不意を突かれて、ぱんぱんっと頬を数発叩かれた有栖川玲奈は、その場で呆然とした。

顔は火照るように熱く、耳はキーンと鳴り、目の前に星がちらつく。

生まれてこのかた、一度だって誰にも手を挙げられたことなんてなかった。

怒り狂った玲奈は、相手の腕をつかみ、手当たり次第に引っかいた。

ふたりはそのまま取っ組み合いに。

隅で様子を窺っていた桐谷家の運転手が、慌てて駆け寄り、力任せにふたりを引き離す。

ようやく顔をまともに見た玲奈は、相手が桐谷智也の妹――桐谷南音だと気づき、言葉を失った。

「……南音ちゃん？」

傍らの桐谷羽菜も意外な顔をした。

彼女が巻き込まれるのを恐れ、すぐに南音を背にかばう。

ふと目に入った彼女の手首――玲奈に引っかかれたらしく、血が滲んでいる。

胸がチクリと痛む。

羽菜はバッグから絆創膏を取り出し、丁寧に南音の手首に貼った。

「痛くない？」

「ちょっとしみるけど……大丈夫。お姉ちゃん、顔大丈夫だった？」

「うん、大丈夫」

南音はギュッと眉を寄せ、有栖川玲奈を鋭く睨みつけた。

「こういう女には遠慮しちゃダメ。ビンタで返せばいいの！理屈なんて通じないんだから、ああいうのは」

玲奈はその言葉にカッと頭に血が上る。

怒りを堪えて、無理やり涙を浮かべた。

「南音ちゃん……私たち、小さい頃からずっと仲良しだったのに。私、あなたのこと本当の妹だと思ってたのに……」

「やめてよ。あんたなんか姉だと思ったこと一度もないから」

南音は鼻で笑う。

「お兄ちゃんがあんたにどれだけ優しくしたと思ってるの？　うちの家族も、あんたを家族同然に迎え入れたのに……お兄ちゃんが事故でケガしたのを知った瞬間、あんた逃げたじゃん。

