高橋慎一の優しい表情に、ついにひびが入った。冷たい鋭い視線が小野大翔へと向けられる。
小野大翔は慌てて美羽優を押さえ、彼女の手を引いてひざまずかせる。声は蚊の鳴くように小さかった。
「千雪さん、俺、本来は優ちゃんと付き合うつもりなんてなかったんです。…彼女が誘ってきたんで…それで情が移っちまったんです。」
高橋慎一をかばうために、小野大翔はどんな汚名もかぶる覚悟を見せた――まさに「義理人情に厚い」友情だ。千雪はあきれて、思わず笑いが漏れた。
彼女は美羽優を見る目を氷のように冷たくした。
「母親が母親なら、娘も娘ね！あなたの母親は私のお父さんを誘惑したし、あなたは小野大翔を誘惑した。」
千雪は高橋慎一の手を振り払った。
「人夫にしがみつき不倫相手になり、もう一人はあざとい女の手口を学んで家庭を壊す――卑しい血筋は、恥知らずな人間を生み出すのね！」
美羽優は罵倒されて怒りがこみ上げるが、反論することはできなかった。
「そして、あなたも！」千雪は高橋慎一に向き直る。
「目の前の女と、よその女、どっちも好きで、まるで情の深いように装って…。口では私を愛してるって言いながら、すぐにあの女に魂を奪われてる！」
「道徳のかけらもないわ。あなたの良心は犬に食われたの？」
二人の視線が絡む。千雪は、彼の穏やかなまなざしに少しの後ろめたさも見出せなかったが、彼の脇に下げた拳がぎゅっと握られているのが見えた。
小野大翔は美羽優の首を押さえ、千雪に向かって彼女を土下座させた。
「千雪さん、俺が悪いんです。優ちゃんも翔太に悪影響を与えちゃって、あなたがこんなに怒るのも当然です。」
「俺たちは、千雪さんと 慎一さんに本当に申し訳ありません。」
美羽優は肩を落とし、体を震わせながら言った。「お姉さん、私が悪かったです。」
「お姉さんなんて呼ばないで。あなたにそんな資格はない。」千雪は冷たく言い放つ。
その言葉を聞いた美羽優は、ぎょっとして千雪を恨めしそうににらみつけた。
周囲の人々もようやく事態を呑み込みはじめる――いつも穏やかな高橋夫人が、ついに人を罵ったのだと。
事情を知っている人たちは息を呑み、高橋慎一の顔色をうかがい、誰も声を出せなかった。
「この前の小野家の婚約パーティー、高橋家は金も労力も出して、妹をすごく大切にしてると思ってたのに。実は千雪さんは全然世話したくなかったんだな。」
「愛人の娘、隠し子にすぎない――私なら気にするどころか、とっくに手を出してる。千雪さんはむしろ教養あるほうだよ。」
「ほら、まだ千雪さんをにらんでる。あんな女、目玉をくりぬいてやりたいわ！」
高橋慎一はこれらの言葉を聞き、冷たく言い放った。「まだここにいて、千雪の目障りになるつもりか？」
小野大翔は美羽優を抱え、「慎一さん、千雪さん、今夜はこれで失礼します」と言った。
美羽優は納得がいかず、ぐずぐずしてなかなか動こうとしなかったが、小野大翔に引っ張られながら階下へ下った。
去っていく二人の背中を見つめながら、誰かがため息をついた。「小野大翔も、あんな分別のない女にまとわりつかれて、運が悪いよな。」
客たちはまた賑やかに話し始めた。
高橋慎一は千雪を三階の主寝室まで付き添った。「千雪、もう怒らないで。小野大翔に、もう二度と彼女を連れて君の前に現れさせないよ。」
千雪は何も答えず、薬を飲み終えると、高橋慎一は彼女の前にひざまずき、ハイヒールを脱がせてくれた。
先ほどは怒りの最中で忘れかけたが、今になって千雪は少し不安になった――彼がどこまで信じているのか分からない。
高橋慎一の指がそっと彼女の足裏の傷を撫で、顔を上げて聞いた。「千雪、あのカルティエのブレスレットは？」
千雪はハッと美羽優が家に入ってきたとき、彼女の腕にカルティエのブレスレットがあったのを思い出した。さきほど倒れたときには手首は空っぽだった――あれは自分のオーダーメイド品に違いない。
美羽優が拾えたとしたら、小野家の婚約パーティーで、しかも控室のあたりに落としたのに違いない。
この考えがよぎり、千雪の心はざわついた――もしかしたら監視カメラの偽造映像もすでに解析されているかもしれない。
千雪は平静を装いながら高橋慎一を見て言った。「たぶん控室のバルコニーに落としたんじゃないかしら。」
「バルコニー？」高橋慎一の声は低く、ひとことひとことが重く響いた。彼の手は足の裏から足首へ、そしてふくらはぎをなぞりながら揉みあげてきた。
