「千雪、ごめん。小野大翔を助ける前に、美羽優の正体を知らなかったんだ。」高橋慎一は千雪が悲しむのを見ていられず、再び彼女を抱きしめ、校長に向かって言った。「第二校舎の寄付者を、妻に変更してください。」

「高橋社長？」校長はもちろん大喜びだ。学校に損はないのだから。「理由が変われば、美羽優さんの入学理由も成立しませんので、彼女を除籍し、卒業証書も回収します。」

千雪の冷ややかな視線を受けて、高橋慎一は一切躊躇しなかった。「建物の名前も変えてください。」

その時、千雪はずっと抑えてきた胸の痛みと苦しさに耐えきれず、胃がひっくり返るような感覚に襲われ、トイレへと駆け込んだ。

高橋慎一は片時も離れず、ティッシュを差し出しながら背中を優しくさすった。「千雪、どこか具合が悪いのか？病院に行こうか？」

千雪がしばらくえずいても何も吐けずにいるのを見て、高橋慎一の目が一層深くなった――この反応は、翔太や娘を妊娠した時のつわりにそっくりだ。

「大丈夫、空腹で薬を飲んだからよくあることよ。」千雪はティッシュを受け取り、軽くごまかした。

「じゃあ、一緒に何か食べに行こう。」高橋慎一はそう言いながら、無意識に彼女の平らなお腹に目をやった。

「もう一つ、話があるの。」千雪は、彼が絡めてきた手を振りほどいた。

千雪は近くの交番へ向かった。「警察官さん、被害届を出したいんです。母の遺品を盗まれました。」

高橋慎一はその横に付き添い、淡々とした表情でまるで部外者のようだった。

「詳しい日時や場所、容疑者はいますか？」警察官が尋ねた。

千雪は落ち着いて答える。「2016年、B市。容疑者は美羽華子、これが現在の住所です。私が直接見たのはシルクのドレスと翡翠のネックレスですが、他にももっとあるはずです。」

彼女はスマホを取り出して、B市のあるオークションハウスのサイトにログインした。

井戸淑蘭の宝石は非常に高価で、オークションハウスに詳細な記録があり、購入年と写真も残っている。千雪は一つひとつ指し示した。「これらが、全てなくなっているんです。」

「それが美羽華子に持ち去られたと確信していますか？高橋夫人、これはB市で起きた窃盗事件です。確実な証拠がなければ、あなたの一方的な主張だけでは立件が難しいのです。」警察官は説明した。

「彼女が持ち去ったのは間違いありません。」千雪はサイトを閉じ、あるSNSを開いた。そこには美羽華子が裕福な生活を送る様子がたくさん投稿されている。「ほら、写真の中で美羽華子が首にかけているのが、母の翡翠のネックレスです。」彼女は写真を拡大し、警察官に翡翠に刻まれた小さな「蘭」の字を見せた。それはオークションハウスの記録と完全に一致していた。

警察は技術鑑定を行い、「これらの証拠で捜査令状の申請は十分です。あなたが提供した住所で証拠品が見つかれば、彼女は逃げられません。良い知らせを待っていてください。」すぐに警察は美羽優の別荘に向かい、逮捕に乗り出した。

「ありがとうございます。」千雪は淡々とした高橋慎一に目を向けた。彼の感情はまるで波立っていないようだった。

千雪は気づかなかったが、高橋慎一の鋭い視線は彼女のお腹に注がれていた。「千雪、少し休んで。執事に何か食べ物を買わせるよ。空腹が長いと立ちくらみするから。」

千雪の目はさらに冷たくなった――これは美羽華子に通報しようとしているのか？だが彼女は警察を信じていた。

彼女は何も言わなかった。高橋慎一は彼女の頭を優しく撫でて、事務所のロビーを出て行った。

電話を一本、病院へかける。「鈴木医師を電話に出してくれ。」

「高橋社長、鈴木医師は最近、海外の医療フォーラムに出席中です。」

「いつ戻る？」

「三日後です。」

三日くらいなら待てる。この場所で自分を騙す者などいない。しかし調べがつくまでは安心できなかった。

その頃、美羽華子は逮捕され、多数の宝石や高級ドレスが家から発見された。それらは千雪が提供した紛失リストと完全に一致していた。

「警察の方、そんな嘘を信じないで！あの品は全部、夫が私にくれたものよ！」美羽華子は強弁した。井戸淑蘭はすでに亡くなり、証人もいない。井戸伸介も当然、彼女の味方をするだろう。

千雪は冷笑した。「宝石は個人の財産、私の母のものよ！井戸伸介にあげる権利なんてない！」

美羽華子は反論が通じないと悟り、逆ギレして千雪を罵り始めた。「この小娘が！私の娘より若くも美しくもないくせに、陰湿な手を使って！いいか、私はすぐに出てくる！うちの娘はお前を許さない！」

高橋慎一は千雪を罵る声を聞きつけて、事務所のロビーに大股で入ってきた。冷酷な視線が一瞬で美羽華子を射抜く。「お前の娘が、うちの妻に何をするって？」

「高橋社長？！」美羽華子は驚愕し、まさか高橋慎一がその場にいて、しかも自分の脅しを聞かれていたとは思いもしなかった。前回の平手打ちを思い出し、恐怖にかられて懇願する。「そんなつもりじゃありません！私は無実です！」

