羽菜がその司をこれほどまでにかばうとは――

その様子を見た智也の胸には、複雑な感情が渦巻いていた。

表情には出さない。

けれど、その目の奥には、どうしようもない感情が確かに揺れている。

「…ちょっとタバコ吸ってくる」

低く、冷たい声。

そう言い残して、智也は部屋を出て行った。

扉が閉まる音は、いつもよりわずかに強く響いた。

羽菜は、その微かな異変に気づかない。

頭の中は――

十三年前の、あの悪夢の夜でいっぱいだった。

激しい風、燃え盛る炎、焼けつくような痛み、

そして、耳を裂く絶望の叫び声――

司は、その夜の記憶と共に封じ込めた名前だった。

その名を口にするだけで、胸が締めつけられ、心がざわつく。

一粒の涙が、音もなく頬を伝い、手の中の写真へと落ちた。

しばらくして、羽菜はようやく呼吸を整え、

震える指で涙を拭いながら、もう一度写真を見つめた。

――一体、誰が私を守ろうとしているの？

手の怪我のことは、実母にさえ話していない。

知っている人間は、ごく僅か。

智也は除外できる。彼が有栖川玲奈を傷つけるはずがない。

もしかして、月城悠真……？

羽菜はスマホを手に取り、電話をかけた。

「月城さん……有栖川玲奈さんって、ご存知ですか？」

月城は少し考えてから答えた。

「名前だけなら……どこかで聞いたような気がするけど。どうかした？」

「昨夜、彼女が手を怪我しまして」

「……そうなんだ。それは大変だったね。

もしよかったら、腕のいい整形外科医を紹介するよ？」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

羽菜はそう答えて、そっと通話を切った。

――やはり、彼じゃない。

誰なのだろう。

思い当たる知人も、友人もいない。

智也と結婚してから、外の世界との縁はどんどん薄れていった。

いくら考えても、この背中の人物が誰なのか思い出せなかった。

その頃。

外のベンチで、智也は無言のまま、煙草を立て続けに吸っていた。

火がつくたびに、胸の奥の苛立ちや焦燥が燃えるように感じる。

半箱を空にしてようやく、息を吐き出すように立ち上がる。

部屋に戻ると、羽菜はベッドの上で写真を握りしめ、何かを思い詰めたような顔をしていた。

智也はそっと隣に腰を下ろし、指先で羽菜の眉間に寄った皺をなぞる。

それから、黙ったまま彼女を強く、長く抱きしめた。

羽菜は、彼のスーツから漂うタバコの匂いに、少しだけ眉をひそめる。

「……たくさん吸ったの？」

「うん」

「せっかくやめたのに。体に悪いよ」

「……わかってる」

静かな間が流れたあと、智也がぽつりと呟く。

「……さっきは、ごめん。君を傷つけるつもりはなかったのに、あんな言い方をしてしまった」

羽菜はその言葉に返さず、

少しだけ視線をそらして、ぽつりと呟いた。

「お腹すいた。ご飯にしよう」

智也は羽菜をそっと腕から離し、ボディーガードに夕食を運ばせた。

食事の後、彼は会社へと向かった。

夕方になると、病室の扉が勢いよく開き、

大きな花束を抱えた桐谷南音が顔を出した。

「お姉ちゃんっ！」

羽菜が驚く間もなく、南音は怒り気味にまくしたてた。

「怪我したのに、なんで教えてくれなかったの！？輝がたまたま話してくれなかったら、入院してることすら知らなかったんだよ！」

羽菜は微笑んで、ベッドの上で体を少し起こす。

「だって南音ちゃん学校があるでしょ？迷惑かけたくなかったの」

「もうすぐ卒業だし、就活もないし毎日ヒマだもん！早く言ってくれれば、ずっとそばにいられたのに！……うるさいと思われない限り！」

「そんなの思わないよ～」

羽菜の笑顔に少し安心したようで、南音はギプスをした手を見てまたぷんすか怒り始める。

「……誰よ、こんなひどいことしたの！？」

羽菜は、できるだけ簡潔に答えた。

「前にトラブルになった墓荒らしのグループがいてね。その男の妹が仕返しに来たの」

南音はますます怒りをあらわにする。

話しているうちに、外はすっかり暗くなっていた。

南音が腕時計を見て、ふと思い出したようにスマホを取り出す。

「もしもし、お兄ちゃん？今お姉ちゃんの病室にいるの。帰りにタピオカ買ってきて！私の好きなのわかってるよね？お姉ちゃんの分もちゃんと！」

電話口の智也は、相変わらず落ち着いた声で答えた。

『今病院にいるんだ。飲みたければボディーガードに頼んでくれ』

「えっ、病院……？今、私お姉ちゃんの病室にいるんだけど？」

『俺は玲奈の方の病院にいる。三十分後には戻る』

南音は目を見開いて、立ち上がり、窓辺に駆け寄る。

「……お兄ちゃん、ほんとガッカリだよ！

お姉ちゃん、ケガして気持ちも落ちてるのに、なんであんな女と一緒にいんの！？

