朝の霧が、森を薄く覆っていた。　葉の隙間から差し込む光は柔らかく、湿った空気の中に小鳥のさえずりが響いている。

　ルルアは、口いっぱいに干しキノコを頬張りながら言った。

「今日は、あの大きな建物行こ？　ほら、窓がいっぱいあって、木が中から生えてるやつ！」

　ユリクは弓を点検しながら、淡々と答える。

「“図書館”って書かれてたビルだな。昨日の北林の帰りに見かけた。中がどうなってるかは分からないが……崩れてなければ、何かあるかも」

「夢で見たよ」カイナがぽつりと呟いた。「木の中で、声が眠ってた。文字の声……すごく静かで、でもたくさん……」

「文字の声？　本のことかな？」

　ルルアが首を傾げながら、食べかけのキノコをユリクに差し出す。ユリクはそれを受け取らず、代わりに空を見上げた。

「星の声が案内してるなら、行ってみる価値はあるな」

　そう言ったユリクの言葉に、ルルアがぱちんと手を打った。

「そうと決まれば、お腹が空いては“記憶探索”もできぬ！」

　どこかで聞いたことのあるような口ぶりで、ルルアは荷物袋から“今日の食材”を取り出す。

「まずは、昨日見つけた“陽玉イモ”。干したヤツを戻して、と……カイナ、火お願い」

　カイナは小さくうなずいて、掌をかざす。　ユリクが拾っておいた古代の火種装置——おそらくは電熱ライターのような遺物——に息を吹きかけるように、手のひらでスイッチを押す。　ほのかに光が灯り、ルルアの手元に赤くあたたかな熱が走る。

「んー、いい子いい子、この火種ちゃん。名前つけようかな。“アカネ丸”とか」

「そのうち喋りだしそうで怖いんだが……」ユリクが苦笑する。

　ルルアは古びた金属のフライパンを地面に設置した三脚フレームに乗せ、火の上にかざした。

　そこに、陽玉イモのスライス、乾燥した“スモークモスマッシュルーム”、謎の赤い野草“ファイヤーリーフ”を投げ込む。

「これが今朝の“復興ハッシュ”。エコー原野特製、未来と過去の狭間の味！」

　カイナがスープの入ったポットをそっと横に置く。

「こっちは……“記憶のだし汁”。昨日の野鳥の骨で煮た。あと、風鈴草の根」

「見た目は……アレだが、匂いは悪くないな」ユリクが鼻をひくつかせる。

「このレシピ、夢の中の“火の家族”が教えてくれたんだよ。……あとで燃え尽きてたけど」

　「夢の中」なのに妙に生々しい話に、ユリクも少しだけ苦笑する。

「うん、味は……うまいな。甘いイモと、ピリッとした葉っぱが合ってる」

「でしょ！？ わたし、やっぱりこの終末時代で最強の料理人だわ」

「……終末シェフ。いい肩書きだな」ユリクが呟くと、ルルアは満面の笑みで親指を立てた。

　カイナはその横で、ひと口、スープを啜ってから空を見上げた。

「……あ。星の声、また近くなってる。やっぱり“あの建物”……」

「よし、腹も満たしたし、“星の声の図書館”に出発だな」

　三人は、ススの香る金属フライパンを片づけ、荷物を背負う。

　＊

　3人は、ツタに包まれた“図書館”に辿り着いた。　入口は半ば土に埋まり、扉の代わりに絡みつく植物が行く手をふさいでいたが、ルルアが器用に枝を刈り、道を開いた。

「ここ……湿った木の匂いがする」カイナが囁くように言う。

「ここかぁ……なんか、食べられそうな気がしないなぁ……」ルルアはもぐもぐと干しキノコを噛みながら、器用にナイフでツタを断ち切っていく。

「本を食べる気だったのか、おまえは」

　中は暗く、ガラスの屋根から射し込む光が、埃の舞う空間を柔らかく照らしていた。棚は倒れ、本の山が床に積もっている。文字はすでに読めなくなっているものが多かったが、ページを開けば、かすかに「かつての誰かの息遣い」が感じられた。

「わぁ……なんか、時間止まってるみたい……」

　棚は倒れ、本が山のように積まれていた。ルルアはそれを見て目を輝かせる。

「これ、ぜんぶ“言葉の詰め合わせ”？ お得パックじゃん！」

　ルルアは目を丸くして、カビの生えたページをめくる。

「ここは“知る”ための場所だったんだろうな。争いの前、人はこうして記憶を残した。けれど……誰も読まなくなった」

　ユリクは崩れた棚の下から、黒くて平たい小箱を見つけた。角に銀の文字が書かれている。《記録媒体 No.7 - 最後の都市会議》。

「これ……古代の記録？」ユリクは慎重に手に取る。

　カイナがその箱に触れると、指先から淡い光が漏れた。

　——そこにあったのは、声だった。

　「我々は、ついに“争わない”ことを選んだ。自己を手放す決断だ。記憶の一部を、星の声に委ねよう——」

　その瞬間、図書館の空気がわずかに揺れた。　ユリクとルルアも、はっきりと“記録された声”を感じていた。

「今、誰かしゃべった！？」

「カイナの力だろう。記憶の共鳴……あるいは、この“記録”が、まだ生きてたのかもしれない」

　カイナは黙ったまま、遠くを見つめていた。

「夢と同じ声だった。“人は争わないことを選んだ”。でも、その代わりに何を失ったのか……その先が、見えなかった」

　ルルアがそっと本を抱きしめた。

「争わないって、いいことじゃないの……？」

　ユリクはしばらく黙った後、低く答えた。

「きっと、それは……“失って初めて分かる”ものだったのかもしれない」

　＊

　日が傾き、図書館の屋上で、3人はその日の“収穫”を分け合っていた。　ルルアが野草のスープを煮込みながら、満足げに言った。

「今日の夕飯は、古代の知恵と、野草のブレンドでーす！」

　ユリクがくすりと笑い、カイナはそっと、本の一冊を胸に抱いていた。

　都市の遺産は、ただのガラクタではなかった。　今も、どこかで眠る“声なき記憶”が、3人の旅路に小さな光を灯していた。

　夜空には、星が静かに瞬いていた。　まるで、それらが何かを伝えようとしているかのように——。