ゼルヴァ帝国南部。四方を砂と岩山に囲まれた交易都市――《バルハイム》。

帝国有数の経済拠点として知られるこの街は、表と裏、二つの顔を持つことで有名だ。石畳を敷き詰めた広大な通りには、商人たちの威勢の良い声が響き渡り、香辛料や宝飾品、異国の珍品が山のように積まれている。帝国貴族、旅人、傭兵、そして行商人――様々な人間がこの街に集い、欲望と金が交差する。

だが、その賑わいの影で、裏社会の取引、密輸、情報の売買も日常茶飯事だ。

そんなバルハイムの中心市街地。色とりどりの布がひらめく屋台通りの一角で、ひときわ目立つ桃色の髪の少女が、今日も商売に精を出していた。

「さぁさ、見てってや！　他には出回ってへん、南方特製の銀細工やで！　買い占められる前にどうぞーっ！」

軽快な声とともに、少女は愛嬌たっぷりに品物を掲げる。腰には幾つもの革袋とポーチ、肩から下げた鞄は商品と小道具でパンパンに膨れている。

彼女の名は――メル＝ミルディア。

ゼルヴァ帝国認可の正式な行商人にして、裏では“情報屋メル”と呼ばれる少女だ。特徴的なツインテールの桃色の髪、勝ち気な瞳、そして何より、筋金入りの守銭奴っぷりで知られている。

「メルちゃん、また値上げしたんか？」

「市場の相場は生き物やで。値段はその日の運次第や！」

「ほんま、金の匂いには敏いなぁ……」

客との軽妙なやりとりを交わしつつ、メルの耳は常に情報を拾い続けている。

帝国と敵国との国境紛争、裏市場の動き、盗賊団の噂、商人ギルドの内情――どんな些細な会話の端々にも、情報の種が転がっているのだ。

陽が少し傾きかけた頃、屋台通りの喧騒の中に、場違いなほど静かな少女の姿があった。

桃色のツインテールを揺らして声を張り上げるメルの前に、その少女は、ぽつんと立っていた。

「……あの、すみません。」

控えめだが、かすかな決意を帯びた声。

メルはぱちりと目を瞬かせた。見れば、黒髪に小柄な体つき。年の頃は自分とそう変わらんくらいやろか。だが、その目元はどこか影を落としていて、か細い両手は緊張で微かに震えている。

「なんや、迷子か？　あんた、こんなとこ子供が一人で来るとこやないで。」

「……あなた、メル＝ミルディアさんですよね？」

「おぉ、知ってるんかいな。せやけど、うちは忙しいんや。用件は簡潔に頼むわ。」

少女――ノエル＝エヴァレットは、一度小さく深呼吸をすると、真剣な眼差しでメルを見つめ返した。

「……お願いが、あるんです。」

その瞬間、周囲の喧騒が遠のいた気がした。

「お願い？」

「……姉が、遺したものを……探してほしいんです。」

メルの眉がぴくりと動く。

「……姉の、ペンダントです。」

ノエルはそう言って、胸元から一枚の紙片を取り出した。そこには、シンプルなデザインのペンダントのスケッチが描かれている。中央に透明なガラス細工がはめ込まれた、涙型のペンダント。だが、ただの装飾品には見えなかった。

