首にかかった力が突然きつくなり、美羽優は顔を真っ赤にして、心の中でぞくりとした――彼女はもう二度と千雪を巻き込まないと約束したのに、また悪口を言ってしまっている。
だが、この千載一遇のチャンス、絶対に手放すわけにはいかない。
美羽優は両手で高橋慎一の首に絡みつき、艶やかな目で見上げ、甘えるような声で囁いた。
「宮本教授の研究所はすごい人ばかりで、この前その場にいた風間白夜なんてコンピューターの天才なの。もしかしたら、彼が何か細工したのかもしれないわ。」
そのとき、高橋慎一の携帯が鳴った。会社の技術部からだ。
「高橋社長、申し訳ありません。ホテルの映像を復旧するのに三日もかかりました。凄腕の人間が映像を繋ぎ替えていて、痕跡はほとんどわからなかったんですが、ハッカーの友人に協力してもらい、やっと不審な点を見つけました。すぐにお送りします。」
携帯から聞こえる声に、美羽優はまるで命綱を掴んだかのように慌てて同調した。
「慎一、命をかけて言うけど、全部本当よ。」
高橋慎一は動画を開いた。画面には、休憩室から何人もの人影が駆け出していく様子が映し出され、彼の顔色はどんどん険しくなっていく。美羽優は口元に得意げな笑みを浮かべ、首にかかる力が緩んだのを感じて、そっと身を寄せ、赤い唇で彼の唇に触れ、甘く囁いた。
「慎一、お姉さんと宮本教授はあの狭い休憩室で何をしてたの？あなたが贈った大切なブレスレットまで失くして……？」
高橋慎一の瞳には怒りの色が渦巻き、力任せに彼女を突き飛ばして、書斎を出て行った。
美羽優は床に倒れ込み、首を押さえて咳き込みながらも、彼の怒りに満ちた後ろ姿を見て心の中は晴れやかだった――どれだけ高橋慎一が千雪を溺愛していようと、他の男と曖昧な関係は許せないはず。
今度こそ、私は勝てる！
高橋慎一は廊下に立ち、向かいのビルの下にあるキッチンを見下ろした。千雪が親しげに拓哉と高橋翔太の世話をしている。
翔太は拓哉のケーキの方が大きいと騒ぎ、千雪は困ったように分けあいながらも、笑顔を浮かべていた。
これは彼女が退院してから、初めて見せた笑顔だった。
その時、三浦由美がキッチンに入ってきて、バッグからミニノートパソコンを取り出した。
千雪はそれを受け取り、指がキーボードの上で速く踊り出した。まるで交響曲を奏でているようだった――彼の記憶の中の、Excelの操作すらできなかった彼女とはまるで別人。
彼女の瞳は冷たく鋭い光を放ち、眉間には圧倒的なオーラが漂っていた。
高橋慎一は眉をひそめ、手のひらのブレスレットをぎゅっと握りしめた。動画は美羽優が嘘をついていないと証明していた。彼女と宮本雅彦は確かにあの時休憩室の給湯スペースにいて、彼と美羽優の会話を聞き、関係を知ったはずだ。
なのに、なぜ何の反応もない？
それだけじゃない。失踪して戻ってきてから、あの晩彼と母親の会話についても、彼女は一度も聞いてこなかった――本来なら聞こえていたはずなのに。
「高橋慎一。」
佐藤晴が彼の隣にやって来た。
前回気まずく別れて以来、小野大翔の婚約後、彼女が顔を出すのはこれが初めてだった。
高橋慎一は淡々と彼女を一瞥し、視線は千雪に釘付けのままだった。
千雪はパソコン画面を見つめ、集中した表情で、翔太がこっそりケーキを拓哉の顔に塗りつけても気づかず、二人の子供がケーキで遊ぶのをそのままにしていた。
佐藤晴は彼と並んで立ち、口を開いた。
「本当は言いたくなかったの。あなたが私のせいで二人の関係が壊れると思うかもしれないから。」
「じゃあ言うな。」高橋慎一は相手にする気もなかった。
