部屋の外から聞こえるカチ、カチという時計の音が、俺の頭の中で反響する。

　自分の部屋のはずなのに、窓の外は真っ黒な闇。星も月も、街の明かりすらない。ただの「無」。

　リナの言う「無の世界線」ってやつだ。

　俺、黒崎悠斗は、ベッドの端に座るリナを睨みつけた。

「なんなんだよ、これ！ 無の世界線って何？ 俺の家なのに、なんでこんなことに！？」

　声が震える。怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からない。

　普通の高校生活が、こんなわけわかんない状況に変わるなんて、頭整理しきれねえよ。

　リナは俺の剣幕にも動じず、黒い羅針盤を指先で弄びながら答えた。

「落ち着きなよ、悠斗。ここは安全な場所だよ。少なくとも、クロノハウンドからはね。無の世界線は、時間も空間も『固定』されてない場所。クロノシフターにとっては、ちょっとした休息ポイントみたいなもん」

　休息ポイントって……まるでRPGのセーブポイントみたいに言うなよ。

「安全って言うけどさ、俺、いつまでこんなのに付き合わなきゃいけないんだ？ お前、さっき俺が『選ばれた』とか『特別』とか言っただろ。どういう意味だよ？」

　俺は一歩踏み出して、リナに詰め寄る。彼女の青い瞳が、じっと俺を見つめ返す。その目は、どこか遠くを見てるみたいで、ちょっとだけ――悲しそうだった。

「悠斗、君の『時間』はね、普通の人間のものじゃない。クロノハウンドが君を執拗に追う理由は、君の時間が『鍵』だから」

「鍵？」

「そう。時間と世界線を繋ぐ、特別な鍵。クロノシフターでも、ほんの一握りしか持ってない力。君はそれを持ってる――まだ自分で気づいてないだけで」

　リナの言葉に、頭がぐちゃぐちゃになる。鍵？ 俺が？ ただの高校生なのに？

「そんなわけ――」

　言いかけた瞬間、部屋の壁が揺れた。いや、揺れたんじゃない。壁が、まるで水面みたいに波打って、そこから黒い霧が滲み出してきた。またあのクロノハウンドだ！

「嘘だろ！？ 安全って言ったじゃん！」

「うそっ、こんな早く！？ 無の世界線にまで追ってくるなんて……悠斗、君の鍵、ほんとにヤバいみたい！」

　リナが立ち上がり、時計の針のような短剣を構える。黒い霧が凝縮し、赤い目の化け物が姿を現す。今回は一匹じゃない。三匹だ。しかも、さっきよりデカい。

「逃げるよ、悠斗！ 羅針盤、持って！」

　リナが叫びながら、俺に黒い羅針盤を投げてくる。またかよ！ 俺は慌てて受け取り、熱を帯びる羅針盤を握りしめる。

「またイメージしろってか！？ どこ行けばいいんだよ！」

「どこでもいい！ 君の心が求める場所！ 早く！」

　クロノハウンドの一匹が咆哮し、俺に向かって飛びかかってくる。赤い目が、まるで俺の全てを吸い込むみたいに輝いてる。

（どこでもいい……どこか、助けてくれる場所！）

　俺は目を閉じ、必死にイメージする。頭に浮かんだのは、なぜか学校の図書室。あそこなら、静かで、なんか落ち着く気がした。

　羅針盤の針がカチカチと動き、視界が一瞬暗転する。

　目を開けると、目の前に本棚が並んでいた。

　見慣れた学校の図書室。木の匂いと、紙のページの感触が漂ってくる。でも、なんかおかしい。棚の本が、全部真っ白だ。タイトルも文字も、何も書いてない。

　「ここ、図書室……だよな？」

　「うん、でも、君のイメージした世界線だね。C-17からまたシフトしたみたい。……ちょっと、変な場所選ぶね、悠斗」

　リナが苦笑いしながら、図書室の窓を見やる。外は、さっきの無の世界線とは違う、薄い霧に覆われた景色。まるで世界がまだ「完成」してないみたいだ。

「変な場所って……俺、ただ図書室って思っただけだぞ！」

「それが君の鍵の力。無意識に、時間と世界の隙間を縫う場所を選んでる。普通のシフターじゃこんな不安定な世界線には飛べないよ」

　リナが感心したように言うけど、俺にはさっぱりだ。

　その時、図書室のドアがガタンと音を立てた。

「まさか、またクロノハウンド！？」

「いや、違う。これは……人間？」

　リナが短剣を構えながら囁く。ドアがゆっくり開き、暗闇の中から現れたのは、意外な人物だった。

「黒崎くん！？ なんでここに！？」

　クラスメイトの佐藤美咲（さとうみさき）。

　地味だけど真面目で、図書委員やってるあの子だ。メガネの奥の目が、驚きで丸くなってる。

「佐藤！？ お前、なんで！？」

「そ、それ、私のセリフ！ ここ、図書室だけど……なんか変で、さっきから誰もいないし、急に黒崎くんが現れて……！」

　美咲が慌ててまくし立てる。リナが眉をひそめて、俺と美咲を交互に見る。

「悠斗、この子、君の知り合い？ なんでこの世界線にいるの？ まさか……もう一人の鍵？」

「は？ 鍵って何！？ 佐藤が！？」

　頭が混乱する。美咲が鍵？ いや、そもそもなんで美咲がここにいるんだよ！？

　その時、図書室の窓がバリンと割れ、黒い霧が流れ込んできた。クロノハウンドだ。今度は五匹。

「くそっ、しつこいな！」

　リナが短剣を振り上げる。美咲が悲鳴を上げ、俺の腕にしがみついてくる。

「悠斗、羅針盤！ 今度は私がシフトする！ 君は彼女を守って！」

　リナが羅針盤を掲げ、記号をなぞる。図書室が揺れ、時間がまた動き出す。

「待て、リナ！ どこ行くんだ！？」

「君の鍵の秘密、探ってくる！ 絶対生きててよ、悠斗！」

　リナの声が遠ざかり、視界が白く染まる。

　次の瞬間、俺と美咲は、見たこともない巨大な時計塔の前に立っていた。