有栖川美津子の視界が、ガラスの衝撃とともに一瞬真っ暗になった。

鼻に走った激痛で、意識が遠のきそうになる。

反射的に顔を覆い、手を見ると、鮮やかな赤がべったりとついていた。

ズキズキと響く痛みとともに、こみ上げてくるのは――怒りだった。

「貴様ぁぁぁッ……！」

美津子は絶叫しながら、ベッドに向かって突進する。

だが――次の瞬間、後ろから腰をがっしりと抱えられ、動きを封じられた。

ボディーガードは冷静に制止し、他の警護員たちも騒ぎを聞きつけて部屋に駆け込んでくる。

数秒のうちに、美津子は完全に取り押さえられた。

そのとき、扉が開く。

桐谷智也がアシスタントの島田を連れて、静かに病室に入ってきた。

室内の異様な空気をひと目で察し、美津子の血まみれの顔に目をやったあと、視線はすぐに羽菜へ向く。

羽菜が無傷でいることを確認すると、わずかにその眉間が緩む。

美津子は鼻から流れる血を押さえながら、智也に向かって訴えた。

「ほら見なよ！ これがあんたが守る女の正体！あの子、大人しい顔して本性は凶暴なの！　私、ほんとに殺されるかと思ったんだから！」

智也は表情一つ変えずに言った。

「羽菜は普段、穏やかで声を荒げることすらない。そんな彼女が手を出したなら……よほどの理由があったはずだ」

そして羽菜の前に歩み寄り、声を柔らげて問いかけた。

「……何があった？」

羽菜はわずかに目を見開いた。

――まさか、智也が自分の味方をするとは。

相手は玲奈の母親なのに。

言葉が出ず、ちらりと傍に控えるボディーガードを見た。

すぐに彼が前に出て、簡潔に説明する。

「奥様は、静かに読書されていただけです。そこへ有栖川美津子さんが突然押しかけ、罵声を浴びせ、暴力を振るおうとしたため、私が制止しました。

奥様は長い間、無言で耐えておられましたが――最後には、限界でした……。」

智也の目が鋭く光る。

その声には氷のような冷たさが宿っていた。

「……羽菜に謝れ」

美津子は一瞬、言葉を失った。

「は、はぁ？　……怪我をしたのは私よ！？　謝るのはそっちでしょ！？玲奈の手をやらせたのだって、どうせこの女――」

智也の声音が低くなった。

「玲奈のことを心配する気持ちはわかる。だが、証拠もないのに人を責めるな。身体の傷も、言葉の暴力も、どちらも“傷”だ。最初に人としての一線を越えたのは、あなただろう」

