王都の中央に建つレグニッツ公爵家の邸宅は、静謐そのものだった。

外に聞こえるのは風にそよぐ木々の音、そして控えのメイドたちの軽やかな足音。

その一室、窓辺に佇む令嬢の姿があった。

アリステリア・ディ・レグニッツ――この国で最も格式ある名門の娘にして、王太子レオナードの婚約者。

銀糸のような髪を整えながら、彼女は無言のまま紅茶を口にした。

一見すると、ただの優雅な令嬢の午後のひととき。

だが、部屋の空気はどこか張り詰めていた。そう――まるで、静かすぎる湖の底に潜む巨大な何かを感じるような、異質な緊張感がある。

彼女自身にその自覚はない。

だが、その冷静すぎる目、感情をまったく動かさない声色、そして完璧な所作の一つひとつが、周囲の人間に“何か狂っているのではないか”という誤解を抱かせるに十分だった。

（今日もまた、くだらない対面があるのね……）

アリステリアは、飽きたようにため息をつく。

そのときだった。

「おい、アリステリア」

ノックもなく扉が開かれ、乱暴に声が飛び込んできた。

「ご機嫌麗しゅうございます、殿下。……せめて三回、ノックしていただければ完璧でしたのに」

「貴様に礼儀を尽くす価値などない」

そう言い放ったのは、王太子レオナード・フリードリヒ・ヴァルトハイム。

金髪碧眼の美形ながら、性格はお世辞にも王の器とは言えない男だった。

彼はアリステリアを見るなり、ため息を吐く。

「またその顔か。まったく、何を言っても感情のひとつも見せない。やはり貴様は人形だな」

「まあ。褒め言葉として受け取っておきますわ」

「……皮肉のつもりだったが」

「理解しております。ですが、いちいち感情的に反応するほど、私は暇ではありませんの」

表情一つ変えずにそう返され、レオナードは少しだけ言葉を詰まらせた。

彼の言葉は、まるで刃のように人を傷つける。だが、アリステリアにはまったく通じない。

「まったく……だからお前はつまらんのだ。俺の言葉に何も感じぬなど、女として欠陥だ」

「殿下のお言葉に、感動しろと？」

「当然だ。俺が婚約者に選んでやったのだぞ。普通の女なら、膝をついて感涙している」

（そういう女性がいたら、一度お目にかかってみたいものですわ）

口には出さず、アリステリアは静かに微笑した。

その笑顔がまた、どこか人間味を欠いていた。完璧すぎる微笑は、温度を持たない仮面のよう。

「さて、今日は何のご用件かしら？」

「……近いうちに、新しい客人を連れてくる」

「客人？」

「聖女だ。“平民”だが、癒しの力を持ち、神の祝福を受けた奇跡の娘。俺は、彼女に真実の愛を感じた」

「奇跡の娘……平民……ふふっ」

アリステリアは、小さく笑った。

笑った。それだけでレオナードは不快そうに眉をひそめた。

「何がおかしい？」

「いえ。まったく同じ文句で、先月も別の方をご紹介されましたから……。殿下はとても情熱的でいらっしゃるのね」

「貴様……！」

声を荒げようとしたその瞬間、アリステリアは彼を見据えた。

一切の怒りも、嘲りもなく、ただ静かに、冷たく。

水底のような、凍てついた青の瞳で。

「殿下。……“真実の愛”は結構ですけれど、どうか私を巻き込まないでいただけるかしら」

「……！」

「私が黙っているのは、恥を晒したくないからです。あなたが“聖女”とやらに夢中になるのは自由ですが、あまり多くの人の前でお話しされないほうがよろしいかと。聞いていて痛々しいですもの」

レオナードの顔が、怒りとも羞恥ともつかない色に染まった。

「貴様……何様のつもりだ……！」

「公爵令嬢アリステリア・ディ・レグニッツですわ」

そう言いながら、アリステリアは椅子から立ち上がる。

優雅な所作。だが、床を踏みしめるその音には、確かな威圧があった。

「殿下。ご滞在中の紅茶も、おもてなしも、これまで十分に尽くしてまいりました。ですが、これ以上侮辱を重ねられるのなら――」

「なら、どうする？」

アリステリアは一瞬だけ沈黙し、そして――

「……私の時間を、無駄にしないでいただきたいのです」

淡々としたその言葉に、なぜかレオナードは怯んだ。

脅されたわけではない。怒鳴られたわけでもない。

けれど、まるで背後から氷の刃を突きつけられたかのような、そんな寒気を覚えた。

そして、アリステリアのその静謐な威圧こそが、王宮の誰よりも恐れられていた。

その日、レオナードは黙ったまま部屋を去った。

アリステリアはため息をつき、再び窓辺の席へ戻る。

「静かに過ごしたいだけですのに……」

小さく呟き、ぬるくなった紅茶に目を落とす。

――だがこの日を境に、王宮の空気は少しずつ、確実にきな臭くなり始める。

そして彼女は、まだ知らない。

「静かに生きたい」というただそれだけの願いが、

数多の変態たちを引き寄せる呪いとなることを――。

仮面の婚約