砂に埋められたまま待つこと数分、イーリスたちが海の家から帰ってきて、オレも砂の中から解放してもらうことができた。

　四人でレジャーシートに移動し、焼きそばを食べていると、なんだか空が曇ってくる。

「え？　あれ？　嘘でしょ？　雨とか降らないよね？」

　成瀬さんがパラソルから顔を出し、空を見上げる。

「いえ、あれは雨雲ですね。少ししたら降ってきます」

「そんなー！　天気予報だとしばらく晴れだって言ってたのに！　なんでー！　運悪すぎー！」

「……」

　頭を抱える成瀬さんの隣で、姫ちゃんが箸を止め、下を向く。

　『姫のせいだ。姫のせいでまた不幸が……』そう思っているのがすぐわかった。

「姫ちゃん、オレが――」

　なんとかする、そう言おうとしたところ――

「きゃー！」

　海の方から女の人の悲鳴が聞こえてきた。

「なんだ！？」

　立ち上がって、そちらを見る。

「サメだー！」

　近くにいた男の人が叫んで海から逃げてくる。しかし、悲鳴をあげた女性は、まだ、海の中にいた。

　さっき、姫ちゃんを砂から助けてくれたママさんだった。それに、その人の腕の中には、あの小さな女の子もいる。

「助けてー！　誰か！　この子だけでも！」

「くっ！」

　オレがどう対応するか、一瞬悩んだとき、オレの横を姫ちゃんが駆け抜けていった。

「姫ちゃん！？　イーリスちゃん！　姫ちゃんが！」

「大丈夫です。姫さんなら」

「でも！」

　そう、大丈夫だ。彼女なら。

　水着のまま駆けていく姫ちゃんは、片手を腰のあたりにかざす。そこに黒いモヤが現れ、刀が顕現した。それを抜き切ると同時に、海の上に飛び込む。

　しかし、沈まない。ママさんと女の子の元まで水面を走っていく。

「あれって……一体……」

　驚愕する成瀬さんを置いて、オレはいつでもフォローできる位置まで近づいた。

　姫ちゃんはもう敵を捕捉し、目の前まで迫っていた。

「喰らいなさい。姫の一撃、食べさせてあげる」

　呟いてから一閃。

　腰を下げ、滑り込むように下段に切り裂き、海水もろとも、サメの体を両断した。

　海面が割れ、血飛沫が上がる。その血でママさんと女の子は血まみれになってしまった。

　呆然とする親子、それに海水浴場に来ていた人たちも。

　海面の上に立ち、振り返った姫ちゃんを見て、

「ひっ！？」

　ママさんが短い悲鳴をあげた。

　助けてもらったにしては、違和感のある態度だ。でも、その理由は思い当たった。

「……角？」

　女の子が姫ちゃんを見て口を開いた。

　そう、姫ちゃんには角が生えていたのだ。おでこから二本、黒い角が姿を現していた。いや、今生えたわけじゃない。オレが渡した指輪のおかげで見えなくなっていただけだ。それが今は見えている。力を使ったから。

「あ、あの……あなたは……」

　姫は、姫のことを見て、怯えた顔を見せる人間に冷たい眼差しを向けていた。

　みんな、姫の角を見ると、こんな顔をする。

　そして、みんなこんなことを言う。

　『怖い』、『恐ろしい』、『気持ち悪い』、どれも聞き飽きた。でも、聞きたくない言葉だ。

　だけど、姫が拒絶したって、どうせ、そんな感情をぶつけられる。

　『ああ、助けなければ良かったのかな……なんで、こんなことしちゃったんだろ……』

　姫は左手につけた指輪を見て、あのときのことを思い出していた。せっかく、あいつにこれを貰ってからは楽しく過ごせてたのに。

　また、角のことで嫌なことを言われるんだ……