「ふ。まさか次期国王がプラナス王子殿下とはな」

　今日、新国王即位の儀が催される。豪商や退職した士族、他国の大使など、大勢の人々が招待を受け集まる。が、他の身分とは一線を画した緊張感に包まれているのは、貴族たちだ。

　国王崩御は、シェリーズによる乱の失敗という形で、王国全土へ広まった。オウトウもシェリーズも統治者としては非常に優秀であり、裏を返せば、貴族にとって目の上のたんこぶであった。

　そうした中での王位交代である。優れた者は舞台を去り、小者が主役になるという。

　王宮内であるにもかかわらず、貴族の口からは、

「プラナス様なら与し易いだろう」

「既に誰かの操り人形かもしれぬぞ」

「は。わしなら操りたくもない」

「王国も長くはもつまい」

「他国に媚を売っておいた方がよいかな」

　など不敬な発言が飛び出す。しかし、これらはまだましな方で、ひどいのになると、

「今なら王位を奪うことも難しくはないであろうな」

　反乱をほのめかしている。咎める者はいない。

　実際、事実上の国王となって以降、プラナスの振る舞いはひどい。王宮を改装させて至るところに宝石を埋め込ませたり、金銀を使用した服を作らせ、一日着ただけで放り捨てたり、贅沢三昧である。政事まつりごとでは、

「橋の老朽化？　だったら川を塞き止めればいいよう」

　といった調子で、ほんの思い付きを実行させてしまう。

　人事面においては、リオスを王室護衛団団長に抜擢した。言うまでもなく、シェリーズを追放した件での論功行賞である。

　プラナスは自分におもねる者に地位と金をやり、意見した者には切腹か辞職の二択を突きつけた。自ら求心力を手放しているも同然だった。

「プラナス王子殿下のおなり」

　さて、プラナスが衆人の前に姿を現した。きらびやかな服が光を反射している。へらへらした態度で手を振る。リオスに車椅子を押してもらいながらの入場。

「ご機嫌よう」

　壇上で一言目を発した時――

　覆面の男が刀を抜き払い、プラナスめがけて襲いかかる。どこぞの不平貴族が放ったのだろう。かなり腕は立つようで、止めに入った二、三人の護衛を容易く斬り捨て、プラナスとの距離を即座に縮める。

　しかし……

「うわあ――」

　大きな何かが男をはたいた。

「何だ……！？」

　思わず狼狽えるテロリスト。

　木刀？　盾？　にしては大きすぎる。直撃した瞬間に感じたのは、硬さよりも柔らかさだった。不思議なことだが、枝や葉のような感触がしたのだ。

　――まるで木にどつかれたようだったが……。

　覆面の男が立ち上がり、見上げると、

「……巨人……？」

　全身緑色の大男が立っているではないか。目を凝らすと、緑色の正体が無数の木々だとわかる。つまり、身体それ自体がひとつの森のようなのだ。

　それにしても、この大男はどこから出現したのであろう。身長およそ６メートルの男が会場にいて目立たないはずがない。

　――構うものか。

　恐怖心をかなぐり捨て、男はプラナスに顔を向ける。巨人など、どうだっていいのだ。

　――目的はバカ王子の暗殺なんだからな。

　これがテロリスト最期の意識だった。

　一本の矢が彼を射抜いたのだ。色とりどりに光る矢が。それと同じ種類の光を放つ弓がプラナスの手に握られている。

　人々は呆気に取られている。

「これは……まるで……」

　プラナスを舐め腐っていた貴族たちも、今はひどく怯えた様子。

「まるで……魔法」

「そうだよう。ぼくの魔法【射ルミネーション】！」

　どよめきが起こる。恐れ……と言うより、困惑を伴うどよめき。

　貴族の一人が、

「おお。とうとう、ヤドリギ一族から魔法の秘密を吐かせたのですな？」

「いやいや、あたしら自身がヤドリギ一族なのさ」

　プラナスの代わりに返事をしたのは、杖を頼りに、よろよろと歩く女だった。

　貴族でさえ……いや、城に住み込みで働く士族でさえ、一目でそれが誰かわからなかった。しかし、プラナスが、

「ママ、大丈夫？」

　と呼び掛けたことで、ウィルダであると知れた。

「無理しないでって言ったじゃないの」

「あんたの晴れ姿を見ずに寝てられるかってんだ」

「ママあ♡」

　激しい拷問によって、ウィルダの美貌は損なわれた。艶やかだった黒髪は胡麻塩になり、肌はくすみ、細かい皺が増えたように見受けられる。だが、その目は相変わらず野望に燃えている。

　そのウィルダに対し、聴衆は声を震わせながら尋ねる。

「ウィルダ殿下。ご自身がヤドリギ一族とは、如何なることで？」

「言葉通りだよ。あたしゃヤドリギ。上手いこと王宮に潜り込んで、先代の国王陛下と懇ろになって、それで生まれたのがプラちゃんさ」

「あ、あの大きな男は……」

「フェスターかい？　もちろんあの子もヤドリギだよ。あたしの子じゃあないけどね」

　紹介されたフェスターの体が縮んでいく。森のような体だった大男が、肋骨の浮き出た小さな子供の姿になった。先日の狩りの場にてオウトウに矢を射かけられ、死にかけた子供である。

　王宮は静寂に包まれる。最早、疑問の余地はない。ここに至って、全員が事態を把握したのだ。つまるところ、サクランボ王国は、

　――革命を起こされたのだ！

　打つ手はない。相手は魔法を使う民族。人数も根拠地も不明。彼らを敵に回して戦をしたところで、勝ち目があるとは思えない。

「さあ、式典を続けとくれ」

　ウィルダがにっこり微笑む。

　反論する者はいない。

　粛々と王位継承の儀が進められていく。

　このままプラナスが新たな王に即位するのだと誰もが思った。

　しかし――

「あ、国宝はどこ？」

　ふと王室護衛団団長リオスが、口を開いた。

　プラナスは首を傾げ、

「何、国宝って？」

「お、王位継承の時は国宝も一緒に継承されるじゃないですか」

「ふーん」

「ふ、ふーんて……」

「それどこにあるの？」

　この問いに答えたのは、王室護衛団団長を解任されたベテランの士族男性。

「国宝のありかをご存じなのはオウトウ国王陛下とシェリーズ王子殿下のみでございます」

　プラナスが唇を尖らせたのを見て、ウィルダが慌てたように、

「まあ、いいじゃないかい、そんなものなくったって。国王になれることに変わりはないんだからさ」

「……嫌！」

「え？」

「国宝もないと嫌！　ちゃんとした方法で国王になるよう！」

「プラちゃん、落ち着いて……」

「ねえ、ママ。ヤドリギ一族は王国のどこにでもいるんでしょ？　だったら、そいつらに呼び掛けて。逃亡中のシェリーズを探せ、そして国宝のありかを吐かせろって！」

「で、でも……」

「言うこと聞いてくれないなら、ママのこと嫌いだからね！」

　即位の儀は中止になった。