智也の顔色が、瞬間にして凍りついた。

手にしていたスマホを取り出し、保護担当のボディガードに直通で電話をかける。

「羽菜のことをきちんと見張っていろと言ったはずだ！今どこにいる」

電話口の男は慌てた様子ながらも、恭しく答えた。

「奥様が、“ずっと見守ってくれてご苦労様です。二日ほど休んできていいですよ”と。社長のお言葉だとも仰っていました…」

智也の口元がわずかに歪み、冷たい皮肉が滲む。

普段は従順な羽菜が、まさか自分の名で騙るなんて。

彼は冷ややかに問いただす。

「で、どこに行った？」

その不機嫌さを察したのか、ボディーガードはおずおずと答えた。

「それが……おっしゃいませんでした……」

智也はすぐに電話を切り、次に島田へコールを入れる。

——だが、繋がらない。電源が入っていなかった。

彼の眉間がピクリと動く。

「監視カメラを確認しろ」

「かしこまりました、社長」

アシスタントは早速スタッフを連れて病院の監視室へ向かった。

――十分後。

アシスタントから報告の電話が入る。

「社長、病院内で若奥様が映っている監視カメラの映像が、すべて消去されています。おそらく、意図的に削除された形跡があります」

智也は手にしていたスマホを強く握りしめ、指が白くなるほどだった。

しばし沈黙した後、立ち上がって腎臓内科の病室へ向かう。

羽菜の祖母の病室のドアをノックして入ると、

涼宮由美子が、ちょうど祖母の布団を整えていた。

智也の姿を見ると、彼女は顔を上げ、冷ややかに尋ねる。

「何か用？」

智也は淡々とした口調で話す。

「母さん、羽菜は退院しましたが、どこに行ったかご存じですか？」

由美子はその言葉にくすりと笑う。

「アンタが夫なのに、行き先も知らないの？母親の私が知るわけないでしょ」

「羽菜は俺に誤解があって、たぶん拗ねてます。どこかに行ってしまったが、手も怪我しているし……行き先を教えてくれませんか、迎えに行きますんで」

言葉は丁寧だが、その声には支配的な圧が滲んでいた。

由美子はすぐに察し、椅子を引いて腰を下ろし、足を組みながら軽く鼻で笑う。

「アンタ、二年前は足が悪くて、気も荒れてたね。うちの娘、逃げもせずに昼も夜も付き添って、世話して、献身してきたのに。そんな子が、今になって逃げ出すなんて、よっぽどのことがあったんでしょうね？」

智也は目を伏せ、沈黙する。

由美子は自嘲気味に笑った。

「どうせアンタにとって、うちの娘は家政婦みたいなもんでしょ。今は足も治ったし、もう必要ないってわけ」

智也は口元をゆがめる。

「そんなふうに思ったことは一度もありません」

由美子は冷たくにらむ。

「いいこと言うわね。だったらもっと大事にすればよかったじゃないの。いらないなら、さっさと離婚届に判を押してやって。うちの娘はきれいで、性格もいいし、頭も悪くない。おまけに料理も上手。まだ二十三だよ？離婚したって、いくらでも相手は見つかるわ。今どきバツイチなんて珍しくもないから」

智也は薄ら笑いを浮かべながらも、その目には一切の感情がなかった。

「お忙しいところ、失礼しました。もう少し探してみます」

背を向けて部屋を出て行き、ドアを強く閉めた。

由美子は、うとうとしている祖母に向かって舌打ちする。

「ねぇ？母さん。あの人の気の短さ、見たでしょ？ちょっと言っただけですぐドアを叩いて出て行くんだから。羽菜もどれだけ我慢してきたか……」

背中を向けて、そっと目元をぬぐいながら続ける。

「結婚したとき、親戚中から“お金のために娘を障害者に売った”って笑われたのよ。やっと彼が歩けるようになって、これから幸せになると思ってたのに、またこんなことになるなんて。釣り合わない結婚は、結局バカにされるだけ……」

