部屋の中は、静まり返っていた。窓から差し込む夕暮れの光が、木製の床を淡く照らしている。

ノエルはベッドの端に腰を下ろし、両手で抱えるように古びたノートを開いていた。ページの端は何度もめくられた跡があり、角が少し丸まっている。

そこに綴られていたのは、ただの文字じゃなかった。

リシア──ノエルの姉が記した、かけがえのない記憶の断片だ。

「……水面広場で転びかけたノエルが、自分で立ち上がった……」

ノエルが、小さな声で読み上げる。姉の筆跡は、きれいで、どこか優しい雰囲気がにじんでいた。

ページをめくるたびに現れるのは、懐かしい場所の名前ばかり。

水面広場。月影の小道。銀の橋。路地裏の古い石像。

──全部、リシアとノエルが一緒に過ごした、思い出の場所。

「……」

ノエルの手が止まり、肩がわずかに震える。

メルはその様子を、黙って見ていた。ただ、その瞳の奥は冷静で、どこか鋭さを帯びている。

（想い出話やけど……これ、ただの回顧録ちゃうな）

メルは、さっき見た《月影の玻璃紋》を思い出す。リシアの像に隠されていた、透明なガラス細工の中に刻まれていたあの紋様──

逆さまの三日月。歪んだ六芒星。羽根が交差する、繊細で複雑な模様。

ただの飾りに見えたそれが、今、ノエルの読んでいる日記と脳内で重なっていく。

（場所の名前、出来事、順番……）

メルの頭の中で、点と点が繋がり、一つの“地図”が浮かび上がった。

「ふふ……なるほどな」

メルは軽く笑い、ノエルの隣に腰を下ろす。

「ノエル、その日記、よう見てみ。あんたの姉ちゃん、ただの思い出話を書いとるだけちゃうで」

ノエルが、驚いたようにメルを見つめる。

メルは懐から、あのガラス細工のプレートを取り出す。光をかざすと、模様が淡く浮かび上がった。

「この紋様と、日記の思い出の場所……合わせたら、ペンダントの隠し場所、わかるっちゅうわけや」

ノエルの目が見開かれる。

「そんな……！」

「さすがやな、あんたの姉ちゃん。ほんまに、よう考えとる」

メルの瞳が、狡猾そうに、でもどこか嬉しそうに細められる。

「さぁ、行くでノエル。うちらで、この謎、全部解いてやろやないの」

帝都の大通りを抜け、二人は静かな裏路地へと足を踏み入れた。昼下がりの光が石畳を照らし、遠くから市場の喧騒が微かに聞こえてくる。

「……ここが、水面広場」

ノエルが立ち止まり、ポツリと呟いた。石造りの噴水が中央にあり、水面が陽の光を受けてキラキラと揺れている。

「よぉ覚えとるな、あんた」

メルが隣で腕を組み、口元を緩めた。

ノエルは少し恥ずかしそうに頷く。

「小さい頃、よく姉さんとここで……転んだり、走ったりして……」

メルは軽く目を細め、懐から《月影の玻璃紋》のプレートを取り出す。逆さまの三日月が、透き通るように浮かび上がった。

（ここの噴水の形、三日月の内側と重なっとるな……）

さり気なく視線を巡らせ、広場の配置を確認する。模様の一部が、確かにこの場所を象っている。

次に向かったのは、細い裏通り──《月影の小道》。

「夜になると、ここ、ほんまに暗いんやろ」

「うん、でも……姉さんが光細工のランプをくれて、怖くなくなったの」

ノエルの声が少しだけ明るくなる。その様子を見て、メルは心の中でひとつ頷いた。

（リシアの細工品、ただの飾りやない……ここも、紋様と繋がっとる）

月影の小道の曲がりくねった道。紋様の六芒星の線が、少し歪んでいる部分とぴたりと一致する。

次に二人が訪れたのは、《銀の橋》。

帝都の水路をまたぐ小さな石橋。その下で、姉妹が拾ったガラス片は、今もノエルの部屋に飾られているという。

「ここでも、いっぱい遊んだんやろ？」

メルが問いかけると、ノエルは小さく笑った。

「うん……ガラス片を拾って、姉さんが『これ、いつか特別な細工に使おう』って……」

その言葉に、メルの目が鋭く光る。

「ほぉ……なるほどな」

ガラス片、細工、そして場所──リシアは全てを繋げて、この帝都に《秘密》を仕掛けた。

メルは手の中のプレートを見つめる。交差する羽根の先端、その向きと角度。今まで巡った場所の配置と合わせると、紋様の地図が少しずつ形になっていく。

（最後の羽根の重なりが示す場所……）

メルの脳内で、答えが浮かび上がった。