　今になってノコノコ戻ってきて、しかも人の旦那にベタベタして、ほんっと図々しいわね」

玲奈の顔が青くなり、唇が震える。

「わ、私にも事情があったのよ……」

「へぇ？　お兄ちゃんは信じるかもしれないけど、私は絶っ対に信じない」

そのとき、羽菜のスマホが鳴った。

着信は――桐谷智也。

「どこにいる？」

「骨董街の南口、西洋料理のお店」

「ちょうど通りかかった。三分で行く」

電話が切れた。

昨夜の出来事――あのふたりが抱き合っていた光景がフラッシュバックする。

彼女の視線がマリーゴールドに向かう。

気持ちがまたぎゅうっと締めつけられた。

数分後――

桐谷智也が部下を引き連れてレストランに現れた。

颯爽とした姿は、場の空気を一変させる。

その存在感。

その気品。

誰の目にも、まるで映画の主人公のように映る。

玲奈の目が輝いた。駆け寄って涙声で呼びかける。

「智也……！」

「なんでお前がここに？」

玲奈は目を潤ませ、か細い声で訴える。

「羽菜さんに謝りたくて……でも、ろくに話もできないうちに怒られちゃって。南音ちゃんには叩かれるし……」

腫れた頬を指差しながら、しおらしく訴える。

智也は羽菜のほうを見た。

「本当なのか？」

羽菜は笑った。

冷たい、嘲笑のような笑みだった。

――腹黒女の話を信じるんだ。

そのとき、南音が前に出た。

「お兄ちゃん、お姉ちゃんが怒るわけないじゃん！

　二年間、お兄ちゃんがどんなにキレても一度も言い返さなかったじゃない！

　私が叩いたのは、この女がお姉ちゃんの顔を引っかこうとしたからだよ！ってかむしろもっと叩いとけばよかった～」

智也の視線が玲奈に向く。

「なんで羽菜の顔を引っかこうとした？」

玲奈は蒼白になり、必死に涙を流した。

「違うの！　羽菜さんと南音ちゃんが、私のこと誤解してるだけ……智也、信じて……！」

彼の胸元に倒れ込もうとする玲奈。

南音がすかさず腕を引っ張って引き離し、怒鳴る。

「骨でも抜けてんの？　あんた頭おかしいんじゃない？　お兄ちゃんは既婚者だよ？　なに自分から抱きついてんの、ばっかじゃないの？」

玲奈は胸を押さえて苦しげに涙をこぼし、ぽろぽろと頬を伝った。

智也は眉をひそめ、南音に向かって口を開いた。

「やめなさい、言い過ぎだ。玲奈は重度のうつ病なんだ、刺激するな」

南音は鼻で笑い返す。

「うつ病を言い訳にして好き勝手してるだけでしょ。

　私、うつ病の人たちを何人も見てきたけど、みんなプライド持ってて、優しくて真面目だったよ？　

　この女は違う、まともな人間やめてお邪魔虫やってるだけ」

玲奈はしゃくり上げながら、ふらふらと外へ駆け出していった。

運転手があわててバッグと小切手を持って追いかける。

智也はすぐに後ろのボディーガードに目配せした。

「後を追って、また自殺なんて騒がれると面倒だ」

「承知しました、社長」

南音は冷たく鼻を鳴らし、

「本当に死にたいなら、誰もいないところで勝手に死ねば？　わざわざ泣き喚いて、誰を脅してるのよ」

「南音！」智也の声が鋭くなった。

「言い過ぎだ」

桐谷羽菜が南音の前に立ち、かばうようにして言った。

「責めるなら私を責めて。南音ちゃんは私のために怒ったの」

智也は彼女を見つめ、目元を柔らかくゆるめた。

そして、カバンの中から一本の軟膏を取り出すと、そっと差し出した。

「海外から取り寄せた、傷跡を消すクリームだ。説明書どおりに塗れば、首の傷もきれいになるはず」

薬を見つめながら、羽菜の心は複雑に揺れた。

――この人は、私のことを愛していない。

そう思いながらも、時おり見せる優しさに、少しだけ期待してしまう自分がいた。

……でも、もし本当に大事に思っていたなら。

あんなこと、昨夜みたいなこと、起きなかったはずだ。

痛かった。

心の奥が、ずっと痛い。

問い詰める勇気すら、失っていた。

南音が薬を奪い取るように受け取って、羽菜の手に押し込む。

「お兄ちゃん、もしお姉ちゃんを裏切ったら…私、兄妹やめるから！」

智也はため息をつくように言った。

「大人のことに、子供が口を挟むな」

「私はお姉ちゃんより一つ年下なだけ、十分大人ですぅー！」

無視して羽菜に近づき、優しく言った。

「ご飯食べたか？　まだなら、一緒に食べに行こう」

羽菜はその手を触れた瞬間、ビクリと体を震わせて引き抜いた。

「もう食べました」

智也は俯いて彼女を見つめる。

その目は、どこまでも優しかった。

「昨日のこと……誤解だって言ったら、信じる？」

羽菜は首をまっすぐに伸ばし、ややきつい口調で言い放つ。

「私がタイミング悪くお邪魔しただけです」

智也は苦笑し、ため息混じりに言った。

「……送るよ」

羽菜はバッグを手に、無言でレストランを出た。

智也が一歩遅れてついてくる。後ろからはアシスタントが静かに続いた。

店を出てすぐ、通りかかった花屋の前で羽菜がふと足を止め、ドアを押して中へ入る。

マリーゴールドの花束を指差して、迷いなく言った。

「これ、二百本ください。」

店員が一瞬驚いた表情を浮かべ、すぐに笑顔で応じる。

「かしこまりました。少々お待ちください」

包み終えた花束は直径およそ一メートル。想像以上に大きく、そして重い。

羽菜は腕にぎゅっと抱えて店を出た。その顔には達成感がにじむ。

――これは自分で稼いだお金で買ったものだ。

桐谷智也がさっとカードを出そうとしたが、彼女はぴしゃりと手で制した。

「私、お金ならある」

強気な言葉。

――この花は、自分で稼いだお金で買う。それが彼女の小さな誇り。

会計を済ませてから、羽菜は花束をしっかり抱えたまま店の外へ。

大きな花束にすっぽりと埋もれそうな彼女の姿は、まるで細く真っ直ぐな竹のように清楚で凛としていた。

智也が手を伸ばして受け取ろうとしたが、彼女はすっと身を引いてかわした。

宙に浮いたままの手が、ひと呼吸置いて静かに引っ込められる。

二人は無言で並んで歩いた。

彼がぽつりと聞く。

「マリーゴールド、好きなのか？」

「別に」

「じゃあ、なんでそんなに……」

「……なんとなく」

智也は口元に笑みを浮かべた。

「へえ、君が花を買うなんて意外だった。ずっと絵にしか興味ないのかと思ってた」

「私だって女ですから」

いつもは穏やかな羽菜が、今日は明らかに怒っている。

そんな彼女が新鮮で、智也は少し楽しそうに続けた。

「じゃあ他にどんな花が好き？　今度贈るよ」

羽菜は何も言わなかった。

――子どもの頃、山裾で暮らしていた。

その頃から好きだったのは、マーガレット、たんぽぽ、スイートピー、そしてひまわり。

素朴な野の花が、彼女の心に残っている。

高価な花束なんて、感情がこもらない。

――今日のこれは、ただの意地。

もうすぐ古宝修復工房――

彼女が立ち止まり、静かに言った。

「もう、ここまででいいよ」

彼が眉をひそめる。

「職場の人に見られるの、嫌？」

「……どうせ、離婚するんでしょ」

その声は震えていた。

言いながら、自分の胸が裂けるように痛んだ。

智也は何も言わず、彼女の背をただじっと見つめた。

去っていく細い背中が、風に揺れるように頼りなかった。

古宝修復工房の前で、月城悠真とばったり出くわした羽菜。

「うわ、すごい花束。……彼氏から？」

「いえ、自分で買いました」

悠真は笑みを深めた。

「それなら余計に格好いいな。かなり重いでしょ？　持つの手伝うよ」

「ありがとうございます」

彼女が花を手渡すと、悠真は軽く肩をすくめて笑った。

「うちの工房のエースのためだもん、当然さ」

「からかわないでくださいよ、月城さん」

二人は笑い合いながら、並んで店内へ入っていった。

離れた場所でその様子を見ていた桐谷智也は、目の奥をすっと細めた。

冷たい表情でぽつり。

腹立たしい。

本能的に、その男を追い払いたくなる。

でも、自分が思ったほど大人ではないと、気づかされた。

彼は静かにアシスタントに命じる。

「……あの男、調べろ」

「はい、社長」

二人は車に乗って会社へ戻った。

それから三十分後。

アシスタントから連絡が入る。

「社長、調べがつきました。

彼の名前は月城悠真。職業は医師で、古宝は彼の祖父が創業したものです。三年前、奥様との通話記録もありました」

智也はゆっくりと顔を上げた。

その目には、鋭い冷光が宿っていた。

「……月城悠真の旧名を調べろ。“司”って名前じゃなかったのかを」