巨大な時計塔が目の前にそびえていた。

　石造りの塔は、まるで空を突き刺すように高く、頂上の巨大な文字盤は針が止まったまま。

　空は灰色で、霧が地面を這うように漂っている。

　まるで時間が凍りついた世界だ。

　俺、黒崎悠斗は、隣でガタガタ震える佐藤美咲をチラッと見る。

　彼女のメガネが曇ってるけど、目は怖がりながらもどこか好奇心でキラキラしてる。図書委員の地味なクラスメイトが、こんな状況で何でここにいるんだ？

「黒崎くん……ここ、どこ？ さっきの図書室から急に……」

　美咲が小声で囁く。腕にしがみついてくるもんだから、ちょっと気まずい。

「俺も分かんねえよ。リナがなんかやったみたいだけど……」

　リナ。あの謎のクロノシフターの少女は、俺に「鍵の秘密を探る」って言って消えた。んで、俺と美咲はこんなわけわかんない場所に放り出されたわけだ。

「リナって、あの怖い女の人？ 黒崎くん、なんであんな人と一緒にいるの？」

　美咲の質問に、俺は苦笑いする。

「一緒にいるってか、巻き込まれたんだよ。時間とか世界線とか、わけわかんねえ話にさ」

「時間？ 世界線？」

　美咲が首を傾げる。説明しようとした瞬間、時計塔の文字盤が突然ガコンと音を立て、針が動き出した。

　カチ、カチ、カチ。

　その音に合わせて、地面が微かに振動する。まるでこの塔が生きてるみたいだ。

「何！？ 地震！？」

　美咲がさらに俺の腕をギュッと掴む。

「いや、違う……なんか、ヤバい気がする」

　俺の背筋に寒気が走る。

　リナが持ってた黒い羅針盤が、俺のポケットの中で急に熱を帯び始めた。

　取り出すと、文字盤の記号が光って、まるで俺に何か訴えてくるみたいだ。

　その時、時計塔の入り口――巨大な鉄の扉が、ギイイと音を立てて開いた。

　中から現れたのは、黒いローブをまとった人影。

　リナと同じような雰囲気だけど、もっと背が高くて、顔はフードで隠れてる。

　手に持ってるのは、俺の羅針盤より一回り大きい、銀色の時計みたいな装置。

「『鍵』の持ち主、確認」

　低く、機械みたいな声。そいつの気配に、クロノハウンドとは違う種類の恐怖を感じる。

「誰だ、お前！？ リナはどこだ！？」

　俺は美咲を背中に庇いながら叫ぶ。羅針盤を握りしめると、熱がさらに強くなる。

「リナ？ ああ、あの失敗作か。彼女はもう用済みだ。君の『鍵』を渡せ、黒崎悠斗」

　そいつの言葉に、俺の心臓がドクンと跳ねる。リナが用済み？ 失敗作？ 何だよ、それ！？

「黒崎くん、危ない！」

　美咲が叫んだ瞬間、ローブの奴が銀色の時計を掲げる。

　空気が歪み、俺たちの周囲に無数の光の線が走った。

　まるで時間が糸になって絡みついてくるみたいだ。

「くそっ、何だこれ！？」

　俺は羅針盤を握り、必死に抵抗する。すると、羅針盤の光が爆発的に広がり、光の線を弾き返した。

「なっ！？ やはり、君の鍵は特別だ……！」

　ローブの奴が驚いたように後退する。

「悠斗、イメージして！ 逃げないと！」

　美咲の声が後ろから聞こえる。彼女の手が、俺の羅針盤に触れた瞬間、羅針盤がさらに強く光った。

「美咲、お前！？」

「分からないけど……なんか、感じるの！ 黒崎くんの力、助けたい！」

　美咲の目が、いつもよりずっと強い光を帯びてる。地味な図書委員のあの目じゃない。

（こいつも鍵！？ リナの言ってた通りか！？）

　考える暇もなく、俺は美咲の手を握り、羅針盤に意識を集中する。

（どこでもいい、俺たちを守れる場所！）

　光が爆ぜ、視界が白く染まる。

　目を開けると、俺と美咲は広大な砂漠にいた。

　空は青く、太陽がギラギラと照りつける。

　遠くに、壊れた時計塔の残骸が見える。

　さっきの塔とは違う、もっと古びたものだ。

「ここ……また別の世界線？」

　俺は汗を拭いながら呟く。

　美咲は息を切らして、でも興奮した顔で周りを見回してる。

「黒崎くん、すごいよ！ 私、なんか分かった気がする！ この羅針盤、黒崎くんの気持ちに反応してる！」

「気持ち？ 俺、ただ逃げたいって思っただけだぞ」

「それでも！ 黒崎くんが強く願ったから、私も一緒にシフトできたんだと思う！」

　美咲の言葉に、俺はハッとする。確かに、さっきの光は、俺一人じゃなく美咲と一緒にいたから強く光った気がする。

　だが、喜んでる暇はなかった。

　砂漠の地平線から、黒い霧が湧き上がってくる。

　クロノハウンドだ。

　しかも、さっきのローブの奴も現れた。

　銀色の時計を掲げ、冷たく笑ってる。

「逃げても無駄だ、鍵の持ち主。君の時間は、我々に属する」

「我々！？ お前、クロノシフターじゃないのか！？」

　俺の叫びに、そいつはフードを外した。現れたのは、まるで人間じゃない顔――時計の文字盤みたいな模様が刻まれた、金属のような肌。

「我々は『刻の監視者』。時間の秩序を守る者。君の鍵は、秩序を乱す危険な存在だ」

その言葉と同時に、クロノハウンドが一斉に襲いかかってきた。

「美咲、離れるな！」

　俺は美咲の手を握り、羅針盤を掲げる。

「黒崎くん、信じて！ 私も一緒に戦う！」

　美咲の声が、俺の心に響く。羅針盤が光り、時間が再びシフトする。

　次に現れる場所は、俺の鍵が選ぶ――いや、俺たちの鍵が選ぶ未来だ。