千雪が自ら唇を重ねてきたとき、高橋慎一の心は大きく波打った。しかし、彼はそっと顔をそらし、そのキスを避けてしまう――彼女は手術を終えたばかりで、心臓に激しい感情の波は負担になるのだ。
慎一は千雪の小さな顔を自分の胸に押し付け、彼女の耳たぶに熱い息を吹きかけた。まるで火のように熱く、彼女を骨の髄まで抱きしめたいほどだった。
千雪の身体は火薬樽に投げ込まれたかのように熱くなり、頬は真っ赤に染まった。冷たい目で書斎から出てきた美羽優を横目で見やると、佐藤晴と並んで立っている――この二人、どうやらまたしても手を組んだようだ。
「キスして！」
囃し立てる声がどんどん大きくなる。千雪の顔は突然そっと持ち上げられ、慎一の優しい瞳と目が合った。その瞳の奥からは泉のような深い想いが溢れていたが、千雪は何一つ感じ取ることができなかった。
「千雪、そろそろ薬の時間だ。」
「うん。」千雪は淡々と返事し、慎一が腕を緩めたときも、手はしっかりと握られたまま、指を絡めていた。
慎一は彼女の手を引いてキッチンを出る。「もう騒ぐな、彼女には休息が必要だ。」
千雪は慎一の腕に寄り添い、大和撫子のように大人しくして、特に何も言わなかった。
慎一は使用人に客の世話を任せ、「先に千雪を二階で休ませる。あとでまた皆の所に行くから」と念を押した。
「今夜は帰さないぞ、千雪さん、怒らないでね！」
千雪は静かに微笑み、慎一とともに階段を上がった。
二階の廊下で、佐藤晴と美羽優が正面から歩いてきた。
美羽優は二人の親密な様子を見て――慎一はカルティエのブレスレットの件さえ聞かず、ますます千雪を甘やかしている――嫉妬の炎が全身を焼き尽くした。
「お姉さん、宮本教授はまだ庭にいるよ。招待もせずにもう行っちゃうの？」と美羽優はわざと挑発するように言った。
佐藤晴はその後ろで、皮肉げな笑みを浮かべた。
千雪は突然慎一の手を離し、彼が口を開く前に、美羽優を突き飛ばし、続けて佐藤晴に平手打ちを食らわせた。
美羽優は不意を突かれ、廊下に転げ落ち、みっともなく叫ぶ。
佐藤晴は顔を押さえ、鋭い目つきで千雪を睨みつけた。
下の階の人々は騒ぎを聞きつけて静まり返り、子供たちのはしゃぐ声以外、屋敷中が凍りついた。皆がこの場面を驚きの目で見ていた。
「あなたのことを一番の友達だと思っていたのに、ずっと私の夫を狙ってたのね。前回、宮本教授の息子さんの誕生日会に行ったとき、私と教授の写真を盗撮して浮気の噂を流した――その件は昔の仲だからと水に流したけど。」
「よくもまあ、うちに来れるわね？」
「裏でこそこそするだけじゃ飽き足らず、今度は堂々と奪いに来たの？」
この言葉を聞いて、階下の客たちは騒然となった。
「なんだ、前回千雪さんの浮気をでっち上げたのはあの女か！千雪さんはあんなに彼女のためにプロジェクトを紹介してあげたのに……」
「恩知らずめ！千雪さんは親友として接してたのに、あの女は千雪さんを馬鹿にしてたなんて！」
佐藤晴は罵声に青ざめ、時折真っ白になりながらも、必死に叫んだ。「慎一、彼女は本当にあなたから離れようとしてるのよ……」
千雪は心が冷えきり、振り返って慎一を抱きしめ、佐藤晴に冷笑した。「私が離れたら、あなたがつけこむつもり？」
「よく言うわね。」
「慎一さんと千雪さんは十年間恋人同士、子供の頃からずっと一緒で、金よりも固い絆だよ。簡単に別れるわけがない。」
「手に入らないからって引き裂こうとするなんて、女の嫉妬は本当に怖いな。そんな嘘、自分しか騙せないよ。」誰かが皮肉を言った。
慎一は千雪を抱きしめたまま佐藤晴に鋭く言い放った。「まだここにいるつもりか、さっさと出て行け！」