「あんた、昔よう隠れとった場所、あったやろ？」

「……え？」

ノエルが驚いた顔をする。

メルはニヤリと笑い、手をポケットに突っ込む。

「路地裏の古い石像。あそこが最後の“鍵”や」

ノエルの目が、驚きと微かな期待に揺れた。

「姉さんが……そこに……？」

「さぁな、でも見に行こや。情報と地図が揃った今、答えは目の前やで」

夕暮れの帝都に、メルの足音が軽快に響いた。ノエルはその後ろを追いかけるように、静かに頷いた。

帝都の裏路地は、夕暮れの影が濃く伸びていた。

人通りも少なく、古びた石造りの建物が無言で並んでいる。

その一角──ひっそりと佇む、苔むした古い石像の前に、二人は立っていた。

「ここ……」

ノエルが、少し震える声を漏らす。

古い石像は、人の姿を模したものだった。腕を組み、顔を伏せ、まるで何かを守るように立っている。

幼い頃、ノエルとリシアは、この像の裏に隠れて遊んでいたという。

「絶対に見つからない場所」──そう、リシアは言っていた。

メルは像の周囲を見渡し、手の中のプレートをかざす。

《月影の玻璃紋》。交差する羽根の先端が、今まさにこの像の台座部分を指し示していた。

「ここやな……間違いない」

メルはしゃがみ込み、像の台座を指でなぞった。

古い石に苔が張りつき、わずかな隙間がある。だが、近づいてよく見ると、そこには極めて精密な細工が施されていた。

「姉さんの……細工？」

ノエルが呟く。

「せや、あんたの姉ちゃん……ほんまに器用やな」

メルは微かに笑い、懐から小さな道具を取り出す。

カチリ、カチリ、と慎重に細工を外していくと──

カコッ……と、わずかな音が響き、石の一部が僅かにずれた。

その奥に、細長い銀色のケースが静かに収まっている。

「……！」

ノエルが思わず息を呑んだ。

メルはケースを取り出し、埃を払いながら手渡す。

「ほら、あんたが開け」

ノエルの指が震えながら、ケースの蓋を開ける。

中には、透明なガラス細工のペンダントが静かに輝いていた。中央には、小さな光細工が埋め込まれている。

それは、かつてリシアが「特別な細工に使う」と言っていたガラス片だ。

「姉さん……」

ノエルの瞳から、静かに涙がこぼれ落ちた。

メルは手を伸ばし、ポケットから細工用の小型ランプを取り出した。帝都の職人街で売られている、特殊な光を放つ道具だ。

「ノエル、ちょっと貸し」

ペンダントを受け取り、メルは慎重に光を当てる。

カチッ、と音が鳴り、光がガラスの中を通り抜けた瞬間──

ペンダントの表面に、淡い文字が浮かび上がる。

それは、見間違いようのない帝国の公式印章。さらに、その下には小さく並ぶ、極秘指定文書のコード。

ノエルが、息を呑む。

「これ、姉さん……帝国の……」

メルの表情が険しくなった。ペンダントに刻まれたのは、帝国の《獣人種差別政策》、そして帝国軍が獣人自治区を秘密裏に占領し、資源や労働力を搾取しているという、極めて危険な内部資料の抜粋だった。

「ほぉ……こりゃ、だいぶヤバいもんが隠れとったな」

メルは低く呟き、ペンダントを光にかざしながら睨む。

「情報は時に金よりも価値があるっちゅうけど、これは金どころやない……下手すりゃ首が飛ぶレベルや」

ノエルが顔を青ざめさせる。

その時──

「ふん、察しがいいな、小娘」

低く、威圧的な声が路地裏に響いた。

石像の影から、数人の黒ずくめの男たちが現れる。

その中心に立つのは、がっしりとした体格、黒いスーツ、整えられた髭面の男──

《グレオ＝バートン》。商会ギルドの幹部にして、裏で帝国高官と繋がる策士。

「……やっぱり、見とったか」

メルが冷静に呟き、わざとらしく肩をすくめる。

グレオはゆっくりと歩み寄りながら、口元を歪めた。

「よくやってくれたよ、ミルディアの小娘。おかげで“探し物”が見つかった」

部下たちがペンダントを奪うべくじりじりと距離を詰めてくる。

ノエルは後ずさりし、必死にペンダントを握りしめた。

だが、メルは平然と笑みを浮かべる。

「ふふん……あんた、うちのこと甘く見とるやろ」

その瞳に、商人ではなく、情報屋としての冷酷な光が宿った。

「情報は時に金よりも価値がある──うちはその使い方、よう知っとるさかい」