メイドたちは驚いた。千雪の世話をしてきた長い間、彼女の顔にこれほどまでの憎しみの表情を見たことがなかった。
彼女たちは慌てて美羽優を取り囲んで殴ったが、本当に殺す勇気はなかった。
広い別荘の中、美羽優の叫び声が途切れることなく響き渡る。「た、助けて――！」
顔は腫れ上がり、白い肌には青あざが広がり、ついに耐えきれずに命乞いを始めた。
「お姉さん、私が悪かった！悪かった！全部ウソだったの、本当はあなたを怒らせたかっただけ！」
「お姉さん、許して……」
命乞いの声を聞いても、千雪が止める気配はない。だからメイドたちも手を止められなかった。
「何してるんだ！離れろ！」翔太が飛び込んできて、無理やりメイドたちを引き離し、美羽優を守った。「どうして勝手に人を殴るんだ！」
メイドたちは高橋慎一も入ってきたのを見て、怯えながら小声で、「これは、奥様が……」
翔太は目を大きく見開き、千雪を睨みつけた。「お母さん！どうして何度も美羽先生をいじめるの？」
「これ以上美羽先生をいじめるなら、どんなに豪華な誕生日パーティーをしてくれても、一番大きなケーキを買ってくれても、もうお母さんなんか知らない！」
翔太は両手を腰に当て、千雪に大声で叫んだ。
千雪の心は翔太の冷たい態度にすでに傷つききっていて、何の反応もなかった。暗い瞳で高橋慎一を見つめた。
「彼女の言ったことは本当なの？」
高橋慎一は、なぜ二人が揉めたり殴り合ったりしたのか分からなかった。ただ千雪の顔色が悪いのを見て、心配そうに腕を支えた。
「何か言いたいことがあれば、ご飯を食べてから話そう。」
千雪は突然高橋慎一を突き飛ばし、怒りの目でにらみつけた。「私たちの娘は、私が殺したの？」
「彼女……生まれたときから心臓が止まってた？」
涙が一言ごとに溢れ、頬を伝った。
当時の千雪は体力が尽きて階段から落ちたが。その直前まで娘はお腹を元気に蹴っていた。どうして急に心臓が止まるなんてことがあるだろう。
自分が病弱を遺伝させたなんてことも、絶対にない！
高橋慎一はこの言葉に衝撃を受け、縮こまる美羽優を睨みつけた。普段は感情を表に出さない男だったが、この瞬間の目は刃のように鋭く、殺意があふれていた。美羽優を千切っては投げたいほどに。
自分が甘かったから、妻を傷つけられてしまったのだ――。
「出て行け！二度と俺の前に現れるな！」もうこれ以上、美羽優に妻を傷つける言葉を吐かせるわけにはいかない。
翔太はすぐに美羽優の手を引き、涙をぬぐいながら「美羽先生、僕が病院に連れてくよ。お母さんの代わりに謝る」と言った。
美羽優は口元に勝ち誇った笑みを浮かべ、冷たく千雪様を一瞥し、翔太とともに立ち去った。
父子が美羽優をかばう姿を見て、千雪様の心はすでに麻痺していた。
千雪は高橋慎一の胸ぐらを掴み、ただ真実だけを求めた。「教えてくれなくても、自分で調べるから。」
じっと高橋慎一の顔を見つめ、真実を探ろうとした。その黒い瞳には、見たこともない悲しみが浮かび、肩をしっかりと抱かれた。
「千雪、翔太がいるじゃないか。」
優しい声が、鋭い刃のように千雪の心臓を刺した。
「本当に、私が病弱を遺伝させたの？私が娘を殺したの？」千雪様は高橋慎一の胸に倒れこみ、激しい痛みに心が満たされた。
高橋慎一は戸惑いながらも千雪様を抱きしめた。
彼女を愛しく思いながらも、苦しみを分かち合えず、自分の心もさらに痛んだ。
「千雪、君のせいじゃない。今の科学がまだそれほど発達していないだけだ。いつかきっと俺たちの娘を取り戻せるよ。」
「なぜ真実を教えてくれなかったの？！知ってたら、私はもう無理強いしなかった。」
自分の体が弱いせいで子供が死んだのかもしれない。そう思うと、千雪は悲しみで胸が張り裂けそうだった。高橋慎一の胸を叩きながら、泣き叫んだ。「あなたなんか大嫌い！」
