桐谷羽菜は外に出て、助手席に乗り込んだ。

シートベルトを引いて、カチリと締める。

数日ぶりに顔を合わせた桐谷智也は、少し痩せたように見えた。

もともと彫りの深い顔立ちはさらに鋭さを増し、目鼻立ちの整った横顔は、思わず目を奪われるほど。

……やっぱり、私はまだ彼のことが好きなんだ。

――忘れられるわけがない。

「はい、入社祝い」

彼が差し出したのは、深い青色のベルベットのジュエリーボックスだった。

羽菜はそっと受け取り、蓋を開けた。

中には、一つの勾玉が静かに収められていた。

透明感のある翡翠、もしくは穏やかな光を宿す瑪瑙から、丹念に彫り出されたもの。

勾玉は、古来より日本で「霊力を宿す護符」とされてきた神聖な宝器であり、厄災を祓い、平穏を守るお守りとして、大切に扱われてきた。

その勾玉は、流れるように滑らかなフォルムをしており、ふっくらとした頭部から、鋭く尖った尾部へと曲線を描く、水滴のような形状。

磨き抜かれた表面は、指先に触れるとまるで体温のようなぬくもりがあり、しっとりと優しく手のひらに馴染んだ。

羽菜はジュエリーボックスを両手で抱えたまま、首を少し傾けて智也を見上げた。

「……どうして、こんな高そうなものを…？」　

桐谷智也は穏やかに微笑みながら、彼女の瞳をじっと見つめた。

「古美術品の修復をしてると、古なものや墓から出たものにも触れるだろ。

　――だから、守ってくれるものを身に着けたほうがいいと思って」

そう言って、彼は勾玉をそっと取り出し――

「……ほら、つけてあげる」

手元で光を反射する勾玉を、羽菜の首元へと慎重にかけた。

その仕草には、思いやりと、言葉にしきれない想いが、静かに宿っていた。

指先が髪を払うとき、指の腹が首筋にふれた。

ひやりとした感触に、思わず肌がピクリと震える。

心の奥まで、小さな震えが走る。

――この人の指先、昔から敏感に感じてしまう。

いまの関係を思うと、羽菜の胸は痛んだ。

平静を装いながらも、声が少し揺れる。

「……もう、こういうのやめてね」

期待してしまうから。

――まだ、想ってくれてるかもしれないって。

……もっと、ほしいって、願ってしまうから。

智也は、ハンドルに手をかけながら、淡々と答える。

「ただのお祝いプレゼントだ。気にすることじゃない」

エンジンがかかり、車は静かに走り出す。

三十分後、桐谷家の本邸に到着。

玄関を開けると――

白髪の祖母・桐谷静江が、よたよたと歩いてきて、羽菜を抱きしめた。

「まあまあまあ、羽菜ちゃん……！　数日見なかっただけで、ばあば、寂しくて死にそうだったよぉ！」

――いつもは上品で凛とした祖母が、今日はずいぶんとオーバーな気がする。

羽菜は少し戸惑いながらも、笑って返す。

「おばあさま、何かご用があるって……」

「いいのいいの、まずはご飯！　食べてから話しましょ」

食卓には山海の珍味がずらりと並び、食事はとても豪華だった。

静江はにこにこと羽菜の皿に料理を取り分けながら、語りかけてくる。

「三年前、智也の嫁を探してた時にね。いろんな子の写真を見たのよ。その中で、私が一目で気に入ったのがあなた。目が優しくて、耳たぶがふっくらしていて……

　“この子はきっと、家を繁栄させる顔だ”って、ピンときたのよ！

　ほら見てごらん、智也があなたと結婚してから、足は治るし、会社もうなぎ上り！」

そう言ったあと――

突然、彼女は激しく咳き込みはじめた。

羽菜は慌てて背中をさする。

咳き込みながらも、静江は手をしっかりと羽菜の手に重ねた。

「本当に、あなたみたいな子は、もういないのよ。

　あの頃の智也は、足が動かなくて、すごくイライラしてて……

　何人も介護の人がやめたのに、あなただけずっとそばにいてくれた」

涙が、彼女の目からぼろぼろとこぼれ落ちた。

羽菜は急いでハンカチを取り出して、目元をそっと拭う。

智也は黙って箸を握ったまま、深く考え込んでいるようだった。

静江は彼をちらりと見やりながら、苦しそうに息を吐く。

「ばあばの願いはただ一つ。ふたりが仲良く暮らして、早くかわいいひ孫の顔が見たいのよ……」

羽菜は目を伏せて、チラリと智也の顔を見る。

――まだ、おばあさまに離婚の話はしていないようだ。

「……私ね、年だし、いつどうなるか分からないの。

　でも死ぬまでに、あなたたちの子どもを見れたら、もう思い残すことはないわ……」

羽菜の鼻の奥がツンとした。

「おばあさま、そんなこと仰らす、どうかお元気で、長生きしてください」

「もう八十よ。身体がしんどくて仕方ないの。

　ちょっと横になるわね……」

彼女は胸を押さえて、立ち上がろうとした。

羽菜も急いで立ち上がり、静江を支えながら寝室まで付き添った。

寝室の扉の前で、静江がふと振り返る。

「今夜から、ふたりはここに泊まってちょうだい。羽菜ちゃんが妊娠したら、そのとき引っ越していいわよ」

智也が何か言いかけたが、静江はそれを遮るように、腰を折ってベッドへと向かった。