「うちの妻が間違うことはない。彼女が盗まれたと言えば、それが真実だ。」高橋慎一は氷のような口調で言った。

千雪は冷たく聞きながら、警察が差し出した書類に署名した。

「三日後に、これらの証拠品をお渡しします。」警察官が言った。

「分かりました。」千雪はうなずき、余所見で美羽華子が高橋慎一に必死に助けを求める様子を捉えたが、彼は完全に無視していた。普段なら、彼は目の前で誰かが騒ぐことを許さなかったはずだ。

千雪がロビーを出ると、高橋慎一はすぐに追いかけてきた。

彼は千雪の冷たい手を掴んだ。彼女は随分痩せてしまった。翔太の誕生日パーティーが終わったら、仕事はしばらく休んで、彼女をリフレッシュ旅行に連れて行こう。「千雪、執事がすぐ戻るから、待っていて。」

千雪は手を引き抜いた。「翔太を迎えに行ってあげて。私は自分で帰る。」

高橋慎一は護衛がいることを思い、承知した。「シェフに夕食を用意させて、待ってるよ。」

「うん。」千雪は淡々と答えた。

二人の間には、まるで何事もなかったかのような静けさが漂っていた。

千雪はソファに座り、壁にかかったウェディングフォトを見つめていた。別荘の中から自分に関するものをすべて片付け、未練を一切残さないつもりだった。しかし、ふと思い直した……もう彼のために心を煩わせたくなかった。

彼女はクローゼットに入り、身分証明書、パスポート、数着の服を取り出した。

その時、階下からメイドの驚いた声が響いた。「美羽様！何をなさるんですか？」

「千雪を出せ！出てこないなら、ここをめちゃくちゃにしてやるわ！」美羽優のヒステリックな叫びが家中に響き渡った。

千雪はゆっくりと階段を下りていった。

美羽優は彼女を見つけると、勢いよく飛びかかってきた。「なんで警察にうちの母を通報したのよ！なんで学校を退学になって、卒業証書まで取り上げたのよ！？」

千雪は無駄口をきく気もなく、メイドに目配せした。メイドたちはすぐに美羽優を取り押さえた。

「お前たちごときが触れると思って？」美羽優は押さえつけられても気迫を失わず、鋭い声で怒鳴った。

メイドたちは互いに顔を見合わせた――彼女たちは古株なので、美羽優が小野大翔の婚約者だけでなく、高橋慎一の愛人でもあることを知っている。そのため、どうすべきか千雪に伺うような目で見ていた。

メイドたちが怯んだのを見て、千雪は不機嫌そうに眉をひそめた。「打ちなさい。」

その一言で、メイドの一人がすぐに前に出て、「パシッ」と美羽優に平手打ちを食らわせた。千雪を怒らせるわけにはいかない。高橋家に長年仕えてきた彼女たちは、誰の立場が強いのかよく分かっていた。

乾いた平手打ちの音が広い別荘に響き渡った。

美羽優の口元から血がにじみ、頬にはくっきりと五本指の跡が腫れ上がった。彼女は凶悪な目つきで千雪を睨みつけたが、突然、嘲笑した。「いくら私に当たったって、あの人がお前に触れることはないわよ！」

「ベッドの中で彼が何を言っていたか知ってる？」

「味気なくて、つまらない女、抱いても死体みたいだってさ！」

「毎晩お前の隣で寝ることを考えるだけで、吐き気がするんだって！」

その言葉が終わった瞬間、「バシッ」という大きな音が静寂を切り裂いた！

千雪は胸の血が逆流し、唇を噛み切った。鉄の味と激痛に耐え、かろうじて倒れずに踏みとどまった。

美羽優は顔を歪められても、ますます狂ったように笑い、千雪の蒼白な顔を見て急に声を上げた。

母が言っていた。「あの女をどうにもできなければ、せめて怒らせて殺してやれ！」

「見てよ、そのザマ。井戸淑蘭だって草葉の陰で泣いてるわ！あの人はあなたより百倍マシだった――決して愛されない男にしがみついたりしなかった！」

「でもあなたは……私に当たることしかできないのね！」美羽優は千雪を怒らせて、高橋慎一と喧嘩させようと執念を燃やした。「私は彼の子を産んで美紀もいるし、これからもどんどん産むつもり！」

「あなたの翔太なんて、高橋財閥の一銭も相続できないわよ！」

「一つ教えてあげる。高橋慎一はあなたがかわいそうで、ずっと隠してきたの。あなたの二人目、あの娘はあなた自身が殺したのよ！生まれた時から心臓が止まっていた。先天性の遺伝病だったのよ！あなたが、自分の娘を殺したの！」

千雪は、まさかそんな真実があったとは思いもせず、激しい怒りと悲しみに心臓が激しく脈打ち、締めつけられるような痛みに呼吸もできず、目の前がぐるぐる回り、まるで血の気が引いていくようだった。

だが、ここで倒れるわけにはいかない！

彼女はお腹を押さえ、美羽優に向ける視線は刃のように冷たく、声も骨の髄まで凍りつくようだった。

「殺してやる！」