――月島家当主の倒れで、一族は緊迫した空気に包まれた。見舞いに訪れる人が後を絶たない。
隼人は冷静な性格で両親とはあまり親しくなかったが、祖父の月島利一とは特に深い絆で結ばれていた。祖母が早くに亡くなったことが彼の心残りであり、だからこそ祖父のことを誰よりも気にかけていた。
二年前、月島利一ががんを患い、「お前の結婚式が見たい」と、親友の娘を嫁にもらってほしいと言われた時、隼人が奈央との結婚を承諾したのも、この祖父への思いがあったからだ。
どんなに忙しくても、隼人は必ず時間を取って病院に足を運び、祖父の話し相手になり、ご飯を食べさせていた。
それは本来、誰が見ても微笑ましいことのはずだったが、見る人によっては違う意味に取られてしまう。
奈央はスープを手に病室へ向かう途中、ふと廊下の曲がり角から声が聞こえてきた。話題の焦点は隼人のことだった。
「お父様は本当に隼人ばかり特別扱いするわね。孫は三人もいるのに、なぜ一番下の隼人に月島グループを任せるのかしら？」
「そうよ、うちの翼の方が二つも年上なのに！」
「あなたの息子は世渡り下手だからよ。見てごらん、隼人は普段は愛想がないくせに、お父様の前では本当に上手に甘えるじゃないの。昨日もお父様が食事を拒んでいたけど、隼人が一口ずつ食べさせていたんですって。あの“孝行ぶり”、誰も敵わないわ。」
「うちの岩だって孝行者よ！」
「でもお父様が入院してから、岩は何回見舞いに来た？隼人は毎日通っているじゃない。」
「それに、お父様が未婚の孫の中から誰かにあの“野良娘”を嫁にと考えた時、岩は海外に逃げて何ヶ月も戻らなかったでしょ？隼人は賢いわよ、長年想い続けていた玲奈さえ捨てて、縁もゆかりもない女と結婚したんだから。あれだけ自分に厳しいなら、成功するのも当然だわ。」
奈央は最初、立ち去ろうとしたが、話題が自分たちに集中しているのを聞き、足を止めた。
話していたのは隼人の叔母たちだった。それぞれに子どもがいる。
月島翼は家の長男で、本来なら月島グループを受け継ぐ立場にある。しかし彼は政界志向で才能に恵まれ、すでに要職に就いている。
月島岩は隼人の従兄だが、本来なら隼人よりも相応しいはずが、自由気ままな性格で肩書きだけの仕事を持ち、世界中を旅しながらスキーやダイビング、冒険に夢中だ。
隼人を特別扱いしているというよりは、兄たちが責任を逃れて、隼人が仕方なく重荷を背負っているのが実情だ。
だが、年長者たちは全くそのことに感謝せず、隼人を悪く言うばかり。
奈央は聞けば聞くほど腹が立った。
たとえ本当の夫婦でなくても、根っからの正義感が隼人を庇いたくさせる。
口を出そうとしたとき、「聞いた？祖父が遺言を変更とかで、隼人がこのところ必死に尽くしてるのも、そのためじゃない？」
するとほかの人が驚いたように言う。「まだ欲しいの？会社はもう全部手に入れているのに、それでも足りないの？」
「お金が多くて困る人なんていないでしょ。しかも今や隼人には子どもが二人もいるんだから、子どもの数だけ取り分が増えるってわけ！うちの翼は子ども一人、岩なんて結婚すらしないし！」
叔母が納得したように言う。「欲張りって怖いわね。隼人は見かけによらず…」
「それは違います！隼人はそんな人じゃありません！」奈央は我慢できず、角を曲がって堂々と反論した。
叔母たちは一瞬驚いたが、すぐに気まずそうに笑顔を作った。
「奈央、おじいさんにご飯を届けに来たのかしら？」叔母が愛想よく声をかける。
奈央は受け流さず、きっぱりと言った。「隼人は本当におじいさんを大切にしているだけです。財産目当てなんかじゃありません。」
「奈央、誤解よ。私たちはただ世間話をしていただけ。」
「世間話でも、陰口はやめてください。親戚なのだから、そんな話が広まれば、隼人が誤解されてしまいます。」
その言葉はきつかったのか、叔母たちの顔色が曇った。「奈央、年上にはもっと敬意を払いなさい。」
叔母も名家の出で、月島家に嫁いで何十年も尊敬されてきた。その彼女が見下していた奈央に公然と反論され、面目を失った。
奈央は内心緊張しながらも、毅然と言い返す。
