桐嶋──いや桐嶋先輩との適応テストが終わったあと、しばらく俺はホールの床に座り込んでいた。

「ねえ、まだ立てそうにない？」

背後から声がした。振り返ると、柊 空木が水の入ったボトルを差し出していた。

「……助かる。えっと……なんて呼べばいい？柊さん？」

「空木で。呼び捨てでいいよ。みんなからもそう呼ばれてるし、現場じゃそっちの方が呼びやすいでしょ」

「分かった。じゃあ空木、ありがとな」

「ふふ。どういたしまして」

そう微笑む彼女からボトル受け取って一気に喉を潤すと、思わず息を吐いた。

「ちょっと無茶したね。でも……かっこよかったよ、最後」

「かっこいいって感じじゃなかったろ。火柱で手も感覚ないし、今も焦げ臭い」

「うん。灼熱と焦げの灰戸くんって感じだった」

空木は悪戯っぽく笑ったが、その瞳はまっすぐだった。

「桐嶋さん、言ってたよ。火力は十分だって」

「でも……制御できてない。あれじゃ、誰かを巻き込むかもしれない」

「うん。だから、これから覚えていけばいい。炎って、どんな時に一番強くなると思う？」

突然の問いに、俺は言葉を探した。

「ちゃんと、形が決まってる時だよ」

空木は、ホールの中央を見つめながら言葉を続けた。

「広がる前に、形を決めてあげること。そうすれば、炎は『技』になる。衝動に流されるんじゃなく、君が決めていいんだよ、どこに、どれだけ、どう使うか」

「……難しいな、それ」

「難しくて当然だよ。でも、君の炎ってすごく素直だから」

「素直？」

「うん。ちゃんと、君の気持ちに反応してる。だからきっと、怖がらずに付き合ってあげた方がいいよ」

空木は、そう言って立ち上がった。

「今から、訓練室の小ブロック、借りてきた。自分の炎と向き合うには、いい場所だよ」

「付き合ってくれるのか？」

「もちろん。今日から同じ部隊なんだから。それに、君がどんな技を生み出すのか、ちょっと楽しみだしね」