「姉は、光細工師でした。数ヶ月前、事故に遭って亡くなりました。でも……私、あれはただの事故じゃないと思ってるんです。」

「ほぉん……」

メルは腕を組み、ノエルをじっと観察する。震える声、必死に押し殺した表情。その目には確かに、消せない疑念と悲しみが宿っていた。

「そのペンダントは、姉が最後まで手放さなかったものです。……どうしても、見つけたいんです。」

「悪いけどな、お嬢ちゃん。――うちは行商人であって、探偵やないんや。」

あっさりと、メルは断った。

「……でも、お金なら払います。……たくさん、準備してきました。」

ノエルは震える手で、革袋を差し出す。中には金貨が、確かに詰まっていた。

だが、メルの表情は変わらない。

「……情報は、時に金より価値があるんや。」

ぴしゃりと、言い切る。

「うちは、割に合わん話は請けへん。残念やけど、他を当たってや。」

「……っ……」

ノエルは俯き、唇を噛んだ。その目元に、かすかな悔しさと、諦めの色が滲む。

「す、すみませんでした……」

そう小さく呟くと、ノエルは人混みに紛れて去っていった。

その背中を、メルはしばらく黙って見送る。

（……ふぅん。妙な依頼やな。）

完全に断ったつもりでも、どこか引っかかる。その違和感を振り払うように、メルは再び商談へと戻った。

だが、この時すでに――“ただの依頼”では済まないことを、メル自身、薄々感じ始めていたのだった。

ノエルの姿が人混みに消えたあとも、メルはいつものように商談を続けていた。だが、心の片隅に、あの黒髪の少女の影が張り付いて離れない。

（姉のペンダント、光細工師、事故死……どこかで聞いたような匂いやな。）

そんな時だった。

「おいメル、最近知っとるか？」

ふいに、古くからの情報屋仲間が声をかけてきた。革の上着にぼろぼろの帽子、目は笑っていても、裏では相当黒い噂がある男だ。

「ん？　またロクでもない話か？」

「いや、珍しく真面目な情報や。――光細工師が、ここんとこ立て続けに休業してるってよ。」

「……ふぅん。」

メルの眉がわずかに動く。

「表向きは“病気”ってことになっとるが、よぉ考えてみ？　職人がまとめて休むなんて、普通ありえんやろ。」

「確かにな。」

バルハイムの光細工師たちは、主にガラスや宝飾品に特殊な加工を施す職人たちだ。この街の一つの名物でもあり、帝国の上流階級や商人たちが好んで買い漁る品でもある。

「で、妙な話はもう一つや。」

男は声を潜め、さらに続けた。

「光細工の供給が止まってから、市場で装飾品とガラスが値上がりしてる。特に、裏市場じゃえげつない値段がついとるらしい。」

「ほぉん、誰かが買い占めとるっちゅうことか。」

「まぁな。で、帝国高官の奥様方が、こぞってガラス細工に夢中やと。」

「上流階級の流行？　怪しさ満点やな。」

メルの口元が不敵に歪む。この街では、流行と裏取引は表裏一体。ときに、何気ない装飾品の陰に、とんでもない情報や取引が隠れていることがあるのだ。

「おまけに最近、夜な夜な妙な噂も流れとるで。」

「ほぉ、どんな？」

「“光に照らされた巨大な影”が現れるってさ。でっかい人形みたいなシルエットが、屋根の上を歩いとったとか。」

「おもろいな、それ。」

メルは情報屋からの話を脳内で整理しながら、ふと別の露天商の声が耳に入った。

「なぁ、覚えてるか？　昔ガラス細工が大流行した時のこと。」

「あぁ、あの時の職人、確かノエルとかいう若い娘やろ。えらい才能あったって話や。」

「せやせや。帝国に雇われて、しばらくしてから姿見んようになったけどな。」

（――ノエル。）

さきほどの少女の顔が、鮮明に脳裏に浮かぶ。

（姉が……ノエル・エヴァレット。帝国に雇われてた光細工師。そんで、事故死か。）

その名と、この街を取り巻く異様な空気が、一本の線で繋がった。

「……なるほどな。」

メルは小さく呟き、革袋の金貨をひとつ、コツコツと指で弾く。

（この“探し物”、どうやらただの遺品やないな。帝国、裏社会、消えた職人、そしてペンダント――）

最後に、ノエルが震える声で訴えた姿を思い返す。

「情報は、金より価値があるんや。」

メルはニヤリと笑い、ツインテールを揺らして歩き出した。

メルは市場の喧騒を背に、石畳の小道をゆっくりと歩く。商人たちの声、荷馬車の音、遠くから響く鐘の音――そのどれもが、普段と同じ街の雑踏だ。

だが、耳に入る噂と情報は、そうじゃなかった。

（光細工師の失踪、ガラス細工の高騰、帝国高官の妙な動き、巨大な影の噂、そして――ノエル。）

指先でトン、と革袋の金貨を弾く。その音は、妙に重く響いた。

「ほぉん……」

メルの目が、獣のように細められる。

（ただの依頼ちゃうな。帝国の裏と、きな臭い商会の匂いがぷんぷんする。しかも、あのガラス細工や。）

視界に浮かぶのは、ノエルが見せたペンダントのスケッチ。あのガラス細工には、単なる装飾品以上の“仕掛け”がある――そう直感していた。

「まったく、ろくでもない話ばっかり舞い込んでくる街やで。」

そう吐き捨てながらも、口元は自然と緩む。

（情報は、時に金よりも価値がある。）

それが、メル＝ミルディアの信条。金貨を愛し、利益を求め、だが本当に高値がつくのは“情報”――だからこそ、危険も厭わず首を突っ込む。

（どうせ、この街じゃ静かに稼ぐ方が無理な話やしな。）

メルはツインテールを軽く揺らし、歩みを止めた。

遠くの路地裏で、黒髪の少女――ノエルがまだうつむいて立ち尽くしているのが見えた。

「おーい、お嬢ちゃん！」

メルの声に、ノエルが驚いたように振り返る。

「行商人やけどな、たまには好奇心と、金の匂いで首突っ込むこともあるんや。」

「え、あ、あの……？」

「ペンダント探し、引き受けたる。ただし、正式な取引や。見つけたら――相応の礼、しっかりもろたるで。」

ノエルの目が、ぱっと驚きと安堵に染まる。

「ほんと、ですか……？」

「その代わり、途中でビビったら置いてくで？　うちは、仕事にゃ本気やからな。」

メルは片目を細め、ニヤリと笑った。

そして心の中で、改めて決意を刻む。

（情報は、時に金よりも価値があるんや――なら、今回はその価値、しっかり回収させてもらうで。）

少女商人の探偵談が、今、始まる。