羽菜はわずかに顔を上げ、穏やかな表情で彼を見た。

「……はい、兄です」

澄んだ瞳には、ほんの少しの反抗心が灯っていた。

――優しさに慣れた人は、反抗さえも静かなんだな。

智也は、最初は叱りつけるつもりだったが、その表情を見て不意に気持ちが和らいだ。

ふっと口元を緩めて言った。

「いいよ、“兄”で」

そう言うと、彼は片腕を伸ばして、彼女をぐっと抱き寄せた。

不意を突かれた羽菜は、ふわりと彼の胸の中へ倒れこむ。

タバコと酒が混ざった大人の香りに、どこか甘い匂いが混ざっている。

――有栖川玲奈の香水だ。

一気に胸がムカムカして、羽菜は肩を揺らして離れようとした。

だが、智也の腕は緩まるどころか、さらに強く彼女を閉じ込めた。

そして、悠真に向かって、丁寧かつ冷淡に言う。

「送っていただいて、ありがとうございました」

「いえ、気にしないでください」

口ではそう言いつつも、悠真の視線は智也の腕――羽菜の肩を抱くその手に釘付けだった。

……兄妹って、こんなに距離近いもんだっけ？

智也は彼の疑問を無言で睨み返すと、羽菜の肩を抱いたまま、エレベーターへ向かった。

エレベーターを待ちながら、智也が何気なく尋ねる。

「……あいつ、お前のこと狙ってる？」

「そこまでじゃないわ。ただ好感を持ってくれてるだけ」

「男が“好感持ってる”って言うときは、だいたい下心あるよ」

言葉を切り替えるように、目を細めた。

「三年前から知り合いだったのか？」

羽菜の表情が一瞬強張る。

「……私のこと調べたの？」

智也は手を伸ばして、彼女の頭を優しく撫でる。

「そんな言い方しないで。ただの“心配”だよ」

羽菜はさっと身を引く。

「彼のおじいさまと、私の祖父が知り合いなの。三年前、私を高給でスカウトしようとしたの」

「へぇ……うちのはーちゃんってそんなに優秀だったのか」

茶化すような口調。目元には微笑。

その呼び方に、羽菜の耳がくすぐったくなる。

――結婚して三年、こんなふうに呼ばれたのは初めて。

戸惑いと、少しの切なさが胸に込み上げた。

エレベーターが開き、二人は中へ。

無人の密室。

智也は21階のボタンを押すと、ゆっくり彼女の方を振り返った。

瞳には深い陰りと、一瞬の鋭さが宿る。

理性的な彼にしては珍しく、野性味が滲んでいる。

羽菜はその気配に圧倒され、思わず壁際に身を寄せた。

「……なに？」

智也は背中で監視カメラを隠し、彼女を見下ろす。

「わざと“兄”って呼んだんだろ？　あいつにチャンスを与えるためか？」

――やっぱり、怒ってる。

「私……んっ……！」

言いかけた唇を、彼が奪った。

そのキスは巧みに甘く、そして――次第に深く。

逃れようとする羽菜の心臓は、鼓のように高鳴る。

有栖川玲奈とイチャイチャしてたくせに……なぜ、私に……。

両手で彼を押し返すが、小柄な彼女に、彼を動かす力はない。

抗えば抗うほど、挑発しているように見える。

智也は彼女の手を押さえ、もう片方の手で顎を捉える。

力強いキスは、どこか怒りすら込められていて、唇に甘い痛みを残す。

「……っ、は……」

荒い吐息。頬が火照る。

ようやく彼が唇を離し、髪を整え、服の襟元を直してやる。

「……もう一度、“兄”って呼んでみろ」

羽菜は耳まで真っ赤になり、睨み返すだけで、何も言わなかった。

智也は喉を鳴らして笑い、視線を落とす。

潤んだ瞳、赤く染まった唇。

意地を張ったその姿が、彼の征服欲をくすぐる。

――ずっと大人しかったからこそ、こういう一面は余計にそそる。

エレベーターが上昇する中、不意に彼が尋ねる。

「……三年前、俺と結婚したこと、後悔してる？」

羽菜は驚いて、彼の顔を見上げる。

その眉目があまりに整っていて、ふと現実感が遠のいた。

でも、目を逸らさず、静かに答える。

「後悔してない」

「当時の俺は、足が動かなくて、毎日不機嫌で。看護師も家政婦も、みんな嫌がってた。君は若くて、綺麗で、将来も有望だったのに……それでも一度も、後悔しなかったのか？」

智也は今、堂々と立っている。

どこか近寄りがたいほどの、威厳を纏って。

羽菜は真面目な顔で言った。

「祖母の腎臓移植を探してくれたのは、あなた。家を買ってくれて、大金の結納金まで……家族全体を救ってくれた。私は感謝してる。祖父に“恩は返すもの”と教わったから」

それを聞いた智也は、ふと目を細める。

「……感謝だけか？」

羽菜は黙り込む。

以前なら「愛もある」と言えた。

でも、今となっては――

彼は離婚を申し出て、玲奈のそばにいて、優しくしたかと思えば離れていく。

そんな男に、「愛してる」なんて……惨めすぎる。

唇を引き結び、何も答えなかった。

エレベーターのドアが開き、二人は部屋へ。

羽菜が鍵を差し込み、靴を脱ぎながら、智也は無言でその背中を見つめる。

彼女が立ち上がった瞬間――

片手を壁につき、彼女を囲むように立ちはだかる。

視線を絡め、固く問う。

「本当に、感謝しかないのか…？」

羽菜は見上げる。

その眼差しには、思わず息をのむほどの感情が渦巻いていた。

けれど――彼女は、玲奈の“代わり”にすぎない。

静かに、けれどどこか突き放すように言った。

「……感謝だけ」

智也は自嘲気味に笑った。

愛はあの司にすべて捧げ、

自分には「恩」だけ。

――恩で縛られた結婚なんて、味気ない。

あのエレベーターで燃え上がった衝動は、一気に冷めていった。

彼は手を引っ込め、ポケットに突っ込みながら聞いた。

「……お義母さんは？」

「仕事。お茶入れてくるね」

羽菜が台所へ向かうと、彼のスマホが鳴った。

表示された名前は――「有栖川玲奈」。

羽菜はその文字を一瞥しただけで、吐き気を覚える。

逃げるようにバスルームへ。

智也は沈黙のまま、通話に出る。

「……もう、処理してもらったのか？」

「うん……家に帰るところ。羽菜さん、怒ってなかった？」

「怒ってない。……彼女、穏やかだから」

「私のこと、何か言ってなかった？」

――小切手の話がバレてないか、不安だった。

「何も。口数が少ないから」

「ふぅ、よかった……昼間はすっごく口が達者だったのに。怖かった～」

智也は眉を寄せる。

「有栖川玲奈、もうそういう言い方やめろ。羽菜はそんな女じゃない」

「ごめんなさい……ただ、あなたが彼女に騙されてないか不安で……」

「……いい。切る」

「えっ、ちょっと待って、明日――」

――ドンッ！

バスルームの方から、何かが倒れる音。

智也は顔色を変え、スマホを握りしめたまま駆け出した。

「羽菜！？　大丈夫か！？」