奈央は鈴木月を見つめながら、昨日の会議後に彼女が自分に声をかけてくれたことを思い出した。冷たい口調だったが、それも性格のせいだろう。奈央は感謝の気持ちを込めて、自ら歩み寄り、微笑んで挨拶した。「鈴木さん、さっきはありがとうございました。」
鈴木月は手で髪を耳にかけ、奈央を見つめて口元を少しだけ緩めた。「何を礼なんて。別にあなたを助けたわけじゃない。ただ、不公平な世の中を見るのが嫌なだけよ。」
女が社会で生きていくのはもともと大変だし、母親になればなおさらだ。なのに、同じ女が男の味方をして女を踏みにじるなんて――我慢できなかった。
奈央はその率直な答えに、思わず笑みを浮かべた。「それでも感謝しています。今度、ご飯でもどうですか？」
「ご飯？」鈴木月は少しからかうように眉を上げた。「そんな暇あるの？家で赤ちゃんが待ってるよね。仕事終わったらすぐ帰らなきゃいけないんじゃない？」
奈央は苦笑した。「まあ……そうですね。でも週末なら、きっと機会はあります。」
「まあ、その時になったら考えるわ。」鈴木月はコーヒーを持って、そのまま背を向けて歩き去った。
奈央は冷蔵庫を見やり、心の中の温かさがまた少し疲れに押しつぶされそうになり、静かに自分の席へ戻って仕事を続けた。
午後三時、隼人から突然電話がかかってきた。
奈央は眠気でまぶたが重く、授乳中なのでコーヒーも控え、気力でなんとか仕事をしていた。着信を見て、立ち上がり廊下へ出て電話を取った。「もしもし？」
「まだ帰ってこないのか？」男の声は怒りを含み、いきなりぶつけてきた。
奈央は一瞬戸惑った。「……まだ三時です。仕事は終わっていません。」
「今夜のレセプション、忘れたのか？」隼人の声は不機嫌だった。
「あ……」彼女は完全に忘れていた。入社したばかりで神経が張り詰めており、仕事のことで頭がいっぱいだった。
「すぐ帰れ！大事な用事を逃したら、お前のその仕事はもう続けられないと思え！」隼人は一方的に命じて電話を切った。奈央が上司にどう説明するか、まったく気にしていない。
奈央は携帯を握ったまま焦りに包まれた。隼人は言ったことは必ずやる男だ。約束を破れば、仕事は確実に失う。
少し考えて、すでに搾乳していることは知られてしまったのだから、子どもの病気を理由に休暇を取ることにした。
「お子さんが病気？大丈夫？病院には行ったの？」案の定、日下はすぐに心配してくれた。
奈央は仕方なく嘘をついた。「少し熱があって、家族が病院に連れて行きましたが、人手が足りなくて私も行かないと。」
「それは……入社したばかりで早速の休みだと皆勤手当はなくなるし、試用期間中にこれはよくないな。」日下は困った顔をした。
奈央は笑顔で頭を下げた。「分かっています。減給でも構いません。責任は私にあります。」
彼女の真摯な態度に、日下も仕方なく許可を出した。
急ぎ足で家に向かい、深まる秋の空気の中、奈央は汗ばみながら帰宅した。
玄関を開けると、リビングには何人かの人が座っていた。
隼人は奈央が帰るのを見ると、先頭に座る女性に軽くうなずいた。「この人だ。手早く頼む、一時間で終わらせて。」
メイクが完璧な美女が立ち上がり、奈央をじっくりと見て満足げにうなずいた。「月島様は顔立ちがはっきりしていて、肌もきれいですし、少しクマがあるくらいで、他は問題ありません。一時間あれば十分です。」
奈央はようやく、これがスタイリングチームだと気づいた。礼服を新調しただけでなく、今日はわざわざプロにヘアメイクまで頼むほどのレセプションなのかと戸惑った。
反応する間もなく、スタイリストに席に座らされ、化粧箱が開かれて明るいライトが一斉に点灯した。その後の時間、奈央はまるで精巧な人形のように扱われた。
途中、裕太と裕奈が目を覚まして泣き出し、和子が二人を抱いてそばで奈央の化粧を見守った。二人の小さな目はまん丸で、母の姿がどんどん美しくなっていくのをじっと見つめ、次第に泣きやんでいった。
スタイリストはその愛らしい子どもたちを見て感嘆した。「お二人とも、親の良いところを全部受け継いで、本当に可愛らしいですね。」
奈央はこの二人の子がどれだけ自分を癒してくれるか、よく分かっていた。落ち込んだ時も、純粋な瞳と柔らかなほっぺたを見るだけで、心の曇りが晴れていく。二人を手放せないからこそ、隼人と完全に決別してこの金の檻から逃げ出すこともできなかった。
メイクが仕上がり、長い髪はおしゃれな大きなウェーブに巻かれ、まるで海藻のように肩に流れた。選び抜かれたイブニングドレスを着ると、奈央は見違えるほど華やかになり、普段のすっぴん姿とはまるで別人だった。
隼人はすでにスーツで身を固め、リビングで兄妹をあやしていた。奈央が階段の手すりをつかみながら慎重に降りてくると、最初は気づかなかった隼人も、和子の驚きの声で顔を上げた。
「まあ！奥様、本当に……きれいです！まるでお姫様みたい！」
その声に隼人が顔を上げ、階段の奈央を見た瞬間、動きを止めた。
奈央はハイヒールに慣れていなかった。ヌードカラーの七センチヒールでも高すぎて、手すりをしっかり握り、転ばないように必死だった。和子の驚きで顔が赤くなり、隼人のまっすぐな視線にさらに動揺し、結局階段の途中で立ち止まってしまった。
頬を染めながら、隼人の目の意味が分からず、こんなに着飾るのは初めてなので、やりすぎて笑われないかと不安だった。
和子は二人の様子を見て、隼人が奥様の美しさに見惚れているのだと察し、そっと声をかけた。「隼人様？奥様はハイヒールに慣れていませんし、階段は危ないので、どうか手を貸してあげてください。」
女性がヒールで階段を下りるとき、男性が手を差し伸べるのは当然のエスコートだ。しかし隼人はそこまで気が回らず、和子に指摘されてようやく我に返り、ほんの一瞬だけ照れた表情を見せた。双子はまだ楽しそうに声をあげていたが、隼人はもう構う余裕がなかった。
彼は立ち上がり、無意識にスーツの上着を整え、平静を装って階段の下に立った。優しさを見せるのは不得意だ。両手をポケットに入れ、奈央を見上げて眉をひそめた。「何を突っ立ってる？早くしろ。遅れるぞ。」
和子はその言葉に思わずため息をついた。この気の利かなさと毒舌、祖父の強引な後押しがなければ、一生独身だったに違いない。
奈央は彼が迎えに来てくれるか、あるいは褒めてくれるかと少しだけ期待していたが、返ってきたのは冷たい一言だった。その期待は見事に打ち砕かれ、顔の赤みも消え、代わりに気まずさがこみ上げてきた。彼女はうつむいて邪魔なスカートの裾を持ち上げ、無表情で階段を下り始めた。
そんな時、ヒールの先が長いドレスの裾に引っかかり、バランスを崩して前に大きく倒れ込んでしまった。
「きゃっ！」
