佐藤司は人々に囲まれ、宴の中心へと歩みを進めていた。人波はまるで潮のように寄せては引き、視線が絡み合い、隙間などなかった。

部屋の隅では佐藤有咲が背伸びしてしばらく様子をうかがっていたが、見えるのは人の頭とぼんやりしたスーツ姿だけ。すぐに興味を失い、まだ身を乗り出して見ている夏川奈奈の袖を引いた。

「食べるのが先。」

有咲にとって、この豪華なパーティーの価値は、目の前の料理にしかなかった。

だが、夏川奈奈の好奇心は止まらない。

「有咲、ちょっと待ってて。誰がこんなに大げさに登場したのか、おばさんに聞いてくる！」

そう言ってグラスを置くと、すぐに華やかな人混みに姿を消した。

有咲の前の皿はすっかり空になっていた。

今なら誰も注目していない。彼女はすっと立ち上がり、長いビュッフェテーブルへと向かった。

その時は誰も並んでいなかったし、みすぼらしい服を着た“異質な存在”として、誰かに値踏みされたり哀れまれたりすることもなかった。

有咲はゆっくりと骨磁器の皿を二枚取り、普段は口にできないような彩り豊かで美しい料理ばかりを選んだ――黒トリュフをあしらった焼きキノコ、金箔が飾られた高級ムース、透き通るキャビアのタルトなど。

あっという間に皿は山のようになり、再び誰にも気に留められない隅の席に戻ると、銀のフォークを手に集中して食べ始めた。

周囲の華やぎやざわめきも、まるでガラス越しの世界のように遠く感じられた。

一方、佐藤司は数人の財界人たちと談笑していた。彼の側には数名の屈強なボディーガードが人の壁のように立ち、鋭い目つきで会場全体を警戒していた。特に、どんな女性も近づけさせないのが彼らの大事な役割だった。

その中で最も背の高いボディーガードが、群衆越しにふと隅の方へ視線を向けた。

そこで彼の動きが一瞬止まった――。

あの地味なワンピース姿で黙々と料理をほおばる若い女性は、確か……佐藤家の“奥様”？

佐藤司は有咲との結婚を隠しているが、祖母と側近のボディーガードには、その存在が知らされている。

彼は目の錯覚かと何度も確認したが、間違いない！

さらに驚いたのは、司の登場が会場中に波紋を広げているのに、隅の席の奥様だけはまるで無関心。人が集まっている間に、堂々と料理を取りに行き、また席に戻って黙々と食べている。

ボディーガード「……」

佐藤司が主要な人物たちと話している隙に、ボディーガードは素早く近づき、声をひそめて報告した。

「坊っちゃん、奥様がいらっしゃいます。南東の隅です。」

司は微かに眉をひそめたが、すぐに平静を装い、冷えた声で応じた。

「どうやって入った？」

「分かりません。」

「見張ってろ。私に気付かれるな。」目の奥に鋭い光を浮かべて続けた。

「誰と来たのか、誰と接触したのか調べろ。写真も撮っておけ。」

司の中では、有咲への疑念がまだ消えていなかった。

自分の身分を隠している以上、彼女には普通のサラリーマンと思われているはず。そんな彼女がこの名士だらけのパーティーに現れた理由は明らか――彼では物足りず、新たな縁を探しに来たのだろう。

ボディーガードは黙ってうなずき、人混みにまぎれていった。

司は何事もなかったように談笑を続け、数億円規模のビジネスがシャンパングラスを手にしたまま静かに動いていく。

有咲はそんな裏事情をまるで知らず、夫に監視されていることすら気付いていなかった。

その頃、夏川奈奈が新しいゴシップを仕入れて戻ってきた。有咲の隣に腰かけて、

「分かったよ！あれは佐藤家の坊っちゃん、佐藤グループのトップだって！でも人が多すぎて、ボディーガードががっちりガードしてて、うちのおばさんが言うには佐藤坊っちゃんは女性が近づくのが大嫌いなんだって。ボディーガードはそのためにいるらしいよ。」

そう言ってグラスのワインを一口飲んだ。

有咲は「へえ」とだけ返し、ケーキを一切れフォークで取って、特に興味もなさそう。

「ねえ、有咲」

奈奈は小声で肘でつつきながら、

「旦那さんも佐藤だけど……本当に関係ない？」

有咲は思わず笑ってしまった。

「ドラマの見過ぎじゃない？佐藤なんていっぱいいるよ。皆が親戚なわけないでしょ。」

きっぱりと言い切った。

「うちの旦那なんて普通の国産車だし。佐藤家の坊っちゃんがそんな車乗ると思う？変な想像やめて。」

彼女は成り上がりの夢なんて見ていない。現実で十分手一杯だった。

「でもさ、」奈奈は目を輝かせながらさらに身を寄せ、囁くように続けた。

「佐藤坊っちゃん……そんなに女性を避けてるなんて、ちょっと変じゃない？もしかして……プライベートが謎とか？結婚してるのかな？」

有咲はその顔に興味はなかったが、確かにその奇妙な行動には引っかかるものがあった。

「結婚したって話は聞いたことないね。あの人が結婚したら、きっと町中でニュースになるはず。何も聞かないってことは、まだ独身なんじゃない？」

少し考えてから結論づけた。

「あれだけ優秀なのに噂ひとつないって、逆に不自然だよ。」

「お金持ちの考えることなんて分かんないよね！」と奈奈は大きくうなずき、また食事に夢中になった。

「もういいや、お腹いっぱいになったら帰ろう！」

ふたりはそのまま隅の席で思う存分食事を楽しみ、周囲の目も気にすることはなかった。

時折、誰かの視線が彼女たちに向けられたが、それはどこか冷ややかで、嘲るようなもので――どこの家のお嬢様か知らないが、みすぼらしい友人と一緒に、ずっと隅でがつがつ食べているなんて、まるで飢えた人みたい、とささやかれていた。

「奈奈！」

明るい男性の声が響いた。

夏川奈奈のいとこ、夏川航がやって来た。彼は奈奈より三つ年下で、昔から仲が良い。

両親の付き添いで一通り挨拶を済ませた後、母親に「奈奈を探してきて」と頼まれて来たのだった。

「航、こっち座って！」

奈奈は嬉しそうに椅子を引いた。

有咲も顔を上げてにこやかに挨拶した。

「夏川君。」

航は少し顔を赤らめながら、有咲をちらっと見て、グラスを掲げる仕草をした。

「有咲さん、お酒飲まないの？」

ほんの少しだけ緊張がにじむ。

「お酒は苦手なんです。」

有咲は素直に答えた。ビール一本で眠り込んでしまう体質で、こんな場所で酔っ払っては皆に迷惑をかけるだけだ。

「じゃあ、ジュースかミルクでも取ってこようか？」

そう言って立ち上がろうとする航の手首を、有咲は思わず軽くつかんだ。

「大丈夫です。本当にもうお腹いっぱいだから。」

指先が一瞬触れて、すぐ離れた。

航は仕方なく席に戻り、ちらりと有咲を見てから奈奈に向き直った。

「奈奈、有咲さんとずっとここにいたの？母さんはいい人を何人か紹介したいって言ってたけど、奈奈を探そうとするたびにいなくて、僕が探しに来たんだって。」