「明日の結婚式には必ず出席しろ。」日向将平は冷たい表情で、花嫁介添人用のドレスをテーブルに放り投げた。「さもなければ、軽井沢の別荘の権利書は絶対に渡さない。」

日向美桜は小さな声で答えた。「分かった、行くよ。」

少し間を置いて、そっと付け加える。「あと……ご結婚、おめでとう。」

彼女の言葉が終わる前に、将平は扉を強く閉めて出て行った。

扉が閉まった瞬間、美桜はもう立っていられず、大量の血を吐き出した。

休眠剤の潜伏期間が終わり、さらに海に落ちたことと流産のダメージが重なったのだ。

彼女は静かに時間を計算し、唇についた血を指で拭った。「どうやら……今日がその日みたい。」

午前七時、美桜はかつて一番愛していたベッドに横たわっていた。

スマートフォンの画面には、未読のメッセージが二十七件も点滅している。

「もう七時なのに、まだ来ないのか？」

「生きてるのが嫌になったのか！」

「これが最後のチャンスだ！」

彼女は静かに電源を切った。

藤原執事は目を赤くして救急車を呼ぼうとしたが、美桜が血に染まった手でそれを止めた。「執事さん、最後に……映像を撮ってもらえますか？」

カメラがセットされると、美桜は手探りで酸素チューブを外した。

モニターが鋭いアラームを鳴らし始め、電子時計は7時30分を示していた――ちょうど結婚式の誓いの時間。

「将平……」

彼女はカメラに向かって必死に微笑み、喉に血の味を感じながら、「今度こそ……本当のことを言うね。」

「あなたに出会えたことは、何度生まれ変わっても得難い幸せでした――」

激しい咳が言葉を遮り、血が白い病衣に飛び散る。

藤原執事は泣きながらカメラを止めようとしたが、美桜は力強くそれを押さえた。「最後まで……言わせて。」

「どうか、これからの人生が……平穏でありますように。」

彼女の瞳は次第に焦点を失っていく。「私のことなんて……忘れて。」

最後の言葉は、かすかな息とともに空気に消えた。「でも、私があなたを愛していたことだけは……忘れないで。」

映像は、彼女の手が垂れ下がり、婚約指輪がカーペットの端に転がる場面で静止した。

藤原執事は嗚咽をこらえきれず、美桜の遺言どおり、すぐに遺体を葬儀場へと運んだ。

冷蔵車が火葬場の裏口に到着したとき、美桜のまつげはすでに白い霜に覆われていた。

二人の黒服の男が彼女を金属台に移し、注射器を頸動脈に刺した。「記憶リセットプログラム開始。」

機械のアームから赤い光が降り注ぎ、彼女の体は激しく痙攣した。生理的な涙が頬を伝う。

それは、二十年分の記憶への本能的な抵抗。しかし三秒後、すべては静寂に包まれた。

この瞬間から、彼女は新しい名前――ヒバリ0927になった。

結婚式の開始まで残り八分。日向将平はスマートフォンをドレッサーに叩きつけた。

二十七件の不在着信が、ロック画面で鮮やかな赤い印となって跳ねている。

彼はネクタイを緩め、喉を鳴らして怒りを押し殺した――この女は数億円の別荘すらいらないというのか？

白鳥紗耶香のパールの靴先が、彼のスーツの折り目を軽く踏んだ。「将平さん、司会者が入場を急かしています。」

「美桜を迎えに行く。」彼は彼女の手を振り払い、「君のために花嫁介添人をさせる必要がある。」

やはり、彼は袖口を整えながら、あの美桜が一番嫌っていた言葉を口にした。

なんという皮肉だ。

ここまで来ても、この男の心の中にはまだ美桜がいる――

「でも、ゲストの皆さんはもう待っているし……美桜が嫌がっているなら、無理強いはできませんよね？」

白鳥紗耶香の指先が、彼のスーツの背中に深く食い込む。まるで美桜の影を彼の骨の髄から引き剥がそうとするかのように。

「もう少しだけ、あと十分待ちましょう。」

三分が過ぎ、紗耶香のヒールは不機嫌そうにカーペットを叩き始めた。

将平はスマートフォンを握りしめ、関節が白くなるほど力を込める――今、この画面がひとつでも点滅すれば、ただの一文字でも通知があれば、彼はすぐにでも飛び出していくだろう。

彼は必死に画面を見つめ、残り五分。

再びメールを更新するも、受信箱は空のまま。

美桜のアイコンはグレーのまま。それは、彼女が最後に背を向けて去ったときの姿と重なっていた。

結婚行進曲が突然鳴り響くと、将平はスマートフォンを掴み、ウェルカムテーブルに叩きつけた！

破片が紗耶香のウェディングドレスに飛び散り、彼女は驚いて後ずさったが、将平は彼女の腕を掴んでレッドカーペットへと引っ張った。

「行こう、日向紗耶香。」彼の声はかすれていた。

「……私たちの出番だ。」

将平が紗耶香の腰に手を回し、宴会場へと歩き出したその時、テーブルの上のスマートフォンが震えだした。

紗耶香は視線の端で、ロック画面に「藤原執事」の文字が表示されるのを見て、指先で彼のベルトのバックルを強く握りしめた。

「将平さん、イヤリングが外れそうなの。直したらすぐ行くから。」

「分かった、待ってるよ。」

「うん、私があなたのお嫁さんになるのを待っていてね。」

将平は口元をわずかに引きつらせ、会場へと入っていった。

紗耶香は素早くスマートフォンを取り上げ、藤原執事から送られてきた映像とメッセージを開いた。「旦那様！奥様がもう……大変です！早く戻ってきてください！」

紗耶香の唇に冷たい笑みが浮かぶ。

こんな時になってまで、こんな手段で将平さんを引き戻すつもり？

日向美桜、あなたは本当にしつこい女！

私は絶対に負けない。彼は私のもの。日向夫人の座も、私だけのもの！

彼女は何のためらいもなく、藤原執事からのメッセージを削除した。直後、今度は自分のスマートフォンが鳴り出す。同じく藤原執事からだった。

彼女は落ち着いて着信をブロックした。

披露宴は完璧だった。優雅なバイオリンの音色の中、二人はオープニングダンスを踊り、ゲストたちはグラスを掲げて祝福した。

だが、将平の胸にはずっと重い石がのしかかっていた。ネクタイさえ息苦しい。

紗耶香は親しげに彼の腕を取り、ケーキの甘い香りがふと、美桜が夜中に作ってくれたあの優しいスープの匂いを思い起こさせた。

宴は夜明けまで続き、紗耶香はヒールのままふわりと彼に寄り添った。「将平さん、やっと堂々とあなたを愛せるのね……」

酒の香りが混じる指先で彼の喉元をなぞる。「今や、あなたは私だけのものだって、みんな知ってるわ――」

「日向社長！大変です！」