祖母はため息混じりに呟いた。

「私があの子の足を引っ張ってしまったね…。」

「そんなこと言わないでよ。全部、私が不甲斐ないせいだよ」

——

智也は、その後も羽菜が行きそうな場所を片っ端から探し回った。

夜遅くまで捜索は続き、結局、手がかりも得られないまま深夜になった。

ベッドに横になっても、眠れずにいた。

何度も考えを巡らせるうち、ふと一つの場所が頭に浮かぶ。

すぐに起き上がって服を着替え、スタッフを連れて車で軽井沢へと向かった。

軽井沢は羽菜の祖父の故郷であり、彼女が幼少期を過ごした土地でもある。

一行は夜を徹して車を走らせる。

到着したのは、すでに午前三時過ぎだった。

智也は車を降り、一軒家のドアを押してみたが、びくともしない。

羽菜はまだ眠っているだろうと考え、彼女を起こさぬよう、車に戻ってシートを倒し、少しだけ目を閉じた。

連日の捜索で疲労困憊だったこともあり、そのまま眠り込んでしまう。

目を覚ました時には、すでに朝日が差し込んでいた。

彼は再び車を降りた。

そこへボディーガードが駆け寄ってくる。

「社長、中から奥様の声がします」

智也は軽く頷き、ドアへと向かう。

今度は簡単に開いた。

視線を巡らせると、広い庭は長く人の気配がなく、隅には雑草が生い茂っている。

東の隅には真っ白な花を咲かせた梨の木が一本。

その下に、静かでやわらかな雰囲気の女性が座っていた。

白いロングニットが細く美しい体を引き立て、長い黒髪は雪のような肌に映え、整った顔立ちに柔らかな微笑みを浮かべている。

風が吹き抜け、梨の花びらが舞い落ち、髪にそっと絡んだ。

まるで一枚の絵のような美しさだった。

隣には淡いブルーのシャツを着た背の高い男性がいて、彼女の手に薬を塗っていた。

二人は楽しそうに小声で話し、誰かが庭に入ってきたことにも気づいていない。

その女性こそ、智也が必死で探し続けた羽菜だった。

そして男性は、医師であり古美術修復工房のオーナー、月城悠真だった。

智也の目が冷たくなり、唇に皮肉な笑みが浮かぶ。

しばらく、じっとその二人を見つめ続けた。

やがて、感情を抑えて声を発する。

「羽菜、祖父の家に帰るなら、一言くらい言ってくれてもいいだろう」

羽菜は、その時になってようやくこちらに気づいた様子で、遠くから静かに答えた。

「お忙しいでしょうから、ご迷惑かと思いまして」

よそよそしい。

悠真も振り返り、少し驚いた表情を見せたが、すぐに笑顔で声をかける。

「お兄さん！どうぞ中へ」

智也は悠真を一瞥し、無言で羽菜のもとへ歩み寄る。

彼女の前に立ち、見下ろして語る。

「昨日の昼からずっと探してたんだ」

「あら、お気遣いなく」

羽菜は冷たく、少し距離を取るような笑みを浮かべ、その瞳には強い意志が宿っていた。

「この間、玲奈がベッドからトイレに行こうとして転びそうになったから、支えただけだ。たぶんその時リップがシャツについただけで、夜着替えるとき初めて気づいた」

そう説明する智也。

「説明していただく必要はありません」

羽菜はどこか投げやりな口調だ。

そんな細かい話を聞かされるほど、心はもう限界だった。

いなくなったのはリップの痕だけが理由じゃない、積み重なった感情のせい。

三年の結婚生活、ずっと互いに気を使い合い、言い争うこともせず、でも心のわだかまりは解けないまま。

だから、離れるしかなかった。

見なければ、少しは楽になると思った。

智也は一度言葉を切り、続けた。

「玲奈の手は、あの司という男にハンマーで傷つけられた。もともとうつ病が重くて、今回の怪我でさらに悪化した。自殺を心配して、様子を見に何度か足を運んでいただけだ」

羽菜はしばらく沈黙していたが、やがて静かに立ち上がる。

「ちょっと来てください」

智也は淡々と返事をし、彼女の後ろについて歩き出す。

二人は大きな庭を出て、村の裏手にある土の小道を進む。

春の風が強く、道には砂埃が舞っていた。

十分ほど歩いた先に、柳の木が生い茂る一角がある。

太い幹から、細い枝が風に揺れている。

その下には、無数の古い墓が並んでいた。

昼間だというのに、あたりはひんやりとし、空気も重い。

時折カラスが木々をかすめて、かすかな鳴き声を残していく。

羽菜は少しも怖がる様子はなく、慣れた足取りで小さな古い墓の前に立つ。

じっとその墓を見つめ、目には深い悲しみが宿る。

しばらくして、静かに口を開いた。

「司は、ここに眠っています」