狭い路地裏に、重たい靴音が響いた。

古びた石畳の上を、黒ずくめの男たちが無言で取り囲む。その中心、堂々と歩み寄るのは、筋肉質な体躯と短く整えられた髭面の男──

グレオ＝バートン。商会ギルドの幹部にして、帝国高官たちと繋がる裏社会の実力者。

「探し物を見つけてくれて、感謝するよ。ミルディアの小娘」

グレオが不敵に笑い、ノエルとメルを見下ろすように言った。

ノエルは震える手でペンダントを握りしめ、後ずさる。だが、メルは相変わらず気楽そうに口元を緩めた。

「ふふん、うちはただ、商売しとるだけやで？」

軽口を叩きながらも、メルの瞳は鋭く、状況を計算していた。

（おそらく、グレオは尾行されとる……いや、確実や）

この路地裏に現れた時点で、メルは確信していた。──アッシュ＝ヴェルガス。先日、帝国の裏で動いている情報屋。ある依頼で、グレオの失墜を狙っている男。

以前、接触してきた時の態度、目線、話し方。あの瞬間、メルはすでに見抜いていた。

（今この場で、グレオの手の者やなく、アッシュが近くにおる……）

普通なら気付かぬふりをする場面だが、メルは違った。

グレオを前に、あえて必要以上に大きな声で話し始める。

「いやぁ、ほんま、グレオさんとこうやってお話しできるなんて、光栄やわー！　それにしても、このペンダントな？」

わざとらしく、ペンダントを掲げ、路地裏に声を響かせた。

「これが、帝国の獣人差別政策と資源搾取の証拠品やなんて、ほんまにえらいこっちゃな！」

グレオの顔色がわずかに変わる。

部下たちも周囲を警戒するように目を光らせた。

しかし、メルは内心、別の人物へ向けてメッセージを送っている。

（聞いとるやろ、アッシュ。あんたが欲しがっとる決め手、うちが持っとる）

さらに続ける。

「うちも命は惜しいからな、ちゃんと“話の通じる人”となら、取引してもええ思てるんよ！」

表向きはグレオへの言葉。だが、その裏には明確な意図が込められている。

薄暗い路地裏に、緊迫した沈黙が流れた。

「取引？　必要ない」

グレオ＝バートンの冷たい声が、路地裏に響いた。

次の瞬間、黒ずくめの部下たちが一斉に動き出す。

「ペンダントを奪え。こいつらごと消せ」

ノエルが小さく悲鳴を上げ、ペンダントを胸に抱きしめる。

メルは歯を食いしばり、瞬時に周囲を見渡した。

（くっ……逃げ場、あらへん……）

これまでか──覚悟を決めたその瞬間。

ズン、と重たい音が鳴り、視界の端に黒い影が現れた。

「……っ！」

黒ずくめの男たちが次々と地面に倒れる。

メルとノエルの目の前に、冷静な気配と共に現れた男──

アッシュ＝ヴェルガス。

長身の黒い外套、整った顔立ち、その瞳には冷徹な光が宿っている。

「……やるやんか、危機一髪やな」

メルは笑いながらも、アッシュに警戒の色を見せたまま後ずさる。

アッシュはそんなメルを一瞥し、低く呟く。

「交渉は成立だ」

言葉の意味を理解した瞬間、メルの口元がニヤリと歪んだ。

「さすが、話が早い」

「おい……貴様、何者だ！」

グレオ＝バートンが怒鳴り声を上げる。

アッシュはポケットから小型の通信機を取り出すと、無造作にグレオへ投げた。

「自分で確認するんだな」

グレオは警戒しつつも、地面に転がった通信機を拾い上げ、耳に当てる。

数秒後。

グレオの顔色が、みるみる青ざめていった。

「こ、これは……」

耳に響くのは、アッシュが裏で流した機密情報と、メルが握っていたペンダントの情報。そこには帝国の獣人差別政策、資源搾取の裏付け、そして商会ギルド幹部であるグレオの関与まで、すべてが記されていた。