ずきりとした痛みが伝わり、千雪は体を縮める。高橋慎一の鋭い視線がじりじりと近づいてくる――彼は怒っていた。
「宮本教授がまだ下にいる。彼が拾ったのかもしれない。」ホテルの監視カメラが解析されても、控室から出るところまでしか映らない。茶室でのことまでは映らないはず。美羽優の話も、どこまで信用できるものか。
高橋慎一の節のはっきりした指が彼女の太もものラインをなぞり、冷たい感触が脚を伝って染み入る。彼の呼吸が荒くなり、熱く危険な空気が部屋の温度まで上げていくようだった。
「どうして彼が君のブレスレットを拾うんだ？」
千雪は彼の瞳に欲望が渦巻いているのを悟り、彼の手を押さえ眉をしかめてつぶやいた。
「だって、ある人がヤキモチ焼いたせいで、私がちゃんと説明しに行ったでしょ？」
その言葉を聞いた瞬間、高橋慎一の目元が一気に和らいだ。彼は千雪の腰を抱き寄せ、そのまま抱き上げた。「千雪、いつからそんなに素直になったんだ？」
千雪は彼の腕の中で身を縮め、ひそかに胸をなでおろした――どうやら信じてくれたようだ。
彼女は強気に言い返す。「あなたの言うことを聞いて、うれしくないの？」
「うれしいさ。俺が悪かった、もうヤキモチなんて焼かないよ。」
高橋慎一は彼女をそっとベッドに寝かせ、手を引いて言った。
「下の騒ぎも静かにさせるから、君の休息の邪魔にはしない。」
「宮本教授のことは、俺から謝りに行く。」
「うん。」千雪は淡々と返事をして、目を閉じて背を向けて眠るふりをした。
高橋慎一は彼女の布団をかけ直し、ベッドのそばにしばらく座っていたが、友人に呼ばれ、静かに部屋を出ていった。
千雪は体を起こし、キッチンに置き忘れた小型ノートパソコンを思い出して、急いで三浦由美に電話をかけた――宮本雅彦と話を合わせておかないと、ボロが出てしまう。
宮本雅彦のことを思い出した瞬間、シェルターで告白された場面が頭をよぎり、高橋慎一と触れ合った自分の足が無意識に緊張した。
千雪は大きく息を吐き、いったい誰のせいで胸が高鳴っているのか、自分でも分からなくなっていた。ただの生理反応かもしれない。
でも、宮本雅彦にはちゃんと伝えないといけない。――もう誰かを愛することはないし、誰かと一生を共にするつもりもない、と。
その時、突然スマートフォンが鳴り、佐藤晴からメッセージが届いた。
【千雪、調べたよ。】
【高橋慎一がどうして私じゃなくて君を選んだか、知ってる？】
【高橋財閥がかつて資金繰りの危機をどう乗り越えたか、知ってる？】
【千雪、私は君がずっと騙されてるのを見ていられない。】
【彼は君のことなんか全然愛してない！】
千雪は送られてきた写真を開いた。「巨額死亡保険」の文字が目を刺すように飛び込んできた。
保険契約者「井戸淑蘭」の名前が、千雪の心を締め付けた。
佐藤晴はさらにもう一枚の写真を送ってきた。
【見て、受取人は高橋慎一！】
【最初から君を騙してたんだよ、千雪！】
千雪は呼吸が止まり、心臓が一瞬跳ねた後、激しい痛みが胸を突き抜けた。
彼女は胸を押さえ、顔面蒼白で裸足のまま部屋を飛び出し、よろめきながら階下に駆け下りた。
「高橋慎一はどこ？」
「奥様、旦那様は車で出られました。」
「千雪さん、ご心配なく。旦那様はブランデーを一本飲みましたが、お酒には強いし、運転手もついてますよ。」
客の一人が、彼女が高橋慎一のことを心配しているのだと思って声をかけた。
千雪は誰にも目をくれず、別荘を飛び出し、つまずきながらも誰かの温かい胸に飛び込んだ。
「千雪、どこに行くんだ？そんな顔色で、もっと休んだ方がいい。」宮本雅彦が心配そうに声をかける。
千雪は彼の胸元をつかみ、全身の力を振り絞って言った。「高橋慎一のところへ連れて行って！早く！」
「分かった、落ち着いて！」宮本雅彦は断ることもできず、千雪がまともに歩けないのを見ると、彼女を横抱きにして助手席に乗せた。
車は千雪の指示で、ある別荘の前へと走った。
そのころ、高橋慎一はまさにその別荘に押しかけていた――千雪によって掻き立てられた欲望と、酒による興奮とで、彼は発散せずにはいられなかった。
玄関に入るなり、彼は美羽優を下駄箱の上に押し付けた。
千雪はそれを見て、瞬時に涙で視界がぼやけ、心臓が張り裂けそうな痛みに襲われた。彼女は車のドアを開けて駆け寄り、震える声で叫んだ。「高橋慎一、あなた、私の母に何をしたの？」
――母は絶対にあんな書類にサインなんてしないはずなのに！
