『それでは始めます。ただいまから５分間。耐久戦、スタートです』

　合図が響くと同時に、アナスターシャが姿を消す。

　I.De.Aを装備したアンドロイドは、右手のショートソードを構え、一直線に突撃してきた。

「は、はやっ」

　参加者のうちのひとりが呟いた。

　少女が背中のスラスターから推進剤を噴射し、その輪郭を認識する頃には、アンドロイドは目の前まで迫っていたのだ。　

　横薙ぎの一閃、呆然としていた参加者がI.De.Aの弱点であるチェストコアを切り裂かれる。

　ピーッ、ピーッと甲高い電子音が鳴り響き、参加者の身体を包んでいた合金製の鎧も半透明の膜も消えてしまう。

（たった一撃で耐久値が……）

　目の前の光景に呆然とするヒカル。I.De.Aに備わっている耐久値、これこそがBLAST.Sで勝敗を判断するための値で、つまるところI.De.Aの体力だ。

　確かに、チェストコアはI.De.A全体に動力を供給している重要パーツで、BLAST.Sでも積極的に狙われる場所ではあるが、まさか一撃で全部持っていくだなんて。

（これで５分間生き残る……？　マジで？）

　つーっと、頬に冷汗が流れる。

　次いで参加者達の悲鳴。甲高い声で叫びながら四方八方に散っていく。

　無理もない。参加者はほぼ素人。BLAST.Sを見たことはあっても参加したことなどない。

「らあぁあぁあぁっっっ！！！」

　皆が逃げ回る中でただひとりの参加者が対I.De.A用のショートソードを構えてとびかかる。

　振り下ろす前に叫び声をあげたせいでアンドロイドは勇敢な参加者からの攻撃を察知し、右手に持っているソードで受け止めた。

　１対１の攻防は止まらない。参加者はアンドロイドからの剣戟をいなし、捌き、下がりながら持ち直し、身を捻って攻勢へと回る。

（す、すごいけど……なにやってんのあの人……）

　戦っている位置から離れ、安全地帯でヒカルは感心しながらも気持ちは引いていた。

　この審査での合格条件は５分間耐えること。

　決してあのアンドロイドを倒すことではない。無理して戦う必要なんてないのだ。

　だというのにあの勇敢な参加者は誰よりも早くアンドロイドに立ち向かっている。

　逃げるのではなく立ち向かうのは立派だが、それで相手にやられたらなんの意味もない。

　他の参加者もなんとなくそんな空気を察しているのか、無理に戦おうとはせず、戦っている位置からジリジリと距離をとるだけだ。

　しかし、アンドロイドに搭載されているプログラムはそんな平易な展開を許さない。

　勇敢な参加者とつばぜり合いしながらも、アンドロイドは下半身を動かして蹴りを放つ。

　合金製の鎧に包まれた足が参加者の足に当たり――そうになる寸前で、彼女はその場で飛んで蹴りを躱し、空中へと飛んだ。

　推進剤を噴かせての浮上にアンドロイドはすぐさま反応する。

　彼女を追うために飛び、ショートソードを構えて振り払う。

　下から上へ、ショートソードの切っ先が迫り――パァンッとなにかが弾けた音が鳴った。

　戦っている位置から少し離れたところに、武器を構えた少女がいた。対I.De.A用のライフルを両手で構えている。

　暗い茶髪を三つ編みでふたつにまとめた小柄な美少女。その体躯には不釣り合いなサイズの武器で、アンドロイドの右手に見事命中させたのだ。

（うわっ、あんなところにも命知らずが……）

　助太刀に入った三つ編みの美少女を見て、ヒカルは口角をヒクつかせる。

　そりゃ１人で相手をするようなものではないとは思うが、だからといって助けたらこちらがターゲットになるだけだ。

（まだ１分ちょっとしか経ってないし）

　バイザーに表示された時間を見てヒカルは密かに舌打ちをする。

　とにかくここは戦いたい人達に任せて自分は逃げた方がいい。ジリジリと後ろに下がって、戦っている位置から距離をとっていく。

　しかし、ひとり、またひとりと戦う参加者が現れたことで審査の流れが少しだけ変わった。

　同じように武器を構え、アンドロイドと戦い始めたのだ。

　各々が支給された武器を持って、アンドロイドに立ち向かう。

　無論ヒカルは見ている側だ。なにせヒカルはこれまで誰とも戦ってこなかったのだから。

（私の人生、逃げてばっかだ）

　戦っている参加者を眺めながらヒカルは過去を思い出す。

　小学生の頃、千倉ヒカルはいつの間にかいじめられていた。

　なにか決定的なことがあったとか、トラブルを起こしたとか、そういうことではない。なんとなく、気付いたときには周囲に味方はおらず、どうでもいい理由で迫害されていた。

　そしてヒカルは逃げた。周囲を取り巻く脅威から、痛みから、悪意から――逃げて逃げて、戦うことからも逃げて、辿り着いたのが、アイドルだった。

　いじめられている日々をどうにか生き延びていたのはi─Conのセンター、今やこのアイドル大戦国時代の頂点に立つ正真正銘のトップアイドル、白金真咲がいたからだ。

　この世のものとは思えないほど綺麗で、この星の女の子の中で一番可愛いアイドルである真咲はヒカルにとって希望だ。毎日を生きる糧だ。

　真咲に会いたくて、仲良くなりたくて、ずっと一緒にいたくて、ただそれだけの理由でi─Conに入ろうと思った。

　だというのに、今ヒカルは逃げている。戦わなきゃいけない場面で逃げている。

　せっかくI.De.Aを身に着けて、戦うための力を手に入れたというのに、他の人に任せて、自分は隅っこで縮まるばかり。

　もちろん、戦いたい気持ちはある。それにおそらくこの場所はモニタリングされているはずだ。積極的に戦わない人間が審査でどう判断されるのか、想像に難くない。

　だけど、ヒカルは今さら近づいて戦うことなんてできなかった。