王城の噴水前広場は、午前中にも関わらず異様な熱気に包まれていた。

華やかな音楽、拍手、そして歓声。

その中心にいたのは、柔らかな栗色の髪を風にたなびかせる一人の少女だった。

「……あれが、“聖女ミレイユ”ですの？」

王宮に届けられた招待状に従い、アリステリア・ディ・レグニッツは、離れたバルコニーからその様子を眺めていた。

白いローブに包まれたその少女は、誰に対しても微笑み、手を取り、慈愛を込めた眼差しを向ける。

一歩歩けば、そこに花が咲き、笑顔が生まれる――とでも言わんばかりの絶賛ぶりだ。

「聖なる癒しの奇跡を……ありがとう、ミレイユ様……！」 「私の子が、歩けるように……！　神の祝福だ……！」

あちこちで感謝と涙が飛び交い、貴族も平民も彼女の前にひざまずいていた。

（まるで、宗教画の中にいるような光景ですわね）

アリステリアは思わず目を細めた。

確かに、“癒し”の力は本物らしい。

老いた侍女の腰痛が数秒で和らぎ、農夫の荒れた手がつやを取り戻す様を、彼女自身も目撃した。

だが――

（あまりにも、演出が過ぎる気がしますわね）

遠巻きに見ていても、それは伝わってくる。

ミレイユの微笑は完璧すぎた。

受け答えも、所作も、まるで“理想の聖女”を演じているかのように滑らかすぎる。

そこには人間らしい揺らぎが、一片もない。

「アリステリア様、聖女様が直々にご挨拶なさりたいとのことです」

王城の女官が、興奮気味に報告してきた。

「ご挨拶？　私に？」

「はい！　“あなたのことを知ってから、どうしてもお目にかかりたいと願っていました”と……」

アリステリアは一瞬、わずかに眉をひそめた。

（私のことを……？）

そして十数分後――

部屋に入ってきたミレイユは、まるで慈母のような表情で一礼した。

「アリステリア様。お目にかかれて光栄です。……このような機会をいただけたこと、神に感謝いたします」

柔らかな声。温かな笑顔。

だが、その瞳の奥には、言葉にできない光が潜んでいた。

「ようこそおいでくださいました、聖女様。私などにご挨拶など、身に余る光栄ですわ」

「とんでもないことです。……私はずっと、アリステリア様のお噂を耳にしておりました。誇り高く、気品に満ち、常に静かに義務を果たす――まさに、理想の貴婦人と」

「ご評価いただき、ありがとうございます。……けれど、それは外側だけを見てのものですわ」

「それで十分です。外側に“美”を持つ方は、内側にも“強さ”をお持ちです。私は……そんなアリステリア様に、ずっと憧れておりました」

その言葉は、まるで恋人への告白のように熱を帯びていた。

アリステリアは、少しだけ背筋を正した。

（……言葉の選び方が、どこか過剰。私に対しての感情の向き方も、妙に一方向的。距離感が近すぎますわ）

ミレイユの微笑は穏やかで、声も丁寧だ。だがその態度には、どこか“入り込みすぎる者”に共通する一線の軽さがあった。

「殿下も……あなたのことをよく話されます。とても冷たく、愛がない方だと。でも、私はそうは思いません」

「まあ。ご丁寧に、王太子殿下のご評価まで……」

「ええ。私は見てきました。“本当に愛がない人間”が、あれほど冷静に王宮を渡っていけるわけがない。あなたは、強く、そして孤高であられる。……私は、あなたのようになりたいのです」

（……危険ですわね）

その瞬間、アリステリアの頭に警鐘が鳴った。

言動は整っている。表情も美しい。礼儀も完璧。

だが、この“聖女ミレイユ”には何か根本的な異常がある。

それはアリステリアが無意識に持つ、長年の観察眼が告げていた。

「それに……この数日、いろいろと悩みがありまして。殿下の御前で“癒し”を求められることも多くて……」

「お疲れのようですわね。大変なお立場ですものね」

「ええ……ですから、こうしてアリステリア様のような方に、心のうちをお伝えできて……本当に救われます」

その瞬間。

ミレイユが、アリステリアの手にそっと自分の手を重ねてきた。

「あなたの冷たさは、決して拒絶ではない。あれは……氷のように美しく、そして……心地よいのです」

「……心地よい、ですって？」

「はい。凍てつくような視線で見つめられると……身が引き締まって、心が洗われるようで」

（……）

（やはりこの方、どこかが壊れてますわね）

アリステリアは微笑みながら、そっと手を引いた。

そして静かに告げる。

「聖女様。あなたが何をお考えか、私にはわかりませんが……」

「はい……？」

「私は、ただ静かに過ごしたいだけなのです」

「……静かに、ですか」

「ええ。騒がしさや、混乱や、甘ったるい感情の渦とは、できるだけ距離を置いていたい。それが、私の平穏ですの」

ミレイユはしばらく黙っていたが、やがて、うっとりとしたように目を細めた。

「……とても素敵です。アリステリア様。私は、あなたのその価値観こそが“神に近いもの”だと感じます」

（あら、私、神になった覚えはありませんけれど？）

こうして、“理想の聖女”ミレイユは、アリステリアに強い執着を見せながら日常に入り込んできた。

誰もがミレイユを称賛し、王太子レオナードは完全に夢中だった。

だが、アリステリアは静かに、疑念を抱き始めていた。

この女――

本当に、ただの“癒しの聖女”で済むのだろうか？と。

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