――ママ、どうしたんだろ？

　拷問部屋を出たプラナス。護衛に車椅子を押してもらいながら、母ウィルダの不可解な行動に思いを馳せる。

　――みんなの前で、あんなキスするなんて。それに、これは何だろう？

　プラナスの口の中には、サクランボのヘタがあった。ウィルダが口の中で渡してくれたもの。舌で形を確かめれば、普通の形状ではなく、特別な形に結ばれてあるのがわかる。

　ところで――

　プラナスはキスの最中から体調が悪化していた。怪我の後遺症かと思ったが、違う気もする。吐き気や眩暈めまい、軽い頭痛など、今までにない症状だった。

　プラナスはまだ魔法のことを何も知らない。

「む」

　廊下の先に国王オウトウの姿。プラナスを視認した途端、露骨に嫌な表情をした。どうやら拷問に立ち会うつもりのようだ。

　プラナスは王に道を譲るため、廊下の端に寄った。

　両者がすれ違う、まさにその瞬間。

　間の悪いことに、プラナスは、

「ああ、あ……」

　出してしまった。小さい方ではない。新鮮な臭気が廊下一帯に広がり、人々の鼻を突き刺す。涙目で上体をよじっても、穴を引き締めることはできない。

　オウトウは舌打ちして、通り過ぎる。そして、本人に聞こえる程度の小声で、

「ダメになったのが、あいつでよかったわい」

　要するに、愛息シェリーズが無事でよかったという意味だ。

　プラナスは弟に嫉妬する。父に対する怒りも覚える。だが、根性はない。何も言い返せずに、うつむいている。

　自室に戻ってからは、ずっと布団の中でうじうじ。お漏らしは護衛が始末をしてくれたわけだが、

「俺らは介護士じゃないんですけどね」

　堂々と不満をぶつけてくる。もちろん、これは臣下が主君にとってよい態度ではない。

　だが、今のプラナスにどのような抗議ができようか。何をされても、心底申し訳なさそうに、

「ごめんなさい」

　泣くしかできないのだ。

　護衛たちの士気はすっかり低下している。

「人生、こんなはずじゃあな」

「どうするよ」

「何が？」

「今後だよ。転職でもするか？」

「別に……」

「宛もないしな」

「発想を転換しろよ。大して頑張らなくても、それなりの地位と名誉、報酬が保障されてるんだ、と」

「腐っても王室護衛団だもんな」

「ふむ」

「あっちよりはましじゃないか」

「側室担当班のことか」

「なんせ、あの側室、国王陛下を暗殺しようとしてたらしいからな」

「あの班のやつら、謹慎させられてるらしいぜ」

「恐ろしい」

「明日は我が身よ」

　彼らの不満を耳に挟みながら、プラナスはふと思い付き、口からサクランボのヘタを取り出してみた。

　――変な形。

　ヘタはぐちゃぐちゃに絡められていた。輪になっているどころではない。縦に横に折り重なり、まるで蜘蛛の巣の如き形状をなしている。

　プラナスはしばらくそれを凝視していたが、やがて何を思ったか、皿の上へ山盛りにされたサクランボをひとつ取って、ヘタごと口の中に入れた。もごもご口を動かしている。口から取り出してみると、三重になっている。どうやら、ウィルダからもらったヘタを再現しようとしているようだ。

　――そう言えば……

　ヘタを舌で操りながら、プラナスは母の言葉を思い出す。

「キスが上手いと、口の中でヘタを結べるんだよ。知ってたかい？　あんたも練習しときな」

　時間もサクランボもたっぷりあるのだ。

　プラナスは黙って口を動かし続けた。

　　　　　＊　　　　　＊

　事件から幾日か経過した、ある日。

　心配する周囲の声を押し切り、オウトウは狩りに出掛けた。参加者はオウトウの他にシェリーズのみ。もちろん、それぞれの護衛は付いて来ている。

　周囲が不安げにしている中、ジンは至って平静である。

　城を出発する直前でさえ、シェリーズは何度もジンに、

「本当に安全なんだな？」

「ええ」

「ヤドリギ一族がまた仕掛けてくるのではないだろうか？」

「しばらくヤドリギ一族に動きはないでしょう。いや、動かぬのではなく、動けぬのです。一度に二人もの手練れを失ったわけですから」

「ふむ」

　ヤドリギ出身のジンだから説得力があった。

　シェリーズは今、安心して狩猟を楽しんでいるようである。と言っても、そこは平和主義者、いつものように鳥も獣も殺さず、むしろ逃がしてやるように矢で追いたてている。

「シェリーズ！　お前というやつは！」

　オウトウが呆れる。

「陛下、私はどうしても無益な殺生をしたくないもので」

「弱肉強食は無益な殺生なぞではない。食わねば死ぬ。食えば生きる。至極当然の自然の摂理じゃろうが」

「はあ」

「もうよいわ。わしが一人で晩餐の食材を調達してくれる」

　腹立ちまぎれに矢を放ったオウトウ。見事、空飛ぶ鳥に命中……したものの、

「しまった」

　急所を外してしまった。

　鳥は即死せず、しばらくの間、ふらふらと空を漂っていたが、やがて遠くの方で墜落した。

「私が捕獲に参りましょう」

　息子の申し出に、

「う、うむ。すまんの……」

　決まりの悪そうなオウトウであった。

　騎乗するシェリーズの後ろからジンが付き従う。わずかでも機会があれば二人きりになりたがる。さすがに目合まぐわいなどするつもりはないが、喋らずとも、ただ一緒にいられるだけで幸せを感じていられた。

　ジンが鳥を見つけた。半端なところに矢が刺さっており、土の上で苦痛に悶えている。接近する人間に怯え、飛び立とうとするが、その力はない。

　シェリーズは馬から降りた。沈黙している。

「……王子？　いかがなされた？」

「ジン、私はどうすればよいかな」

「どうと申されても……とどめを刺して持ち帰るより他にありますまい」

「うむ」

「まさか助けたいと？」

「無理だろうな。助かるまい。いっそ一思いに殺してあげた方がよいのだ。わかっているが、どうも難しい」

「優しすぎるのですよ、王子は」

　これに対し、シェリーズが何か言いかけて口を開いた時――

　大きなどよめきが起こった。

　オウトウがいる方からだ。遠目にも、護衛たちの慌てぶりがわかる。尋常ではない。

「ジン、乗れ！」

　シェリーズはジンを後ろに乗せて、馬を走らせる。

　瞬く間に駆け戻ったシェリーズは、

「何事だ！？」

「シェリーズ王子殿下……大変です」

　護衛の一人が答える。

　その顔は青ざめ、声は震えている。

「国王陛下が暗殺されました……！」