夏川奈々は満足そうにフォークを置き、夏川航に微笑んだ。

「こういうパーティのエリートたちには全然興味ないの。ただ、有咲と美味しい料理を味わいに来ただけ。本当に一流ホテルっていうだけあって、ご飯がすごく美味しいのね。」

彼女は唇を鳴らし、「すっかり満足しちゃった！」

夏川航は言葉に詰まった。

「もうお腹いっぱいだし、そろそろ行こうか。」

奈々は立ち上がり、

「お母さんに伝えておいてね、私たち先に帰るから。」

航は少し慌てて、有咲の方をちらりと見た。

「もう帰るの？まだパーティー半分しか終わってないし、終わるのは十一時くらいだよ。」

有咲はバッグを手に取りながら、

「明日は朝から店があるから、遅くまでいられないの。」

と、きっぱり言い切った。

二人が出口へ向かうと、航は慌てて後ろを追いかけた。

「でも……開店を少し遅らせてもいいんじゃない？」

「ダメよ。」奈々は彼の肩を軽く叩き、からかうように言った。

「朝昼晩、三食分の売上があるんだから、一食でも抜けたらもったいないわ。しっかり楽しんできなさい。いい出会いがあるかもよ？」

彼女は意味ありげにウインクした。

「若いんだし、恋愛したって悪くないでしょ。」

航は耳まで赤くなり、ちらっと有咲を見て小さな声で言った。

「まだ卒業したばかりだし……恋愛はもう少し先でいいよ。」

「男の子は急がなくていいのよ。」

有咲もさらりと続けた。

「航君、まだ二十二歳でしょ？あと数年考えても遅くないわ。」

彼女は目の前の青年を見つめ、少し感慨深げに微笑んだ。

「初めて会ったときは、まだ子供だったのにね。」

航は小さくうなずいた。

引き止められず、航は二人をホテルの外まで見送ることにした。

「車で来たの？」

「お母さんが車を手配してくれたけど、帰りは自分たちでタクシーを拾うつもり。お母さんに、私たち先に帰るって伝えておいて。楽しんでね！」

ホテルのエントランスには人の姿が多く、何人かが二人に視線を送ったが、誰も話しかけてこなかった。

二人は注目を浴びるのを避け、そのまま通り沿いまで歩いてタクシーを止めた。

タクシーに乗り込む前、有咲はずっとついてきた航に言った。

「もう戻りなさい。」

航はその場に立ち尽くし、タクシーが車の流れに紛れるまで見送った。しばらくしてから、ゆっくりと振り返る。

ホテルの回転ドアが再び開き、佐藤司が人々に囲まれて姿を現した。

屈強なボディガードたちが周囲を固め、自然と周りから隔てている。航はつい、道を譲るように身を引いた。

「夏川君。」

司は彼の前で足を止め、淡々と声をかけた。

航は驚き、慌てて返事をした。

「佐藤さん！」

その声で周囲の視線が一瞬集まった。

夏川家は名家といえども、佐藤家と特別な関係があるわけではない。

航も、家業に入ったばかりの若手に過ぎない。そんな彼に、佐藤司がわざわざ声をかけるなんて——。何か深い意味があるのかと、皆が思った。

親戚たちもその様子を見て、驚きと喜びが隠せない。

ビジネスの世界で佐藤司に名前を呼ばれるだけでも、大きな意味があった。

「夏川君、さっきは……」

司が言いかけた。

「二人のお姉ちゃんさんをタクシーまで送ってきました。今戻ったところです。」

航は慌てて答え、佐藤家の席を怠ったと誤解されないよう、必死に説明した。

司は軽く頷き、航の顔を一瞬だけ見つめると、そのまま通り過ぎた。

人々の流れが司を中心に渦巻き、やがて彼の姿も見えなくなった。航も、さっきまでの注目がすぐに消え、また端に追いやられた。

司が短時間だけ顔を見せて去るのは、いつものことだった。

この場で商談をまとめた経営者たちは、胸をなで下ろしていた。

ほどなくして、黒塗りのロールスロイスが護衛の車数台に守られながら、東京グランドホテルを後にした。

「お帰りは、どちらへ？」

運転手が尋ねる。

司は腕時計を見た。まだ九時半。彼にとっては、夜はこれからだ。

少し考えて、「世田谷まで。」

思いがけず、司は有咲よりも早く家に着いた。

扉を開けると、静寂が広がっていた。

彼はソファに腰を下ろし、何気なくテレビをつける。画面の光が無表情な顔を照らすが、彼の視線は時折、玄関へと向かう。

スマホが震えた。ボディガードから写真が送られてくる。

有咲がパーティで料理を選んだり、山のように盛られた皿を持って自分の席に戻ったり、夢中で食べている様子ばかり……。司は一枚一枚めくりながら、かすかに口元を引き結んだ。

この女、本当に食い意地が張ってるな。

ただ、隅で静かに食べている方が、他の男にちやほやされるよりはずっといい。

しかし、その服装には眉をひそめた。ドレスすら着ずに、あまりにも無頓着だ。もし派手に着飾ってパーティに出ていたら、きっと家のドアを閉めて入れなかっただろう。

夏川航以外、他の男と話す様子もなかった。航は彼女の親友の弟で、もともと顔見知りだ。

最後の一枚を見つめ、司の唇は固く結ばれ、目つきが冷たくなる。

ボディガードがこっそり撮った写真の角度は絶妙で、航が有咲をこっそり見つめている瞬間がはっきりと写っていた。佐藤グループのトップである司の目は、鋭くその視線を見逃さなかった。

この細かな仕草からも、彼にはわかった。

夏川航は有咲のことが好きなのだ。

まさか、自分に恋のライバルがいたとは——！

玄関の鍵が静かに回る音がした。

司は素早くスマホの画面を消し、ポケットにしまった。

顔を上げると、有咲がちょうど帰ってきたところだった。

彼女はドアを閉めて鍵をかけながら、少し意外そうに司を見て尋ねた。

「佐藤さん？今日は残業じゃないんですか？」