子どもを望み続けてきた。高橋千雪も妊娠を望んで、あらゆる方法を試してきたが、ようやく願いが叶ったのだった。しかし、美羽優の胸には鋭い痛みが走った。

――同じように夫に裏切られたというのに、自分がただ我慢強いというだけで、幸せそうに見せかけなければならないのだろうか。

高橋千雪は無表情で慎一を見つめたが、心の奥には不安がよぎっていた。山本医師はもともと慎一に気に入られていなかった。今回の診断ミスで仕事を失うことになったら、千雪はきっと責任を感じてしまうに違いない。慎一は検査結果を受け取り、指先で書類をなぞる。血中hCG値が異常に高いのを目にしたとき、少し驚いた表情を見せたが、すぐに千雪に優しく微笑みかけた。

「千雪、大丈夫だよ。医者が間違っていただけ、妊娠してないから。」

千雪は慎一の優しい目元を見つめ、耳を疑った。山本医師が嘘をつくはずがない。本当に自分を騙したのは慎一の方だった。彼にはもう何度も失望させられたはずなのに、またしても彼女の限界を超えてきた。この結婚で、子どもを望み続けているのは自分だけ。失った二人目の娘のことを今も忘れられずにいるのも、自分だけだった。

「千雪、ちょっと鈴木先生と話してくるから、先に休んでて。」

慎一は彼女の額にキスをしてから、鋭い視線で鈴木医師を見つめて病室を出た。千雪の目には涙がにじみ、そんな中、誰かが彼女の手をしっかり握った。

――それは恵だった。「千雪さん、落ち込まないで。お兄ちゃんもあなたもまだ若いんだし、きっとまたチャンスはあるよ。」

千雪は首を振って、無理に微笑んだ。「もう子どもはいらないよ、恵。」

ベッドを離れ、洗面所へと向かう。病室にも設備はあるのに、なぜかこの場から逃げ出したくなった。

鈴木医師のオフィスの前まで来ると、中から慎一の冷たい声が聞こえてきた。

「子どもは中絶してください。」

「社長、奥様は長い間子どもを望んでようやく授かったのに、中絶は……」

「もう一度言わせますか？私は彼女に産んでほしくない。」

その言葉が氷のように千雪の胸に突き刺さった。壁にもたれ、呼吸を整える。

――誰かがもう慎一の子どもを産んだのだろう。だから自分は必要とされなくなったのだ。千雪は涙をこらえ、静かに病室へ戻った。慎一のために、もう一滴の涙も流す価値はない。

千雪が去った後、オフィスでは慎一が深くため息をついた。

「千雪の体は弱い。もう妊娠させるわけにはいかない。」

「私も奥様の検査結果を拝見しましたが、リスクは管理できますし、私たちのチームなら安全にお産をサポートできます」と鈴木医師が答えた。

「彼女は私の人生を共に歩む大切な人なんです。危険な思いはさせたくありません。」

慎一は淡々と話すが、その顔には深い悲しみが浮かんでいた。鈴木医師はしみじみと言った。

「社長は本当に奥様思いですね。」

千雪が病室に戻ると、雅が使用人を従えて入ってきて、突然恵の頬を平手打ちした。恵はソファに倒れ込む。

「お母さん！どうして恵を叩くの？」

千雪は思わず叫ぶ。母親と呼んだのは、結婚式以来二度目だった。雅は一瞬驚いたが、すぐに怒りを込めて言った。

「全部あの子のせいで、あなたは林原に拉致されて入院することになったのよ！」

「恵のせいじゃありません！」

千雪は恵を支えたが、恵の目には一瞬、憎しみがよぎったのに気づかなかった。雅は有無を言わせず千雪をベッドに寝かせる。

「薬膳を作ったから、熱いうちに飲みなさい。」

千雪は食欲がなかったが、恵の立場を心配して従うしかなかった。恵は熱い頬を押さえながら、雅が千雪に優しく声をかける様子を見て、胸の奥が苦しさでいっぱいになった。

雅は冷たく言い放った。

「外には記者がいっぱいよ。今すぐ中村さんと裏口から帰りなさい。これからは一歩も外に出てはいけません。」

かつて恵は、林原と結婚するために命をかけて親を説得し、雅も娘の結婚生活がうまくいくよう必死で林原家に援助を続けてきた。それなのに今は――。世間では、高橋家の令嬢が義実家を追い詰め、小姑をいじめて林原家を崩壊させた、林原の父親は怒りで倒れ、一家は破産した、と噂されていた。被害者だったはずの恵は、加害者として非難され、慎一まで批判の的になっていた。

恵は憤然と病室を飛び出し、携帯を取り出して番号を押した。

「美羽さん、私が誰かは知らなくていい。ただ、あなたを高橋財閥の奥様の座に座らせてあげられる人間だと覚えておいて。二日後は佐藤淑蘭の命日、その名前は知ってるわよね。その日に、面白い計画を用意しておくわ。

千雪はプライドが高いから、もしあなたと慎一のことがマスコミにばれたら、きっと彼と離婚するわ。母親の命日に夫を奪われる――こんなにドラマチックな展開、他にないでしょう？」