「早く帰れ！千雪さんは手術したばかりなんだ、もしあんたのせいで体調崩したら、慎一さんが佐藤家をどうするかわからないぞ！」と誰かが同調した。
佐藤晴の目には一瞬で涙が溢れた――この界隈でいつも持ち上げられてきた彼女、たとえ佐藤家が没落しても、慎一がいる限り誰も逆らえなかった。
けれど今や、全員が敵に回っている。
千雪を恨めしそうに睨みつけ、何も言わずに逃げるように走り去った。
千雪は廊下に倒れた美羽優を見下ろした。
高橋雅と慎一のあの晩の会話を思い出したくなかったが、美羽優の姿を見ると、あの言葉が胸に針のように突き刺さる――「寝てるうちに情が移った」「もう他の女は受け入れられない」。
美羽優は高級なドレスに身を包み、きらびやかな宝石をつけ、ハイヒールまでも自分と同じブランド――まるで彼女も慎一の愛を手に入れたかのよう。
千雪は母親と美羽華子のことを思い出し、寂しさと嫌悪感に襲われた。
美羽優にはそれらを持つ資格も、目の前に現れる資格もない。
「それからあなたよ、」千雪の声は突然厳しくなり、周囲がざわめいた。「あなたにどんな才能があるのか逆に気になるわ――私の息子に『お母さんになってほしい』と言わせ、姑と夫を大喧嘩させるほどの？」
美羽優は顔色を一変させ、小野家の老婦人の手腕を思い出し、恐怖で身を縮めた。
「慎一さんと雅さまがこの女のことで喧嘩したの？」誰かが驚いて聞いた。「この女は何者？」
「知らないの？小野大翔の婚約者で、千雪さんの異母妹だよ。でも老夫人と慎一さんがこの女のことで喧嘩するなんて、おかしくない？」
皆の疑いの目が一斉に慎一と美羽優に向けられた。
千雪は突然、腰に回った手が強くなるのを感じ、慎一の顔を見上げて目を赤くし、苦しげに聞いた。「みんな、もう私より彼女を大事にしてるの？私のこと、いらないの？」
慎一は彼女が泣きそうなのを見て、慌てて涙を拭い、「ばかだな、そんなこと考えなくていい。翔太はまだ子供、キャンディーやアイスで簡単に心を動かされるんだ。」
「大きくなればわかる。あの子の言うことなんて気にするな。」
「じゃあ、お義母さんは？」千雪の涙は今にも零れそうで、真剣に彼の目を見つめた。
「『美羽優は受け入れられるけど他の女はだめ』とか、『浮気はいいけど本当に愛しちゃだめ』とか……その言葉、どういう意味？あなたたち、私に隠れて何かした？」
「まさか慎一さん、本当に浮気したってこと？」誰かが思わず叫び、すぐに口を押さえて小さくなった。
対して、内情を知っている慎一の友人らは何も言わず、深刻な表情で二人を見守っていた。
千雪の目からは透明な涙がこぼれ、胸を押さえた――心はもう死んだようになったと思っていたのに、まだ波立つことがあるなんて。
慎一は彼女の顔色が真っ白になったのを見て、手術後で興奮させてはいけないと、慌てて彼女を抱き締めた。「千雪、聞いてくれ、あの夜は本当に誤解なんだ。」
千雪は彼の目をじっと見つめた――その深い黒い瞳には心配しかなく、後ろめたさは一切なかった。
彼がどう説明するのか、聞いてみたかった。
「千雪、母さんと議論になったのは……」
小野大翔が突然書斎から飛び出してきて、焦って説明した。「千雪さん！雅さまは僕の母に同情して、慎一さんが僕と優ちゃんを庇うから、事態が取り返しのつかないことになったって怒って、晴ちゃんが傷ついて佐藤家が未来のお嫁さんを失ったって。慎一さんと雅さまを誤解しちゃだめだ！」
今もなお、嘘か……
千雪は彼らの嘘にもううんざりし、はっきりと問いただした。「じゃあ、『寝てるうちに情が移った』って、どういう意味？」
