夢でも見ているようだった。

桐谷羽菜は手足が冷たくなり、立ち尽くしていた。

頭が真っ白で、何も考えられなかった。

彼女の姿に気づいた桐谷智也は一気に酔いが冷めたのか、

有栖川玲奈を力強く突き放し、ソファに手をついて立ち上がる。

玲奈は振り返り、わざとらしく驚いた声をあげた。

「羽菜さん？　いつからいらしたの？」

誰かに叩き起こされたように、羽菜の意識が急に現実に引き戻された。

心臓がバクバクと音を立てて跳ねる。

彼女は踵を返して歩き出す。

玄関の扉すら閉め忘れた。

――想定外の出来事というのは、ときに感情よりも先に体が動いてしまう。

涙も出なければ、叫びもしなかった。

ただ、足元がおぼつかなく、視界がにじんでいた。

冷たい春風が頬を刺すように吹きつける。

その風にさらされながら、羽菜の頭の中はだんだん冷静さを取り戻していった。

……桐谷智也はわざわざ運転手に電話させて自分を呼び寄せた。

まさか、あんな場面を見せるためだったのか？

別れたいと言ったとき、自分は何も言わずに応じた。

なのに――なぜ、こんなふうに辱める？

……愛していないから、何をしてもいいとでも思ってるの？

怒りが全身の毛穴から噴き出すようにこみ上げてきた。

歩くほどに、足取りはしっかりし、背筋が伸びていく。

外で待っていた運転手が車のドアを開けて声をかける。

「奥さま、社長からお送りしますようにと指示を受けております」

羽菜はしばらく黙っていたが、やがて無言で車内に腰を下ろした。

運転手が扉を閉め、電話を取り出して報告する。

「社長、奥さまをお乗せしました。これからお送りします。ご安心を」

「……ああ」

通話を終えた智也は、冷たい視線で玲奈を見据えた。

「……わざとだったな、今のは」

玲奈は眉を下げ、いかにも反省したような表情で弁解する。

「羽菜さんがいらっしゃるなんて思わなかったの。

　さっき、ちょっと足を滑らせちゃって……偶然、転んだだけ」

「……俺は酔ってたが、バカじゃない」

玲奈の唇が震え、瞳に涙が溢れる。

「……ごめんなさい。今すぐ羽菜さんに電話して、ちゃんと説明するから……」

手をポケットに伸ばす玲奈を、智也が制止した。

「もういい。余計にこじれるだけだ。……帰ってくれ」

「でも……智也は？」

「……酔ってるだけだ。死にゃしない」

智也はソファに沈み込むように腰を下ろし、眉間を押さえる。

心底からうんざりしているようだった。

玲奈はその場から動けず、肩を震わせながらうつむいた。

泣き声を必死に抑えながら、捨てられた小動物のように見える。

そんな彼女の姿を見て、智也は少しだけ罪悪感をにじませた。

「……別に、お前を責めてるわけじゃない。

　羽菜に非はないのに、俺があんなふうに傷つけるべきじゃなかった」

玲奈がぽつりと呟く。

「……でも、離婚を言い出した時点で、もう傷つけてるよ」

「だからこそ、これ以上、あんな形で追い討ちをかけるべきじゃなかった」

玲奈は小さな声で囁いた。

「……それって、羽菜さんだけじゃなくて、私のことも傷つけてるんだよ」

「……まだ離婚できない。祖母が強く反対してる。

　それに……お前のことを理由にしたのも、あくまで口実だ」

その一言が、玲奈にとっては雷鳴のようだった。

顔色が一気に蒼白になり、唇がわななく。

「……智也、それ……本気で言ってるの？ 酔ってるだけ、だよね？」

智也は額を押さえたまま、苦しげに吐き捨てる。

「酔ってるから、つい本音が出たんだろ。……もう帰れ」

これ以上言葉を交わせば、取り返しがつかない気がして。

玲奈は唇を噛み、涙を溜めながら、悔しそうにその場を後にした。

彼女が出ていくのを見届けた後、智也はすぐに玲奈の父親に電話をかける。

「……玲奈のこと、少し注意して見ててください。……また、あんなことが起きないように」

＊＊＊

翌日の昼――

古美術品修復の店――「古宝修復工房」にて。

桐谷羽菜のもとに、桐谷智也から人が遣わされてきた。

その人物は、手渡された一枚のカードを差し出す。

「奥さま。こちら、社長からの補償です。パスワードは、奥さまのお誕生日です」

羽菜はそのカードを見つめて、ふっと自嘲気味に笑った。

お金は確かに便利だ。

でも、状況によっては、それは立派な“侮辱”にもなり得る。

彼女はそっとカードを押し戻した。

「……彼に伝えてください。私、お金には困っていません」

「それでも、社長からのお気持ちです。

　それに……“目に見えたものがすべてとは限らない。あなたがどんな決断をしても、俺は受け入れる“と、社長が……」

「……そうですか」

使者が去った後。

羽菜はしばらくその場で静かに座っていた。

やがて、荷物をまとめて、近くのレストランに向かう。

その途中――

目の前に、純白のワンピースを着た有栖川玲奈が立っていた。

腕には花束。

「羽菜さん……少し、お話、できますか？」

