電話は相手に怒りにまかせて切られ、奈央も苛立ちながらスマートフォンを置いた。
自分のデスクに戻り、パソコンの画面に映るまだ形になりきらない企画書を見つめながら、とりあえず保存してメールに送り、今夜家で続きを考えようと決めた。
帰宅ラッシュの満員電車にもまれながら、奈央は疲れ果てた様子で背もたれに身を預け、車内の人混みをぼんやりと眺めていた。たった一日働いただけで、改めて生活の大変さを痛感した。
贅沢から質素な暮らしに戻るのは難しい、と昔から言うけれど、この数年隼人と一緒に過ごし、どれだけ距離を取ろうとしても、やはり少しは楽な暮らしに慣れてしまったのかもしれない。一日中、周りの顔色をうかがい、愛想笑いを浮かべ、時には聞こえないふりをしなければならず、人間関係の調整だけでぐったりと疲れ切っていた。
でも、これは自分で必死に掴んだ新しいスタート。何があっても諦めるわけにはいかない。最初が肝心、ここを乗り越えればどうにかなると信じていた。
駅を出てから自宅のある住宅街まではさらに2キロ以上歩かなければならなかった。住宅街自体も広いため、まだしばらく歩き続けることになった。普通の仲の良い夫婦なら、こんなとき夫に電話して迎えに来てと甘えるのだろう。でも、隼人とは……まあいい、歩いて帰ろう。
やっとゲートに入ったところで、またスマートフォンが鳴った。
「奈央、道で這ってるのか？カメより遅いぞ！」待ちくたびれた隼人の怒りが爆発した。
電話越しの怒鳴り声に奈央は思わず身をすくめ、スマートフォンを少し遠ざけて相手が言い終えるのを待ち、「もうすぐ着くよ、あと10分くらい」と答えた。
またしても電話は一方的に切られた。
奈央は呆れて目を丸くしつつも、疲れた体に鞭打って歩く速度を上げ、小走りになった。
玄関先には和子が待っていて、奈央の顔を見るとすぐに駆け寄り、「奥さま、お疲れでしょう？隼人さまもね、私が迎えに行かせましょうって言っても聞かないし、運転手を行かせるのもダメだって。全然思いやりがないですよ」と心配そうに声をかけた。
「大丈夫、ちょっとした運動だと思えば」と奈央は笑顔を作って気にしていないふりをしたが、内心では、隼人がわざと自分を困らせて、諦めさせようとしているのだと分かっていた。
リビングに入る前から、子どもたちの泣き声が響いてきた。大きな声で泣き叫び、胸が締め付けられるようだった。
奈央は思わず急ぎ足になり、バッグを置くとすぐに子どもたちのもとへ向かった。
だが、隼人が無表情で彼女の前に立ちふさがった。
「何してる？」と子どもを案じる奈央が不機嫌そうに問いかける。
隼人は冷たい顔で奈央を見下ろし、鋭い視線で言い放った。「外から帰ってきたばかりだろ。汚れてるから、まずシャワーを浴びて着替えてから子どもに触れ。」
「……」奈央は彼を睨んだが、反論できなかった。満員電車に揺られて帰ってきた自分は確かに「人の気」をたくさんもらっている。隼人は衛生面に厳しく、自分はいつも車で送り迎えされ、家に帰ると必ずシャワーを浴び、着替えてから子どもに近づく。理屈としては正しいが、奈央はどうしても彼が自分をいじめているように感じてしまう。
数秒間の沈黙の後、奈央は仕方なく折れて、階段を上がり、シャワーを浴びて着替えた。
下に降りたときには、子どもたちはもう泣き疲れてぐったりし、まつげを濡らしたまま時折しゃくりあげていて、見ていて胸が痛んだ。
和子に様子を聞いてみると、子どもたちは別にお腹が空いていたわけではなく、混合授乳にも順調に慣れているとのことだった。
それなのに、なぜこんなに泣き止まないのか。
和子が説明した。「少しずつ大きくなってきて、お母さんを探すようになるんですよ。暗くなるとママを求めて泣く、よくあることです。」
奈央は育児教室で、赤ちゃんの成長段階について学んだことがあった。でも、実際に直面すると想像以上に大変だと感じる。
和子は黙り込む奈央を見て、気まずそうに目を伏せつつも優しく声をかけた。「奥さま……もしよかったら、もう少し子どもたちが大きくなって卒乳してから、お仕事に戻るのはいかがでしょうか？」
奈央は腕の中の息子を見下ろし、何も言わなかった。これが隼人に言わされているのかは分からないが、やっと掴んだ仕事をすぐ諦めるなんて、きっと隼人には笑いものにされるだろう。ここで引き下がれば、今後はますます彼の言いなりになるだけ。絶対に負けたくなかった。
「今は働き始めで慣れていないだけ。リズムに乗れれば、もっと早く帰れるようになるよ。」少し考えてから、奈央は和子に穏やかだがきっぱりと伝えた。
和子もそれ以上は何も言わなかった。
夜、子どもたちが寝ついた頃、奈央もあくびを連発していた。
時刻はもうすぐ10時。残業するか、寝るか迷ったが、数秒悩んだ後、無理やり気合を入れて書斎へ向かい、企画書の続きを始めた。眠気覚ましにコーヒーも淹れた。
集中して作業していると、書斎のドアが開いた。あまりに没頭していたため気づかず、頭上に人影を感じてようやく顔を上げる。
隼人だと分かると、奈央はほっと息をつき、ちらりと彼を見てから再び画面に目を戻した。
隼人はポケットに手を突っ込み、無造作に立っている。
じっと奈央を見つめたまま三分ほど沈黙した後、皮肉っぽく口を開いた。「そのしょぼい会社、月にいくら払うんだ？俺みたいなグループ社長より忙しいのか？」
悪意のある言葉だと分かっていたので、奈央は気にせず、落ち着いた声で答えた。「入社早々、仕事を任せてもらえるなんて、信頼されている証拠。ちゃんと結果を出して、自分の力を証明したい。」
そう言って彼の返事を待たずに続けた。「先に寝てて。私はもう少しやるから。明日も早いので、遅くならないようにします。」
隼人は後半には返事せず、前半だけを捉えて問い詰めた。「自分を証明するって？それで？会社が昇給でもしてくれるのか？」
「……」全て否定されているようで、奈央は眉をひそめ、ややきつい口調で「まだだから新人、そこまでは期待していない」と返した。
「じゃあ、そんなにムキになって、子どもにまで負担かけて、それで何になる？」
「……」奈央は答えず、あるいは答えたくなかった。
隼人はさらに続ける。「事務の仕事なんて、頑張っても月給30万がせいぜいだろ。俺が50万出すから、家にいて子どもの面倒を見ろよ。」
奈央はタイピングしていた手を止め、隼人を見上げた。
