「枕は柔らかいのでなければダメと言うとるじゃろうが！」

　オウトウは寝室にて、妻のスウィータを睨み付ける。

「この枕さん、かわいいやないですか。ほら、触ったらへこむでしょう」

「前のはどうした？」

「さいならしました」

「捨てたのか！？　なんで勝手に……せめて新しいものを用意しておかんか！」

「やから、これを」

「これは硬い！」

「私のを使いますか。柔らかいですよ」

「わし専用でないと嫌じゃ！」

「面白い方ですね、あなたって」

　とうとうオウトウの怒りは沸点を超えた。もうよい、と怒鳴り、わざと大きな音を立てて部屋を出る。

「国王を支えるという自覚が持てておらん！」

　向かった先は側室ウィルダの部屋。自身とウィルダ両方の護衛に対し、今夜は用がないから入室しないようにと命じ、すぐベッドに横たわる。そこにはオウトウ好みの柔らかい枕がある。

「ん～～～～。わしゃもう疲れきったわえ」

「どうしたんですかい、国王陛下」

　ウィルダは優しくオウトウの頭を撫でる。

「王妃はダメじゃ。何もわかっとらん。ひどい女じゃ」

「ええ、ええ。陛下は頑張っとられますもんね」

「のぉ、飲み物がほちいの」

「はいはい、ありますよ。あなたの好きなのが」

　こういうことが度々あるので、ウィルダはサクランボを漬けた酒を常備している。グラスへ注ぐついでに、こっそりサクランボをヘタごと口に入れる。何やら口の中でもごもごしている。

　オウトウは寝っ転がったまま、ちびちび酒を飲み、

「おいち」

　甘えた声を出す。

　ウィルダは壮年男性を、まるで赤子をあやすように、

「よしよし、いい子ね」

「ばぶう」

　オウトウはすっかり赤ちゃんになってしまった。背中を丸めて、ウィルダにすりすり。上目使いで大きな胸を見つめる。授乳してほしいという合図だ。

　ウィルダはこれを心得ている。胸元をはだけ、

「はい、どうぞ」

「んむう」

「んふ……悪い赤ちゃんね。夕食はお残ししたのに。デザートばっかり」

「んー！　んー！　ママぁ」

「はい、はい。こっちのデザートもほしいんだね」

　お次はキス。

　舌と舌が絡まり合う時、実はウィルダの魔法が発動していることを王は知らない。自分の体が毒されていることも。

　――愚かな。

　バルコニーの窓越しに嘆息するのは、魔法で透明化しているジンである。

　　　　　＊　　　　　＊

　両親が恥ずかしい戯れに興じているとは露知らないプラナス。彼は彼で浮わついていた。念入りに入浴と歯磨きを済ませた後、香水をつけ、鏡を見ている。

　――ようやく、きみが手に入る。

　ジンに誘いをかけられ、天にも昇る想いだった。どうせなら、うんとお洒落して出掛けたいところだが、ジンから服装を指定されているため、我慢しなければならない。仕方なく、頬かむりする。

　部屋に護衛はいない。

「出てって。じゃないと、きみの家族を殺すよう」

　例によって、脅迫めいたわがままを吐き散らかし、追い出したのだ。

　プラナスは暖炉の中に入り込み、上から垂れ下がっている縄梯子をのぼり始めた。ジンが事前に用意したものだ。お城の煙突はさすがに長く、普段まったく運動をしないプラナスにはかなりの重労働だった。半分の距離にも達していないのに、手の皮が剥がれ、じくじく痛む。

「やっぱ引き返そうかな……」

　煙突を抜けても、まだゴールではない。そこから更に進まねば、待ち合わせ場所には行き着かない。

　――ジンはいつもこんな苦労をしてるんだ。いつも……いつも……。

　実際には、ジンは魔法を使って透明化し、堂々と廊下を歩くなどしているのだが、それはプラナスの知るところではない。

　とにかく、これまでの人生で一度も逢い引きをしたことのないプラナスには、すべてジンに言われるがまま行動するより他にないわけだが、裏を返せば、ジンとシェリーズは慣れてしまうくらいこの手のことを経験していることになる。これがプラナスに火を着けた。

「絶対抱いてやる……！」

　縄を血で染めながら、勢いよくのぼる。根性なしのプラナスが根性を見せた。

　　　　　＊　　　　　＊

　その頃、ヴィスクムはもがいていた。手足は縄で縛られ、口には猿轡を噛まされ、完全に自由を奪われた状態。

　今、彼の身柄は押し入れの中にある。暗いが、狭くはなく、匂いもよい。鴨肉のソテーが蒸気を放っている。あまりにヴィスクムが肉をほしがるため、シェリーズのお情けで用意されたものだ。ジンはこれを当然のように、彼の足元に置いた。

　――ジンのガキゃ、絶対ブッ殺してやる！

　ヴィスクムは怒りに燃えながら、体をよじる。こんなことをしても、どうせ無駄だろうとわかってはいるのだが、肉の魅力に抗えない。すると……意外にも、縄が解けた。

「カカカ！　やったぜ、クソッタレ！」

　自由を取り戻したヴィスクムは、早速、肉にかじりついた。皿についたソースまで舐めとる。敵地で出された食事を口にするのは、殺し屋としては軽率かもしれない。だが、我慢の限界だった。それに、さすが王宮の料理、毒入りだとしても悔いはないほどの絶品であった。

　恐る恐る、押し入れから出たヴィスクム。

　ジンもシェリーズもいない。

「あいつら、また外で抱き合ってやがんのか？　……元気すぎるだろ……」

　鳥肌が立った。

　さて、ヤドリギの殺し屋を監禁していることは、ジンとシェリーズ二人だけで共有しており、護衛を含め、他の誰にも知らせていなかった。だから、客間に現れたヴィスクムを見て、シェリーズ担当班の護衛たちは驚いた。

「だ、誰だ、貴様……！」

「出合え！　曲者だ！」

「何者だ？」

「そもそも、どこから侵入した！？」

　ヴィスクムは舌打ちするや、窓から身を投げた。落下の最中、木の枝からサクランボの実を引きちぎり、ヘタごと口の中へ入れた。ここはサクランボ王国。サクランボはどこにでも自生している。

　そこから魔法を発動するまで、およそ一秒。頭頂部に残るたった一本の毛を自在に操り、木の幹に毛髪を巻き付け、落下速度を落とすと、ゆっくり着地した。これがヴィスクムの魔法【髪様の御褒美】だ。

「しかし、やりづらいのう」

　警備や護衛、門番などが至るところに詰めている。右へ行っても左へ行っても、誰かしらと遭遇し、その度に、

「怪しいやつ！」

「止まれ！」

「おい、こっちに変なのがいる！」

　などとうるさいやつらを、

「思い知れ、サクランボのゴミどもめ！」

　と、毛で殺さねばならない。

　――とにもかくにも安全圏に移動せんといかん。シェリーズ暗殺計画は一からやり直しじゃ。

　そう思っていた。ところが、案外、簡単にシェリーズを見つけることができてしまう。

　闇雲に逃げていたヴィスクムの目に、護衛も付けず、こそこそ歩いている男の姿が映ったのだ。頬かむりしている上、なんだか服が薄汚れているものの、艶やかな金髪や高い背丈からして、

　――間違いなくシェリーズじゃ！

　ヴィスクムは看破した。