佐藤晴は口ごもり、不機嫌さを押し殺し、ゆっくりと言った。
「でも言わなきゃ、きっとあなたが後悔するわよ。」
彼が興味を示さないのを見て、彼女は勝手に続けた。
「千雪はもうずっと前から、あなたと美羽優の浮気に気づいてた。」
高橋慎一は急に彼女を振り向き、冷淡ながらも危険な目で睨んだ。
「嘘をついているのか？」
「彼女の反応は、あなたが思っているのとは違うの。あなたは彼女が怒って罵倒し、傷ついて離婚すると思ってる？でも――」佐藤晴は微笑んだ。「彼女は静かにあなたの元を去るつもりよ。」
「これは本人の口から聞いたの。」
「今回、千雪が正体不明の組織にさらわれたのも、あなたが街全体を封鎖したせいで連れ去られずに済んだだけで、彼女は戻ってきた。監視カメラがなぜ彼女の外出を捉えなかったかは分からないけど、確かなのは、あの時彼女は二階の主寝室にいて、シーツで窓から降りて高橋家本宅から脱出したってこと。」
佐藤晴は高橋慎一のどんどん冷たくなる視線を正面から受け止めた。
「自分で逃げたのよ。」
「静かに姿を消して、あなたに二度と見つからないようにするつもりだったの。」佐藤晴は口元に冷たい笑みを浮かべた――私がつらいなら、あなただって幸せになんてさせない！
高橋慎一は、翔太と拓哉を病院で診てもらった時、自分が到着したら千雪が宮本雅彦に「数日後には出発する」と言っていたのを思い出した。
彼は大股で階段を下り、最近の千雪の異変がパズルのピースのように頭の中で組みあがっていくのを感じた。
キッチンに入ると、彼は彼女の腰に腕を回し、強く引き寄せた。高鳴る鼓動が彼女の香りに巻き込まれ、胸がジェットコースターのように乱れた。低い声で呼びかけた。
「千雪。」
「キスして！キスして！」
周りの友人たちは、二人が抱き合うのを見て盛り上がった。
彼は恐れの色を目に浮かべ、やつれた千雪の顔をじっと見つめ、その表情に一抹の変化を探した。
もし彼女が彼と美羽優のことを知っていて、怒りも悲しみもせず、ただ去ろうとしているのだとしたら――
それは一つの可能性しかない。彼女がもう彼を愛していない、ということだ。
千雪はいつものように恥ずかしそうに顔を彼の胸に埋め、甘えた声で言った。
「みんな、もうふざけないで……」
「結婚して何年も経つのに、まだ恥ずかしがるんだね、千雪さん！」誰かがからかった。
「慎一さんは君を探すために命がけだったんだ、絶壁にだって飛び込んだ。千雪さんもご褒美あげなきゃ！」
高橋慎一は背中に冷たい汗が流れた。彼女の顔に自分の顔を寄せ、ゆっくりと唇を近づけて囁いた。
「千雪、お願いだ、俺のそばを離れないで。」
彼女はもう長い間、自分からキスしてくれなかった。前の二回はキスを求めても避けられていた。
もし彼女が去ってしまい、もう自分を愛してくれなくなったら――
そう思うと、彼の心は崖の底で冷たい風にさらされるようで、飛行機の残骸の中で彼女を探し続けた時と同じくらい辛かった。
その時、彼の世界は、完全に崩れてしまう。
千雪は彼の悲しげな言葉に、ハッとした。
視線の端に佐藤晴の得意げな表情が映った――彼女がすでに高橋慎一に話したのだ！
高橋慎一が彼女を探すために街を封鎖したほどだ、もし自分がずっと前から去るつもりだったと知られたら、彼は一体何をするかわからない。そうなれば、たとえ警察が来ても、彼女はここを逃げられないかもしれない。
ここは、彼を遠ざけてはいけない、疑われてもいけない。
千雪は彼の首に腕を回し、頭の中には彼と美羽優の姿が何度もよぎったけれど、こみ上げる吐き気を力で押さえつけ、つま先立ちになって彼の唇にキスをした。