男が元カノとベタベタしてるの、女が一番嫌がることだって知らないの！？」

智也はしばらく黙ったままだった。

やがて、低い声でひとことだけ答えた。

『……すぐ戻る』

「今すぐ！は・や・く！！」

南音は一方的に電話を切って、ぷんぷんしながらベッドの脇に戻ってきた。

羽菜を見て、しばらく迷っているようだったが、結局我慢できずに口を開く。

「ねえお姉ちゃん……お兄ちゃん、最近ずっとあの女と一緒にいない？」

羽菜は、視線を落としたまま、小さく頷いた。

南音はふーっとため息をついた。

「……お姉ちゃんってほんと正直すぎる。あの女、真っ向勝負じゃ勝てないよ。

ちっちゃい頃から、腹黒くてあざとくて……私だって勝てないくらいだったもん」

羽菜がわずかに顔を上げると、南音は少し声を落として語り始めた。

「小さい頃からずっと、お兄ちゃんのこと取りたがってた。うちとあの家って、昔から商売の付き合いあってさ、よく一緒にご飯食べてたんだけど……

そのたびに『智也兄ちゃ～ん♡』って猫なで声で甘えて、料理取ってーだの、エビの殻剥いてーだの……もう見てるだけでイライラしてた」

「……」

「でね、お兄ちゃんもお兄ちゃんで、なんか魔法にかかったみたいに全部聞いちゃうの。

完全に甘やかしてた」

羽菜の胸が、きゅっと痛んだ。

けれど、それを顔に出すことはなかった。

表情を静かに保ち、黙って南音の話に耳を傾ける。

南音は無邪気な顔で、悪びれもせず続けた。

「でね、私もムカついたから、今度は逆に玲奈の兄を狙ってみたの。『輝～』って呼び捨てにして、いろいろこき使ってやったら、玲奈めちゃくちゃ怒っててさ！ざまぁみろって感じだよね！」

羽菜は、その輝に対してはむしろ好印象を持っていた。

「兄妹なのに……あんまり似ないね」

「うん。父親は同じだけど、母親が違うの。玲奈の母親って、輝のお母さんの妹で……不倫で今の地位を手に入れたって噂」

南音は少し肩をすくめ、目をそらすようにして続ける。

「輝も可哀想だよ。

実の妹は生まれてすぐ事故で亡くなって……お母さんもそれが原因で精神的に壊れちゃった。

本当は、お兄ちゃんと許嫁してたの、その妹。今も生きてたら、お姉ちゃんと同じ年くらいのはずなんだよね」

羽菜は、何と返していいかわからず、ただうっすらと微笑んだ。

しばらくして、智也が戻ってきた。

二人分のタピオカドリンクと、デザートを手にして。

羽菜の好きなブラックミルクティー、南音にはいちごミルク。

智也はストローを差し、羽菜の手元にカップを差し出す。

「君がよく飲んでるお店のだよ」

羽菜は手を伸ばして受け取る――

その瞬間、彼のスーツの袖から、かすかな甘い香りが漂ってきた。

その香りは、有栖川玲奈が好んで使っていた香水の匂いだった。

自然と視線が、彼のシャツの襟元をかすめる。

そこには、小さなチェリーレッドの跡がついていた。

それは、つい最近、玲奈がつけていたリップの色。

羽菜の心臓が、猫の爪で引っかかれたように痛んだ。

何度経験しても慣れないその感覚に、呼吸が詰まりそうになる。

彼女は震える手でカップを握りしめ、かすかに笑った。

「……お忙しいのに、わざわざありがとう」

智也は軽く答える。

「運転手に頼んだだけだから」

南音はタピオカを受け取って一口飲み、兄をにらむように見つめた。

「お兄ちゃん、そんなことしてたら奥さんいなくなるよ！お姉ちゃんみたいな人、二度と出会えないんだからね！」

智也はちらりと羽菜を見た。

けれど彼女は、うつむいたまま、ゆっくりとタピオカを飲んでいる。

表情は、何も語っていなかった。

彼は短く吐き捨てるように言った。

「大人のことに、子どもが口出すな」

南音は呆れたように言い返す。

「お兄ちゃんのために言ってるのに…後悔しても、知らないからね！」

　＊　＊　＊

――十日後。昼。

智也は系列会社の視察を終え、その足で病院へと急いで戻ってきた。

だが、病室前にいるはずのボディーガードの姿が見えない。

嫌な予感が胸をかすめ、早足で扉を開ける。

ベッドの上には――

見知らぬ女性が座っていた。

智也は目を見開き、近くの看護師に声をかける。

「ここにいた……桐谷羽菜は？」

看護師は少し考えたあと、あっさりと答える。

「ああ、朝一番で退院されましたよ」

智也の顔から、瞬時に血の気が引いた。

――迎えに来ると、たしかに約束していた。

なのに、何も言わずに……？

慌ててスマホを取り出し、羽菜の番号を押す。

しかし、受話器の向こうから聞こえてきたのは――

『おかけになった電話は、現在電源が入っていないか――』

耳障りな自動音声だった。

LINEを開き、メッセージを送ろうとする。

けれど、既読どころか未読にもならない。

智也は、ブロックされたことに気付いた。