「千雪、千雪――」耳元には高橋慎一の絶望的な叫び声だけが響いていた。
千雪は目を閉じ、もう二度とこの偽りの世界に目覚めたくなかった。
暗闇の中、強心剤の痛みが千雪を現実に引き戻す。
ベッドに横たわり、ぼんやりと天井を見つめた。
「娘に会いたい。」
「分かった、千雪。おかゆをちゃんと飲んだら、明日必ず娘に会わせてあげる。」
千雪がもう反発しないのを見て、高橋慎一は喜んで彼女を抱きかかえ、メイドにおかゆを持ってこさせ、優しく食べさせた。「彼女はきっと、お母さんが悲しむのを望んでいないよ。」
「千雪、翔太のためにも元気でいなくちゃ。」
高橋翔太はドアのそばに立ち、心配そうな顔で「お母さん、頑張って」と一言だけ言い、すぐに去った。鈴木静香の手を引きながら、「明日、学校が終わったら美羽先生に会いに行っていい？」と聞いた。
静香が何か答えたかは分からないが、ドアはメイドによって閉められた。
その時、千雪はもう翔太が昔のように自分に甘えてくることはないと悟った。
その夜、高橋慎一はずっと千雪のそばにいた。
千雪はうとうと眠り、悪夢で飛び起きては娘の名前を呼び、慎一の胸で泣き崩れた。
翌日、彼らはヘリコプターでプライベートアイランドに向かった。
かつて娘を身ごもっていた時、千雪は明るい海と白い砂浜が大好きだった。
娘もきっと好きだろうと信じていたので、海辺に来るたび、娘はお腹の中でおとなしくして、陽射しと新鮮な空気を楽しんでいた。
罪悪感から、この島に上陸したことはなかった。娘の命日に、高橋慎一だけが島に行き、千雪はヘリの中から遠くを見つめていた。
島には警備員だけが残り、娘の墓しかなかった。
母・淑蘭の好きだったチューリップを持ってきて、娘の墓前に手向けた。
言葉を発しようとしたが、涙が止まらず、目が真っ赤になった。
自分のお腹をさすりながら、心の中で話しかけた。「もしもう一度、ママにしてくれるなら、今度こそ絶対に守り抜くから。」
基地には優秀な外科医、生物学者、遺伝学者が揃っている。きっと、お腹の子を無事に生んであげる方法が見つかるはずだ。
急に風が砂を巻き上げ、強い陽射しの中で涙がきらめき、まるで娘からの返事のようだった。
千雪は涙を拭いながら笑い、お腹をぎゅっと抱きしめた。「誰にも、君の安静を邪魔させないわ。」
高橋慎一を見つめると、その瞬間、彼の心は溶けてしまいそうだった。千雪の微笑みを見て、世界を手にしたような気分だった。
「君の言う通りにするよ。」高橋慎一は千雪様をしっかりと抱きしめた。
千雪は薬指の指輪を外し、チューリップの花の上に置いた。
高橋千雪と高橋慎一、ここで終わりだ。
その夜、千雪を寝かせた後、高橋慎一は別の別荘に向かった。
美羽優は怯えつつも嬉しそうに高橋慎一の首にしがみつき、甘えた声で言った。「慎一、私、わざとお姉さんに真実を言ったわけじゃないよ。」
「お姉さんが突然私に聞いてきたの。」
冷たい氷のような高橋慎一の瞳を見て、美羽優は息を呑み、もっとしっかりと彼にしがみつき、体を密着させて彼の欲望を引き出そうとした。
だが、今回は全く反応がなかった。
次の瞬間、高橋慎一は美羽優を床に投げ飛ばした。彼女は床に叩きつけられ、痛みで叫び声を上げた。
その時、別荘のドアが開き、白衣を着た医師や看護師が入ってきて、一斉に「高橋社長！」と声を揃えた。
悪い予感が美羽優の全身を駆け巡る。彼女は高橋慎一の足元に這いつくばり、恐怖に叫んだ。「慎一！」
だが、もうすべてが手遅れだった。
高橋慎一は一片の温情もなく、美羽優の耳元で冷たく言い放った。
「こいつの子宮を摘出しろ。俺の妻が健康な子供を産めないと嘲笑い、心臓発作を起こしかけた。もう、こいつには産ませなくていい。」