羽菜はそっと手を添えながら、静江を寝かせる。

ベッドに横になった彼女は、羽菜の手を握ったまま、ささやくように言う。

「……あなたが実家に戻ったの、知ってるのよ。

　でも大丈夫。私がいる限り、あなたたちを離婚なんてさせない。智也はいい子だから、私の言うことは聞くわ」

「でも……」

「“でも”じゃありません。有栖川玲奈って子は、苦しみを共にできない人。

　そういう人間が、うちに入る資格なんてないのよ」

羽菜は少し間を置いて尋ねた。

「お医者さまに診てもらいませんか？」

「必要ないわよ。年寄りなんて、どこかしら悪いの。

先に戻って大丈夫よ、お腹空いたでしょ？」

「わかりました。……おやすみなさい、おばあさま」

羽菜が部屋を出たあと。

布団の中で静江は、サッと起き上がった。

――その姿は、さっきまでの弱々しい老女とはまるで別人のように、しゃんとしていた。

羽菜がダイニングに戻ると、桐谷正一郎が焼き鳥のもも肉を彼女の皿にのせた。

「ほれほれ、羽菜ちゃん。あったかいうちに食べな」

「ありがとうございます、おじいさま」

智也は箸を置き、祖父に目を向ける。

「……じいちゃん。前に来たとき、ばあちゃんまだ元気そうだったのに。

　急にこんなに弱って……大丈夫なの？」

「年寄りってのはな……元気に見えても、ある日突然ぽっくり逝くもんなんだ。

　だからこそおまえら、無茶だけはするな。……絶対に、ばあちゃんを刺激するなよ」

智也の顔がぐっと引き締まった。

食事を終え、二人は客間へ戻った。

ドアを閉めたところで、羽菜が口を開いた。

「……どうするの？　本当にここに住むの？」

智也はネクタイをゆるめながら答える。

「しばらくは仕方ない。ばあちゃんの身体心配だし……様子を見よう」

羽菜はちらりと後ろのベッドを見る。

「……ベッド、一つしかないよ？どうやって寝るの…」

智也は口元を緩めた。

「目を閉じて寝ればいい」

「……ねえ、真面目な話してるの」

彼は腕時計を外し、ぽんとベッドサイドに置いた。

「先に風呂入っていいよ」

「……うん」

羽菜はお風呂に入り、急いで身支度を整える。

戻ってくると、今度は智也がバスルームへ。

羽菜はベッドに横になったものの、目は冴えたままだった。

――離婚目前のふたりが、同じベッドに寝るなんて、どう考えてもおかしい。

そんなとき――

智也のスマホが鳴った。ベッドサイドに置かれたまま。

羽菜は彼のプライバシーに触れずにそのままにしておく。

着信は二度ほど鳴って止んだ。

しかしすぐに、今度は羽菜のスマホが鳴る。

画面に表示されたのは、見覚えのない番号。

「はい……？」

「桐谷羽菜さんですか？　え…智也さん、一緒にいます？」

――妙に甘ったるい声の女性。

「あなた、どなたですか？」

「えっと……妹なんです」

羽菜は彼の親戚かなと思い、

「今、お風呂に入ってます。出たら伝えますね」と伝えた。

「ありがとうございます」

やがて、智也がバスルームから出てきた。

腰にバスタオルを巻いただけの姿で、髪をタオルで拭きながら――

……広い肩幅、引き締まった身体、くっきりとした腹筋。

橙色の灯りが、彼の肉体を美しく照らしていた。

羽菜の心臓が跳ねた。

顔が熱くなる。耳まで真っ赤。

彼から目を逸らしながら、小さな声で告げた。

「……さっき、あなたの妹さん？から電話があったわ。伝えておいた」

「わかった。ありがとう」

智也はスマホを手に取り、しばらく画面を見てから、無言で部屋を出て行った。

戻ってきたとき――彼の表情は、驚くほど険しかった。

「……わざとだろ」

「……え？」

「有栖川玲奈が自殺未遂した。……お前、何を言った？」

脳が真っ白になった。

「は？わたし、その人が有栖川さんだなんて知らなかったよ！

　“妹”って言われたから、てっきり親戚かと思って……」

智也は口をつぐみ、服を取り出して身支度を整える。

そのままドアに向かって――

外で待っていた祖父が、彼の行動に気づいて声をかける。

「こんな夜中に、どこ行くんだ？」

「……玲奈が入院した。様子を見てくる」

祖父は、鋭く言い放った。

「羽菜ちゃん！　一緒に行きなさい！」

祖父の言葉に逆らえず、羽菜は頷いた。

「…はい、おじいさま」

服を着替えて、ふたりで出発する。

車が交差点を越えたところで、羽菜が口を開く。

「……適当なホテルで降ろして。私行かなくていいから」

「一緒に来て。……玲奈に、ちゃんと説明してくれ」

――胸が詰まる。

もともと、私が悪いわけじゃないのに――なぜ、説明しなければいけないの？

羽菜が黙っていると、智也は片手で彼女の頭をやさしく撫でた。

「……玲奈は重度のうつ病なんだ。……頼むよ」

一時間後――

病院の個室に入ると、玲奈はちょうど胃洗浄を終えたばかりだった。

ベッドの上でぐったりと横たわり、顔色は真っ青。

髪は乱れて、体は細くやせ細っている。

その顔を見た瞬間――

桐谷羽菜は、思わず目を見張った。