「会社の業務が全面圧迫されている。協力してくれる企業はもうどこもない。あの番組の影響か、それとも誰かが裏で手を回しているのか」智洋は声を潜めて言った。

病床の愛花は気絶したふりをしていたが、その言葉に驚いて目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。

「兄さま、何を言ってるの？会社は今年S級プロジェクトをたくさん契約したじゃない！私の主演ドラマももうすぐ契約するはずだったのに！」

愛花に不吉な予感が走った。たった三日離れていただけなのに、どうしてこんなことに。

「お前……」智洋は言葉に詰まった。

愛花のスマホが突然鳴り、慌てて受話器を取った。通話内容を聞いているうちに彼女の表情は呆然とした。「つまり…私、降ろされたの？契約しないって？……なに言ってんのよ！この仕事のためにたくさんの仕事を断ったのに！…ねぇ！もしもし？もしもし！」

愛花の手が震え、スマホは床に「パン」と落ちた。

彼女は病床から飛び降り、素足で病室を駆け出し、隣の雅子の病室に突入した。雅子は病床に倒れ、顔全体を包帯で覆われ、目だけを出していた。

「お母様？」愛花は一歩後ずさった。足を骨折したと聞いていたが、実際の惨状を目の当たりにして戦慄した。

「奈緒だ！絶対に奈緒だ！」愛花の声は詰まり、泣き声を帯びていた。

「彼女は占いができる。嵐を予測できるんだ。きっとあいつの仕業よ！あいつが身代わりで嫁いだ時から、早川家はおかしくなったの！最初から私たちを陥れようとしてたの！私と兄さまを食中毒させただけでなく、牢屋に入れようとしたんだから！」

彼女は泣き出した。

雅子は胸を痛めながら愛花を抱きしめたが、視線はタブレットに釘づけだった――再放送を見終えたばかりで、娘と息子が危うく逮捕されかけたことを知ったのだ。

「あんたたち、奈緒をここへ連れて来い！」雅子は鋭く命じた。

「はい」智洋は即座に応え、スマホを取り出して電話をかけたがつながらない。

数人が代わる代わる電話をかけたが、しばらくして顔を見合わせた。「俺たち…全員ブロックされた？」

その言葉が終わらないうちに、拓海が疲れ切った様子でドアを押し開けた。車のキーをテーブルに放り投げ、ソファにどさりと腰を下ろした。

「拓海、会社の状況は？」雅子の心臓が締めつけられた。

拓海は愛花を一瞥し、最後に将史を睨みつけた。

そして彼は猛然と立ち上がり、将史の頬を強く殴打した。

「番組で保険のことを暴露したってバカか！今やネット中がうちらを糾弾し、奈緒を殺そうとしていると決めつけている！早川エンターテインメントは業界全体から締め出された！芸能人は全員失業、全ての契約はパーだ！警察までマークしている！」

拓海は崩れ落ちるように叫んだ。かつて華やかだった早川エンターテインメントが、たった数日で破産寸前に追い込まれるとは！

「何ですって？そんなはずが！」雅子は驚いて起き上がろうとしたが、傷を動かして痛みに顔を歪めた。拓海を凝視し、完全に慌てていた。

「早川家と九条家の関係を知らない者などいるはずがないでしょう？そうだ、九条家に頼るの！奈緒は九条家に嫁いだんじゃない？九条家が早川エンターテインメントを支援してくれれば、私たちは……」

雅子は藁にもすがる思いだった。

将史は頬を押さえ、拓海を嘲笑うように睨みつけて唾を吐いた。

「九条家？奈緒は俺たちが無理やり身代わりに嫁がせたんだぞ！出ていく時には契約書まで書かせた！番組に出るのもお前が強制した！こんな事態になって、まだあいつが助けてくれると思うのか！？」

その一言で病室は死の沈黙に包まれた。全員の心が宙づりになった。

愛花の悔しさはさらに募った。あれほど苦心して手に入れた地位が、こんな形で終わるというのか？

「九条家には電話した。早川エンターテインメントと名乗ったら、話す間もなく切られた」拓海は打ちひしがれたように言った。

雅子の心が激しく震えた――自分がかけた時も切られていた。

心が少しずつ冷えていくのを感じた。

慌ててスマホを取り出し奈緒にメッセージを送ろうとしたが、明らかにブロックされた。歯を食いしばって罵った。「小娘めぇ、よくも私をブロックしたな！どうあれ、こいつの体には早川家の血が流れている！なにしようと早川家の者だ！」

雅子の顔は歪んでいた。

「兄さん、九条家に行こう！」

智洋の目に凶暴な光が走り、車のキーを掴むと外へ駆け出した。

拓海が反応するより早く、彼の姿はドアの向こうに消えていた。

九条家本邸

奈緒はタクシーで九条家本邸に戻った。

玄関を入ると、使用人が恭しく挨拶した。

「奥さな、おかえりなさいませ」

彼女は少し慣れず、軽く会釈した。

車の音を聞きつけ、執事が足早に迎えに出た。

「奥さま、おかえりなさいませ。お荷物をお預かりします」執事は彼女を見ると目を輝かせ、すぐにバッグを受け取った。番組の生放送は終始注目しており、奈緒への印象は一変していた。

彼女のあれほどの身のこなし、イノシシを仕留め、毒蛇と戦い、崖を登る姿……さらに決定的なのは、凛がこの三日間、毒の発作を起こさなかったことだ。

以前は一日おきに全身が爛れ、血を吐いていたのに。

この知らせが本邸に届くと、凛の祖父は興奮のあまり転んで骨折になり、さもなければとっくに飛んで来ていたところだった。

「彼は？」奈緒は二階を見上げた。

執事は彼女が凛を気にかけているのを見て、深く感銘を受けた。今の彼女の身にまとった気迫は、若様とまったく同じように思えた。

「凛さまは所用で外出されています。すぐに連絡いたします」執事は恭しく荷物を持ちながら階段を上がった。

奈緒は「うん」とだけ返し、寝室のドアを開けた。部屋は塵一つなく、彼女の留守中も掃除が行き届いていた。リュックを下ろし、御札が貼られた二つの蛇の胆嚢を取り出した。

「頼んだ薬材、早急に持ってきて」奈緒が指示した。

執事は瓶の中の胆嚢を見た。生放送で取ったばかりの新鮮なものだと気づき、興奮して手をこすりながら繰り返し応えた。

「かしこまりました！すぐにお持ちいたします！」