羽菜は感情を抑えながら、冷たく数秒見つめてから返した。

「……いいわ」

二人は近くのレストランへ入る。

テーブルに花束を置きながら、玲奈はうっとりと花びらをなぞった。

「……智也って、ほんとロマンチストよね。今朝、わざわざ人を遣わせて、私にマリーゴールドを贈ってくれたの。

　マリーゴールドの花言葉は“変わらぬ愛”……時を経ても、彼は私を忘れていなかったの」

羽菜の胸に、苦い想いが込み上げる。

三年間の結婚生活で、彼から花をもらったことは一度もなかった。

祝日だろうと、誕生日だろうと、送られてきたのはカードばかり。

――ロマンチックな男じゃないんじゃなくて、

自分に対しては“その気がなかった”だけ。

マリーゴールド。変わらぬ愛。

……なんて感動的な演出なのかしら。

ウェイターがコーヒーを運んでくる。

玲奈はスプーンでカップをくるくる回しながら、

甘えた声で語り続ける。

「私と智也って、幼なじみなの。小さい頃から、彼は私をとっても大事にしてくれたの」

羽菜はカップを手に取り、一口啜ってから淡々と返す。

「……要点を話して。こっちも暇じゃないから」

玲奈は肩をすくめた。

「へぇ〜、羽菜さんって怒ることもあるんだ。

　智也の前では猫かぶってただけ？　上手いね、演技」

羽菜は笑った。

「私、まだ彼の妻よ？

　深夜に他人の家へ押しかけて、私の夫に抱きついてキスまでして……コーヒーをぶっかけなかっただけ、私の“品”を称えてくれてもいいわね？」

「わお〜。メス虎みたいで怖〜い、お姉さま」

羽菜の手が持っていたカップをわずかに震わせる。

本気でぶっかけてやりたい衝動を、なんとか堪える。

玲奈はしばらく待ったが、コーヒーが飛んでこないことに少し残念そうだった。

罠を張ったのに、乗ってこない。

仕方ない。次の一手を。

彼女はじっと羽菜の顔を見つめ、挑発的に言い放った。

「羽菜さんって頭いいんでしょ？　私の顔を見れば気づくんじゃない？　あなたは智也にとって、ただの身代わり。

　……ご本人が戻ってきたんだから、そろそろ身を引いたらどう？」

「ご本人？」羽菜は小さく笑った。

「有栖川さん、学校行ってなかったの？ それとも法律知らない？ 私は智也と法的に婚姻関係にある、正式な配偶者よ。私こそが“ご本人”ですが？」

玲奈は舌打ちしながら、あざけるように言った。

「もうすぐ離婚するんでしょ？　なに強気になってんの？」

羽菜は背筋を伸ばし、きっぱりと言い返す。

「私たちが離婚しない限り、あなたに出る幕はないわ」

玲奈は鼻で笑い、ついに“切り札”を取り出した。

「三年前、あなたが智也と結婚したのは五千万円のためでしょ？　じゃあ、私はその倍、払ってあげる」

財布から取り出した小切手を、テーブルの上にパシッと置く。

「これ、一億円。受け取って、彼から今すぐ手を引いて」

羽菜はちらりと小切手に目をやっただけで、淡々とした声で言った。

「……あのとき、結婚を決めたのは、お金だけが理由じゃない」

「うわ〜出た、正妻アピール。口ではきれいごと言って、実際はちゃっかり金取ってるくせに。嘘くさ～」

羽菜は唇を引き結び、冷ややかに彼女を見つめた。

本気で平手を食らわせたくなるのを、必死に抑え込む。

玲奈は見下すような口ぶりで言い放つ。

「三年前、あんたの祖母が腎不全で移植が必要だったんでしょ？　治療費のために家まで売って、どん底の貧乏。

　そんな時に智也が現れた。金目当てでしょ、どう見ても。

　少し生活が良くなったからって、出自を忘れた？　どう頑張っても、所詮は田舎出の野良娘。上流ぶっても、育ちの悪さは隠せないよ」

そう言って、玲奈は小切手を羽菜の方へ押しやり、傲慢な顔で顎を上げた。

「はい、これ持って、変なプライド捨てたら？」

羽菜は驚くほど冷静だった。

彼女は小切手の印章に視線を落とし、静かに口を開いた。

「……このお金、あなたのお父様からもらったのよね？　頼み込むのに、ずいぶん時間かかったでしょう？　

　家族ぐるみで愛人ごっこを応援するなんて、なかなかの“名家”ね。

　お金があっても、心の醜さは隠せないみたいね」

「っ……な、なによ……！」

玲奈の顔が赤くなったり青くなったりしている。

羽菜は立ち上がり、玲奈を見下ろすように言った。

「私は古美術品の修復士です。この業界で本気で稼ぐ気があれば、一億円なんて難しくない。三年前、たとえ智也と結婚しなかったとしても、自分の手でその金額は稼げました」

そう言って、羽菜は小切手を掴み——玲奈の顔に叩きつけた。

「この金、持ってさっさと消えなさい。見てるだけで気分が悪くなるわ」

小切手が顔に当たり、有栖川玲奈の怒りがついに爆発した。

「この……っ！」

彼女は勢いよく羽菜の前へと詰め寄り、手を伸ばして彼女の顔を掴もうとした――

が、その刹那。

横から突然、誰かが飛び込んできて、玲奈の腕をがしっと掴む。

そして——

彼女の顔面に、容赦ない鉄拳の嵐が炸裂した！