月曜日、出社のために部屋を出ると、隣の部屋の玄関前にスーツ姿のイーリスが立っていた。女子高生が無理してスーツを着てるような違和感を覚える。それだけ、彼女は幼い出で立ちなのだ。

「……おはよ」

「おはようございます。勇者ダン」

「今日も一緒に出社するの？」

「はい。それが楽しいので」

「……」

「どうかしましたか？」

「いや、べつに……じゃあ行くか」

「はい」

　そしてオレたちは並んで歩き出す。

　ここ最近、出社するときは、毎日玄関で待ち伏せされていた。『何の気まぐれだ？』と疑問に思ってはいたが、先ほどのこいつの言葉を思い出すと変に意識してしまう。

「勇者ダン」

「んー？」

「一緒に出社するというのはいいものですね」

「ま、まぁ、一人よりはいいかもな」

「私は勇者ダンと一緒だと楽しいです」

「……さいですか」

「これが恋なのでしょうか」

「……おまえ、あんまりそういうこと言うもんじゃないよ。相手がオレじゃなきゃ、大変なことになっちゃうからね？」

「なんでですか？　なる……ナルナルさんは素直に言えって言ってました」

「それは……しかしだな……あと、成瀬さんね」

「そういえば、2回目の転生のときに、シャーロットも同じようなことを言ってましたね」

「そうだっけ？」

「はい、よく覚えています」

♢

「イーリス様！　イーリス様は勇者様のこと！　どう思っているのですか！」

　『ふんす！』鼻息荒く、私の前で両手を握りしめているこの子は、シャーロット。神官の女の子で、主に回復を担当しており、パーティの生命線でもある存在でした。

　シャーロットと一緒になったのは、勇者ダンとの異世界転生2回目のことです。

　このときのパーティは五人いたのですが、女性は私とシャーロットの二人、残り三人は男性だったので、シャーロットとは話す機会が多かったのを覚えています。

「勇者ダンのことをどう思っているか、ですか？勇者だと思っています」

「違くて！　そうじゃなくて！　男性として！　どう思ってるんですか！　と言う質問です！」

「男性として？」

　さっきから、シャーロットの様子がおかしい。随分興奮しているようだが、どうしたのでしょうか。

「はい！　そうです！　その辺りをお二人が天界に帰る前にハッキリさせておきたくて！」

「はぁ、そうですか」

　この会話をしたのは、魔王城のすぐそばで、野営をしている最中だったと思います。

　明日には勇者ダンが魔王を倒すだろう、というタイミングです。つまり、明日には、私と勇者ダンはベルクラフトから帰還することになるのです。

「それでそれで！　す、すすす！　好きなんでしゅか！？　勇者様のこと！」

　シャーロットが赤くなりながら、手をぶんぶんさせて興奮ぎみに聞いてくる。

　私は、『好きかどうか』と問われ、彼のことを思い浮かべました。なんだか、それだけで口元がニヤケそうになってしまいます。なぜでしょうか。

「好き？　勇者ダンをですか？　……ええ、好ましくは思っています」

「や、やっぱり！　つまり恋してるってことですよね！　あー、女神様と勇者様との種族を越えた禁断の恋！　ロマンチックー！」

　シャーロットが、自分を抱きしめてクネクネしはじめた。なにを言ってるのだろう、この子は。

「恋？　いえ、女神と人間はそのようなものは致しません」

「ええ！？　そんなのあんまりです！　だって！　イーリス様はずっと勇者様のこと見つめていたじゃないですか！　あれは惚れてるなって、みんなで噂してたんですよ！　もちろん、わたしもそう思います！」

「それは……勇者の動向を監視するのが女神の務めなので……」

「でもでも！　食事してるときでも！　歩いてるときでも！　戦うとき以外もですよね！？　イーリス様は、事あるごとに勇者様を目で追ってました！　それはお気付きでしょうか？　わたしは見逃してませんでしたよ！」

「え？　……それは……」

　自覚はなかった。でも、他人に指摘されて、それが事実だと、認識できた。

　たしかに最近の私は、あの人のことを『ずっと見ていた』と思う。

「好きな人を目で追ってしまうのが恋の始まりなんです！　だから！　イーリス様は勇者様に恋をしてるんです！　絶対！　絶対そうですよ！」

「恋……これが……恋……」

　ただ、勇者ダンのことが気になっていた。彼の生き様や考え方、何を成し遂げるのか、それが気になっているのだ、と思っていた。

　だから、いつも彼のことを目で追っていた。それだけのことのはずだ。

　でも、シャーロットはこれが恋なのだと言う。

「恋……女神である私が？」

　あのとき、恋がなんなのかを初めて考え出したんだと思います。