「犯した罪？」

　少年は痛む腰をさすりつつ、険しい顔をしていた。

　一方、少女は呆然と口を開け、瞬きすら忘れていた。

「あらあらー。自覚なかったの？でも罪はなくならないよ。法律と同じだよ」

　若干語気を強めて、女はさらりと言い放つ。

「お前何をやらかしたんだよ」

「えっ、知らないよ！　それとお前呼びやめてくれない」

「今更かよ！　てか今する話か、それ」

「いっそのこと名前で呼び合ったらどう」

　会話が聞こえないよう、敢えて小声で話していたというのに、女は割って入って台無しにする。

　聞こえるはずのない声が、どうして聞かれたのか。二人は驚きを隠せないでいた。

「そ・れ・に、貴方達まだ名前を知らないの？　それとも名前で呼ぶのが恥ずかしいのー？」

　その笑みは、からかうというより心底楽しんでいるようだった。

　ティナが目を伏せ、少しだけ唇を噛んだ。

「……私は、ティナ。よろしくね、相棒」

　言い終えた直後、そっと手を差し出す。

　少年は一瞬ためらったが、照れくさそうにその手を取った。

「……七瀬レイ。こっちこそ、よろしく」

　手が重なり、二人の視線がふと交差した。

　ほんの少しだけそこに温もりが生まれかけた。そのとき。

「うわ、青春してんじゃ〜ん！」

　突然背後から声がして、二人は慌てて手を離す。

　自分でこうなるように仕向けておきながら、この有様だ。

「ちなみに、私は“ミヤビ”。これからよろしくね？　レイくん。ティナちゃんは改めてよろしくね」

「先輩って何年経っても老けませんよねー」

　二人は仲がいいな。そう、レイは胸の中で呟いた。

「たくさんお金をかけてるからねー。ティナちゃんも私ぐらいの歳になったら、嫌でもよく分かると思うよ」

　ふふふ、と不気味な笑い声と共に、ミヤビは自分の頬に手を触れる。

　その奥に隠れたドス黒いオーラから、二人は背筋が凍るのを感じ、これ以上は触れないようにした。

「さて」

　自分の見せてはいけない一面が顔を出していることに気づき、胸の前でパンッ、と手を叩いて感情を整える。

　そして優しく微笑んでから口を開く。

「とにかくここではできない話もあるから、場所を変えましょうか。お願いねカ・グ・ヤ・」

「了解」

　耳元でロボットのような無機質な声がしたかと思えば、首に衝撃を感じて二人は気を失う。

「……まだまだだな」

　その声には落胆の意がこもっていた。

　　　　　◇

　暗闇の中、誰かの声が聞こえた。

『レイに触れないで、この子は私が痛みと共に天から授かった子なの！　もうこれ以上……私から何も奪わないで！』

　必死に叫ぶような声。どこか苦しそう。

　どこからともなく聞こえたその声は、水に溶ける絵の具のように消えた。

　次の瞬間、視界がぐらりと揺れる。

「起きて……ねぇ、レイってば起きてよ！」

　レイはゆっくりと目を開くなり周りを見渡す。

　会議室のような一室。ティナの他には……ミヤビと知らない覆面男。

　漆黒のフェイスマスクにローブ。いかにも人を殺めてそうな目で睨まれ、若干たじろぐ。

「ちょっとカグヤさん……いくらレイの信用がないからって、私まで眠らせる必要ってありましたか！？」

「すまなかった」

　"カグヤさん"と呼ばれた男は、軽く頭を下げてわかりやすく反省の意を示す。

　恐ろしい見た目とは対照で、礼儀正しく優しそう。

「ではその男のことだが、ティナ、君はどう説明してくれる？　ボ・ス・はお怒りだ。答えようによってはその男の所有権は組織で預かることになる」

　人とは思えないその声は冷たく、ノイズが走っていた。

　対してティナはふざけた様子など少しもなく、真剣な顔で言葉を探していた。

「わ、私の能力の代・償・について、あなた達はよく理解していると思います」

「あぁ、よく知っているとも……しかしそれは理由になどならない」

　能力？　代償？　なんのことだ。

　目の前で火花を散らして睨み合う二人。それを横目にレイ深く考える。

　周囲から見てもティナは一般人ではない。一瞬で移動するかと思えば、少し視線を逸らした隙に幼児化する。

　どれも研究室では見たことのないが、人間離れしていることはわかる。

「あなたの能力は一時的に身体能力の急上昇。羨ましいわ」

　だからティナはオークション会場で姿を消したのか。

　レイはパズルのピースを当てはめるかのように、頭の中で今までに見て、感じたことを繋ぎ合わせる。

「だけどその分代償はある。幼児化する、だったかしら」

　それはレイが一番不思議に思っていたことだった。

　自分が何故小さくなった主人を背負わないといけないのか、とずっと心の奥に引っかかっていたものが綺麗にとれて、なくなった。

「そう……です」

「そしてその能力を少し使ったから、知能が幼児化しちゃったってことでいい？」

「はい」

「わかった」

　カグヤはその場でフリーズする。まるでそこに魂がないかのように。数秒の間が空いて──

「ボスに確認してきた。その男の身柄は組織が預かることになった」

　鋭い目つきでそう言うと、一瞬にしてレイの背後に立ち、そして両腕を拘束する。

「ま、待て！」

「……」

　足掻いても力量では勝てないのはわかっているので交渉に、と思い、声をかけるが完全に無視されるり

「ストップーーーーッ！！！」

　四人で話すには広すぎる部屋に、ティナの大声が響く。

　そして何を考えたのか、決心したように目をかっと開いて──

「私に提案がある」

　芯のある声が、残響と共に消えていった。