その口調は、怒鳴るでもなく、冷笑するでもない。

ただ、圧倒的な“事実”と“権威”で美津子をねじ伏せる、そんな静かな威圧だった。

美津子は怯みながらも、謝ったら負けだと意地を張る。

「……桐谷家と有栖川家は、長年の付き合いがあるのよ。今ここで感情的になるべきじゃないわ。大人として、誰が謝るべきか、もう少し冷静に考えて――」

その言葉には、あからさまな圧がにじんでいた。

しかし、智也は一つため息を吐いたあと、薄く笑った。

その笑みは冷たく、皮肉を帯びていた。

そして、スマホを取り出し、落ち着いた声で言う。

「……輝。君の継母が、羽菜の病室で騒ぎを起こしている。誰か、処理できる人間を送ってくれ」

電話の向こうで、一瞬の沈黙が走ったのち、有栖川輝の落ち着いた声が返ってきた。

「今玲奈のところにいるけど、すぐ向かう」

智也は淡々と電話を切った。

すると美津子が鼻を押さえ、顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。

「桐谷智也ッ！いくら身内だからって、これはやりすぎよ！共犯みたいなものじゃない！」

智也はもう彼女を見ようともしなかった。

代わりに羽菜のもとへ歩き、ベッドに腰を下ろす。

襟元が乱れているのに気づいて、指先でそっと整えてやる。

「怪我してない？」

羽菜は無言で首を横に振った。

智也は彼女の手をとり、痛めた指先にそっと目を落とす。

「手は？」

「……大丈夫」

そう答えると、智也はそのまま彼女の肩を抱き寄せ、まっすぐに目を見た。

「……まだ、怒ってる？」

羽菜は視線をそらさずに、小さく頷いた。

智也は微笑む。

「よくやったよ。君を傷つけようとする者には、はっきり反撃すればいい」

羽菜は智也を見上げ、言いたいことを飲み込んだ。

今は一致団結して外に対抗すべき時だ。

二人が親しげに話す様子を見て、美津子は悔しさでどうにもおさまらない。

出ていこうかと迷いながらも、立ち去れずにいた。

ほどなくして、病室の扉が開いた。

有栖川輝が人を伴って姿を現す。

落ち着いた様子で智也に一礼し、血まみれの美津子に一瞥をくれたあと、羽菜に視線を向けた。

彼女の顔に少しだけ目を留めてから、深々と頭を下げる。

「羽菜さん。玲奈が怪我をして、継母が気が動転してしまいました。もし無礼があったのなら……私から謝ります」

深々と頭を下げる。

「申し訳ありません」

羽菜は筋の通った人間には弱い。

輝の誠意に、静かに答えた。

「…いいえ」

だが美津子は、怒りを抑えられずに叫んだ。

「あなたが許しても、私は許さないわよ！この鼻……病院行って診断書もらうから！玲奈の手もきっとあんたの仕業よ、訴えてやる！」

輝の眉間がわずかに寄る。

「早く連れてって手当てを」

部下たちがすぐに美津子の身体を支え、引きずるように病室を出ていく。

残された空気は、わずかに落ち着きを取り戻した。

輝は羽菜に静かに言った。

「退院されたら、食事でもご一緒させてください。継母の代わりにお詫びを」

羽菜は驚き、少しだけ彼を見直した。

「お気遣いなく」

玲奈のことは決して好きではない。だが、彼――輝には、嫌悪的な感情が湧かない。

理性的で、礼を知っている男だから。

智也がその間を見計らって尋ねた。

「玲奈を襲った犯人、捕まったか？」

輝は顔を曇らせる。

「……まだだ。警察も動いてるが、相手はかなり用心深い。監視カメラも避けて、手袋をして指紋も残さず、車の出入りも記録なし。

地下駐車場の足跡は多すぎて、絞れない。唯一、近くのカメラに映った後ろ姿が一枚……それだけだ」

智也は興味を示す。

「その写真、見せて」

輝は頷き、コートのポケットから封筒を取り出す。

中から一枚のL判写真を差し出した。

智也はそれを手に取り、目を凝らす。

ぼやけた写真。

黒いジャケットに黒いキャップ。

鉄のハンマーを手に、大きな歩幅で歩く後ろ姿――

顔は写っていない。

だが、ただの後ろ姿でも、ただならぬ雰囲気が漂っている。

智也は何かに思い当たり、写真を握る手に力が入った。

「この写真、もらってもいいか？ こっちでも調べてみる」

「ぜひ。よろしく頼む」

「もちろん」

輝が去った後、智也は島田に外へ出るよう指示した。

部屋は静かになる。

智也は羽菜の隣に腰を下ろし、少し間を置いて、口を開く。

「――以前、君が拉致されたときのこと……覚えてるか？古美術の修復を無理やりさせられてた、坊主頭の男」

羽菜はゆっくりと頷いた。

「君の指を折ったのはあいつの妹だ。兄を刑務所送りにされたのを恨んで、復讐しに来た。俺が仕返ししてやった。彼女の左手はもう使えない」

羽菜は驚き、ギプスをした自分の手を見つめて、やりきれない気持ちになる。

復讐は果たされたが、指は戻らない。

智也は重たい沈黙のなか、ぽつりとつぶやく。

「でもな……玲奈には何の関係もなかった。君たち、復讐の相手を間違えてる」

羽菜の心臓が一気に冷えるのを感じた。

智也の目をまっすぐに睨みつけ、声を震わせて問い返す。

「私が仕向けたと思ってるの？」

智也はしばらく言葉を返さず、黙って羽菜を見つめたあと、そっと肩に手を置く。

「怒るな。君が手を下したとは思っていない。でも、誰かが君のために動いた。……そして、相手を間違えた。

君を傷つけたのは、玲奈じゃない。少なくとも――今回は、彼女は無実だ」

羽菜は唇を引き結びながら、声を押し殺すように問い返す。

「誰が私のためにそんなことしたと思ってる？」

智也はポケットから写真を取り出し、差し出した。

「この人物だ」

羽菜はそれを受け取り、じっと視線を落とす。

顔は見えない。

後ろ姿だけでは分からない。

智也は羽菜を見つめて問いかける。

「この写真の人物……司、なのか？」

その名を聞いた瞬間、羽菜の鼻の奥がつんとし、目に涙が滲んだ。

喉の奥が熱くなり、言葉が出てこない。

写真をぎゅっと握りしめて、彼女は激しく首を振った。

「違う……違う！絶対に彼じゃない！」