「叔母さんたちが正しいことをするなら、私だって敬意を持ちます。でも、今話していたのは事実と違います。会社のために隼人がどれだけ頑張っているか、私はよく知っています。お兄さんたちが責任を負いたがらないから、隼人が背負っているんです。それを感謝もせずに悪く言うなんて。」
叔母は怒りで顔が青ざめた。
「あなたに何がわかるの？月島家のことに口を挟む資格があると思ってるの？親も身寄りもない成り上がりが、運よく月島家に入ったからって勘違いしないで。おじいさんがいなくなったら、隼人だってすぐにあなたなんて捨てるわよ。何をそんなに得意になってるの？」
伯母は冷ややかに笑った。「成り上がりには礼儀を教える人もいないのね。」
奈央は二人に押され気味だったが、痛いところを突かれても負けじと反論した。「礼儀を知らなくても、陰で悪口を言うことが間違いだってわかります。表では立派そうに振る舞って、裏ではこれですか。」
「この…！」叔母は激昂して奈央に詰め寄ろうとしたが、隣の人がとっさに止めた。「お父様が中にいる、騒がないで！」
「そのうち隼人に離婚されるのを楽しみにしてるわ！あんたなんて、結局は駒に過ぎないのよ。隼人はお前を利用して、遺産をもっと手に入れようとしてるだけだ！」
「叔母さん、私が何をしたっていうんです。どうして私の離婚を願うんですか？」と、ひんやりとした声が響いた。
奈央が振り返ると、隼人が歩いてくるのが見え、ほっとしつつも、自然と目に気まずい感情がにじむ。
隼人は奈央のそばに立ち、静かに肩に手を置き、二人の叔母に言った。「叔母さん、私に不満があるなら直接言ってください。岩が社長にならなかったからって、そんなに私が憎いなら、すぐにでも辞めますよ。」
叔母は表情を変え、無理やり笑顔を作った。「隼人、誤解よ。岩には会社の仕事は合わないもの。奈央さんが勘違いしただけよ。」
「そうですか？」隼人は奈央を見下ろし、やさしく言った。「最近、耳が遠くなったのかな？子どもが泣いたときは、すぐ気づくのに。」
奈央はそれに気づき、合わせて答えた。「きっと疲れてるんです。聞き間違いですね。」
「じゃあ、おじいさんと一緒にご飯を食べて、今日は早く帰って休みなさい。」
「うん。」
二人のやりとりは息がぴったりだった。隼人は奈央の肩を抱きながら曲がり角に差しかかり、そこで立ち止まった。
「あと、私に言いたいことがあるなら直接私に言ってください。奈央には当たらないでください。奈央には親も家族もいませんが、おじいさんにとっては月島家の恩人の孫娘なんです。だからこそ、もっと大切にしてあげてください。もし今日のことが外に漏れたら、月島家が弱い者いじめをしていると噂され、恩知らずだと言われますよ。」
柔らかいがしっかりとした隼人の言葉に、奈央は胸を打たれた。さすがは演技派――さりげなく場を収めつつ、きっちり釘も刺す。
隼人は奈央を連れてその場を離れた。
叔母たちは怒りのあまり震え、「あの二人、ほんとに生意気だわ！」と吐き捨てる。
「全部、あなたが余計なことを言うからよ！」と一人の叔母さんが怒りながら立ち去った。
残った一人はただため息をつくしかなかった。
隼人は奈央の肩を抱いたまま病室へ向かう。腕は離れない。
奈央は少し居心地が悪かったが、おじいさんの前で仲睦まじいふりをするため、じっと我慢した。
彼がさっき自分をかばってくれたことを思い出し、ほんの少しだけ心が温まった。しかし、さっきの言葉を思い出すと、そのぬくもりもすぐに消えてしまう。
彼が自分と結婚したのは、おじいさんの意向を叶えるため、それとも会社を手に入れるため？まさか遺産を多く分けてもらうため？
もし本当に利益のために長年の想いを捨てられる人間なら、そんな人は到底信じられない。
きっと玲奈もそれを見抜いて、明彦を選んだのだろう。
かつては一途で純粋だと思っていたが、今思えば、それはただの執着と欲望だったのかもしれない。
しかも、叔母さんたちが言っていたように、おじいさんが遺言を書き直すという話が本当なら、隼人が離婚をしぶるのも、やはり遺産のことなのか…？
そう考えると、奈央の心は冷え込み、また自分に言い聞かせた――あの顔や優しさに惑わされてはいけない、離婚は絶対にしなければならない、と。
