目の前で、黒い時計の針がカチリと音を立てた。

　世界がまた歪む。さっきの路地裏の薄暗さも、赤い空の屋上の焦げた匂いも消えて、今度は一面の白い空間に立っていた。床も壁も天井も、全部が真っ白で、どこまでが地面なのかさえ分からない。

　まるで無限に広がるキャンバスの中に放り込まれたみたいだ。

「ようこそ、『刻の狭間』へ」

　少女の声が響く。振り返ると、彼女はすぐ後ろに立っていた。マスクは外れたままで、長い黒髪が白い空間に映える。年齢は俺と同い年くらい、16か17歳ってところか。でも、さっき見た寂しそうな笑みは消えて、今はどこか冷たい表情を浮かべている。

「刻の狭間？ 何だよ、ここ」

　俺は周りを見回しながら尋ねる。心臓がまだバクバクしてる。さっきのクロノハウンドとかいう化け物の赤い目が、頭から離れない。

「時間と時間の隙間。どの世界線にも属さない、中立の空間。ここなら、クロノハウンドも追ってこれないよ」

　少女はそう言うと、腰のホルスターからあの時計の針みたいな短剣を取り出し、くるくると指先で回した。

「で、お前、名前は？ さっきから俺の名前知ってるみたいだけど、いい加減教えてくれよ」

　俺は少し苛立ちながら言う。時間だの、世界線だの、わけわかんないことばっかで頭がパンクしそうだった。

「私？ 私はリナ。『クロノシフター』の一人。ま、簡単に言えば、時間と世界線を渡る者ってとこかな」

　リナと名乗った少女は、軽くウインクしてくる。でも、その目は全然笑ってない。

「クロノシフター？ それ、さっきの時計みたいなやつと関係あるのか？」

　俺はリナの手元に浮かぶ黒い時計を指差す。さっきからその時計、妙に気になって仕方なかった。文字盤の記号が、じっと見てると頭の中でぐるぐる回ってるような感覚になる。

「鋭いね、悠斗。これは『刻の羅針盤』。クロノシフターが時間と世界線を操るための道具。まあ、君にはまだ早いかな」

　リナはそう言って、羅針盤をポケットにしまった。なんか、めっちゃ上から目線だな、こいつ。

「早いとか遅いとかじゃなくて！ 俺、なんでこんなことに巻き込まれてんだよ！ 普通の高校生だったのに、急に化け物に襲われたり、変な空間に連れてこられたり！」

　俺は思わず声を荒げる。確かに、俺の人生は平凡だった。親父は単身赴任でほとんど家にいないし、母さんはパートで忙しい。学校でも目立つタイプじゃない。ただゲームとラノベで時間を潰す、どこにでもいる高校二年だった。それが、こんなわけわかんない状況に放り込まれるなんて！

　リナは一瞬、黙って俺を見つめた。

「……君が選ばれたから、だよ」

　その言葉に、俺の心臓がまた跳ねた。

「選ばれた？ 誰に？ 何のために？」

「それは――」

　リナが口を開きかけた瞬間、白い空間に亀裂が走った。

ガラスが割れるような鋭い音。空間の端から、黒い霧がじわじわと染み出してくる。あのクロノハウンドの気配だ。

「ちっ、こんな早く見つかるとは。やっぱり君、普通じゃないね」

　リナが舌打ちして、短剣を構える。白い空間が揺れ始め、足元がぐらつく。

「待て、普通じゃないって何！？ 俺、ただの――」

「話してる暇ないよ！ 動く！」

　リナが俺の手を掴み、羅針盤を握る。彼女の指が羅針盤の記号をなぞると、空間が再び歪んだ。

　次に目を開けたとき、俺たちは森の中にいた。

　湿った土の匂いと、木々のざわめき。空は薄暗く、まるで夕暮れ時みたいだ。でも、さっきの白い空間から一瞬でここに移動したってことは、また別の世界線ってやつなのか？

「ここは……？」

「世界線C-17。まあ、君の『元の世界』からちょっとだけズレたところ。クロノハウンドから逃げるにはちょうどいいかな」

　リナは周囲を警戒しながら言う。でも、その声には少し焦りが混じっていた。

「ちょっとズレたって……お前、もっとちゃんと説明しろよ！」

俺が文句を言いかけた瞬間、背後でガサッと音がした。振り向くと、木々の間からあの黒い霧の化け物――クロノハウンドが姿を現す。さっきより数が多く、赤い目が五つも六つも光ってる。

「嘘だろ！？ またあいつら！？」

「だから言ったじゃん、君、普通じゃないって。クロノハウンドがこんなしつこく追ってくるなんて、君の『時間』が何か特別なんだよ」

　リナが短剣を握り直し、俺の前に立つ。

「悠斗、羅針盤持てる？」

「は？ 俺が？」

「うん。君にもシフトの素質があるはず。試してみなよ」

　リナがポケットから黒い羅針盤を取り出し、俺に放ってくる。反射的に受け取ると、羅針盤が急に熱を帯び、俺の手の中で振動し始めた。

「どうすりゃいいんだよ、これ！」

「心の中で、行きたい場所をイメージして！ 時間でも、世界でも、どこでもいい！」

　リナが叫ぶ。クロノハウンドが一斉に飛びかかってくる。

　俺は目を閉じ、必死に何か――どこかを思い浮かべる。

（どこでもいい……家、戻りたい。母さんのカレー食って、ベッドで寝たい！）

　羅針盤の針がカチカチと動き出し、俺の意識が一瞬暗転した。

　目を開けると、俺は自分の部屋にいた。

　見慣れたベッド、机の上に散らかった参考書、壁に貼ったアニメのポスター。間違いなく俺の部屋だ。

　でも、なんか変だ。窓の外が……真っ暗。星一つない、ただの黒い闇が広がってる。

「やっちゃったね、悠斗」

　リナの声。振り返ると、彼女は俺のベッドに座って、呆れたように笑ってた。

「君、シフトの初回で『無の世界線』に飛んじゃうなんて、ほんと規格外だよ」

「無の世界線！？ 何それ！？」

「時間も空間も存在しない、空白の世界。……まあ、クロノハウンドも来れないから、しばらくは安全かな」

リナはそう言って、羅針盤を俺から取り戻す。

「でも、悠斗。そろそろ覚悟決めなよ。君の『時間』は、もう普通には戻れないよ」

　その言葉に、俺の背筋が凍った。

　部屋の外から、かすかに――カチ、カチ、と時計の針が動く音が聞こえてきた。