「終わりやな、グレオ＝バートンさん」

メルが軽く笑い、ノエルの手からペンダントを受け取る。

「助かったで、あんたのおかげや」

そう言って、メルはアッシュにペンダントを渡した。

アッシュ＝ヴェルガスはペンダントを受け取ると、まるで最初からそこにいなかったかのように、音もなく消えていった。

静寂が戻った路地裏。

緊張がふっと抜け、メルは腰に手を当てながら、深く息を吐く。

「ふぅー……危機一髪やったな」

ノエルも同じように、力が抜けたのか、その場にしゃがみ込む。

「ペンダント……すまんかったな」

メルが頭をかきながら、少し申し訳なさそうに言った。

ノエルは首を横に振り、目を伏せる。

「いえ……それで助かったんですから……でも、やっぱりちょっと……」

寂しそうに俯くノエルの表情が、夕暮れの光にかすかに滲んだ。

沈黙が少し流れた後、ノエルがふと顔を上げて言った。

「でも……よく、さっきの人が近くにいるって分かりましたね」

メルは肩をすくめ、ニヤリと笑う。

「あいつ、前に会ったとき、グレオ＝バートンの情報を集めとったんや。それに……」

メルは懐から通信細工をいじりながら、続けた。

「うちの情報にも興味津々やったからな。だから、一か八かの賭けやったんや。声、大きめに張り上げてメッセージ送っただけや」

ノエルは目を丸くする。

「でも……本当に助けてくれるなんて」

「まあ、あいつとは腐れ縁やし」

メルは鼻で笑いながら、余裕たっぷりに言葉を続けた。

「あいつ、うちに惚れてるからな」

その瞬間、どこからともなく、何か小さな物がメルの頭に「コツン」と当たった。

「……ん？」

メルが頭上を見上げ、地面に落ちた小さな紙片を拾い上げる。

そこには、たった一言だけ。

《違う》

「……まだおったんかい」

メルは心の中でツッコみ、紙片を握り潰した。

ノエルはそんな様子を見ながらも、どこか寂しげな瞳をしていた。

「姉さんのペンダント……やっぱり、なくなっちゃったんですね」

俯くノエルの横で、メルはふと、紙片と共に手の中に残されたものを見つける。

「……ん？」

小さな、透き通ったガラス片。リシアが大切にしていた、あの独特の光細工の一部だ。

「……ふっ、あいつも気が利くやんか」

メルはそのガラス片をノエルに差し出す。

「ほれ、これ」

ノエルが戸惑いながら受け取る。

「これって……」

「もう一つの仕掛けや」

メルはポケットから小型の光細工ランプを取り出し、ガラス片に光を当てる。

淡い光がガラスの内部を通り抜けた瞬間──

浮かび上がったのは、柔らかく微笑むリシアと、幼い頃のノエルが並んで写る一枚の写真。

「姉さん……」

ノエルの目に、涙がにじむ。

メルは、わざとらしくそっぽを向きながら、鼻を鳴らした。

「あのペンダントには、二つ仕掛けがあったんや」

「一つは、型そのもの。帝国の機密が刻まれた、帝国への脅迫状代わり」

「もう一つは……」

メルは、ガラス片に映る思い出の写真を指でなぞった。

「大事な、あんたと姉ちゃんの記憶や」

夕暮れの帝都に、温かな光と共に、静かな余韻が広がった。

翌朝。帝都の街はいつも通り、喧騒と雑踏に包まれていた。

市場の声、行き交う人々の足音、屋台から立ち上る香ばしい匂い。

その片隅。小さな広場で、ノエルとメルが向かい合っていた。

「メルさん、本当に……ありがとうございました」

ノエルは、深々と頭を下げる。

「うち、姉さんのこと、ちゃんと前に進める気がします」

「ふふん、礼なんてええよ」

メルは気楽そうに言いながらも、どこか満足そうに腕を組んだ。

だが、ノエルはお金の入った小さな袋を差し出してきた。

「でも、これはちゃんと……依頼の報酬、受け取ってください」

メルはその袋を見て、一瞬ニヤリと笑った。

そして、ポケットから紙切れを一枚、ヒラヒラと取り出す。

「もう、報酬はもらっとる」

ノエルが目を見開く。

紙切れには、帝国の極秘情報がびっしりとコピーされていた。

「……いつの間に……」

驚くノエルに、メルは肩をすくめて答える。

「情報は時として、金より価値があるからな」

得意げに笑うその顔は、まさに守銭奴な情報屋のそれだった。

ノエルは呆れたように、でもどこか安心したように微笑んだ。

「やっぱり、メルさんはすごいです」

そう言って、ノエルはペンダントの中の思い出を胸に、背を向けて歩き出す。

その背中を見送りながら、メルは一つ息を吐く。

「さあて、今日も稼ぐで」

そう呟くと、メルはいつもの調子で人混みに紛れ、帝都の雑踏の中へと消えていった。

太陽は高く、帝国の空は今日も変わらず騒がしい。

けれど、そのどこかに、行商人メル＝ミルディアの影は確かにあった。