食後、作法に則り、自分の使った食器は自分で洗い、ジンとシェリーズは二階に上がって就寝しようとした。

「ジン、ちょっとこちらへ来なさい」

　ジンだけ呼び止められた。

　シェリーズがさっさと二階へ上がったところで、ドクダミはジンの肩に手を置き、

「この服はいけませんよお」

　王宮潜入にあたり、ジンは念のため護衛の制服を着用したのだが、教会に戻ってから着替えるのを失念していた。

「誰かに見られでもしたら……もちろん、仲間を売るような最低なやつは、村民の中にはいませんけどねえ」

「は。申し訳ございませぬ」

「いいですかあ、きみは王室護衛団の者ではないんですう。ね？」

　教会に逃げ込んだジンとシェリーズは、新しく配属された若い神父として生活を始めた。ゆえに、服装も神父のものでなければいけない。

　ドクダミは紙袋の中から黒衣を取り出し、

「新しいものを用意しておきましたからねえ」

「そんな、わざわざ……」

「既に渡したのは、わたくしのお古で、あなたの体には合わないサイズでしたからねえ。さ、すぐに着替えましょう」

「はあ。……え？　ここで、ですか？」

　驚いたことに、ドクダミはジンの服を手ずから脱がしだした。

「子供ではありませぬゆえ……」

　一人で着替えられる、と顔を赤らめるジン。

　だが、ドクダミは聞く耳を持たず、するする脱がしつつ、

「ところで、しばらく出掛けてたようですけど、どこで何してたんですかねえ？」

「い、いや……ちょっと野暮用が……あの、本当にもうよいですから」

「務めを果たしなさい、務めを。神様に与えられた、自分にしかできない本当の務めを」

「は、はい……あ！」

　とうとう、これ以上はいけない、というところにまでドクダミの手が届いてしまった時、ジンは跳び跳ね、

「後は自分でできますから！」

　慌てて二階へ走った。

　　　　　＊　　　　　＊

　教会での暮らしは楽ではない。

　夜が明けきらないうちに起床し、朝の礼拝を行なう。一時間以上、神にひざまずいた後、自分達で作った朝食をいただく。贅沢は許されない。少しで満足することを覚える。食器を洗うと、次は洗濯と掃除。何事においても人を雇う余裕がないため、神父が自分の体を動かすことになる。

　また、同様の理由で、この地の神父は畑仕事にも精を出す。建前としては、

「農作業を通じて神と対話する」

　ためだが、ドクダミ曰く、

「こんなことで神に出会えれば苦労はしないですよねえ」

　虫を除いたり、雑草を引き抜いたり、作物を間引きしたり……シェリーズは無論、ジンにとっても人生で初めてのことばかり。近隣の百姓たちに教えを乞いながら、毎日、知識と経験を積んでいった。

　気のいい百姓たちは、急にやって来た若者二人を邪険にしない。王宮で培った社交術が役立った面もあるだろうが、二人がよく働くからでもある。

「どれ、私が運ぼう。力仕事は任せてくれ」

　シェリーズが老いた百姓から、収穫物を引き受ける。さりげない優しさが評判の秘訣。

「いい子達ですね」

「天使のようじゃ」

「これからはたっぷりお布施しようかの」

「そりゃいい」

「じじいの方はまだいなくならんのかな」

「もう古い神父は用済みじゃ」

　百姓からもひどい言われようのドクダミである。陰気な性格は田舎暮らしでも変わらなかったらしい。

　とは言え、ドクダミは決して、かわいそうな老人ではない。

　王室護衛団を退団してから数年。

「さすがのドクダミもすっかり老けこんでるんじゃないかな……」

　再会前のシェリーズはしきりに不安がったが、なんの、鍛え上げた体は衰えておらず、背筋はまっすぐなまま、重たい農機具を軽々と持ち上げるなど、矍鑠かくしゃくとしているのだった。

　ドクダミは、作業を頑張るジンに、そっと近づき、

「大丈夫ですかあ？　お疲れのようですけどお」

　てっきり咎められているものと思い込んだジンは、慌てて、

「すぐに片付けます！」

「いえいえ、無理はしちゃいけませんよお」

「ドクダミ殿……」

　顔に似合わず優しいところのあるドクダミに、ジンは感激……したのだが、

「ほら、張り切りすぎて、お手々がこんなに汚れちゃってえ」

　手を撫でさすられて、ぞっとした。

　ちょうど、その時――

「おおい、ジン」

　偶然、シェリーズが呼び掛けた。

　これ幸いとジンは駆け出したが、その背中にドクダミがぼそっと呟いた。

「王子殿に慰めは必要ないですからねえ？」

　それは意味深長な物言いだった。

　ジンもシェリーズも二人の関係を打ち明けてはいない。だが、ドクダミは、赤子の時からシェリーズを世話し、またジンの上司として勤めていた男だ。察しているのかもしれない。あるいはジンが勘繰りすぎているだけかもしれないが。

　そうした不安がジンの表情に浮かんでいたのかもしれない。シェリーズは、駆けつけたジンに対し、

「どうした。もう疲れたのか？　情けないな」

「いや……俺は元気ですよ。……少なくとも、床の上で寝るほど疲れたことはありませぬ」

「こいつ、珍しく生意気なことを」

「今は同じ身分ですからね……無職の旅人という」

「私はもう無職ではないぞ。百姓になった」

「ふ。俺もです」

「では、競走しよう。この荷を背負って、どちらが速く倉庫まで辿り着けるか。買った方が親分だ」

「受けて立ちましょう」

　青空の下を元気よく走る二人の若者の姿。

　ドクダミが鋭い目付きで、これを見つめている。

　　　　　＊　　　　　＊

　平和な日々。

　しかし、いつまでも安住するわけにはいかない。

「いつなんどき、ヤドリギ一族の魔の手がここまで伸びてくるかわかりませぬから」

　ジンは決して警戒を緩めない。

　一方、シェリーズはすっかり気が緩んでいた。田舎暮らしが楽しいこともあろう。だが、それ以上に、

「生きる甲斐がないよ」

　このことである。

　シェリーズの立場で考えれば、地位も家族も帰る場所も奪われ、何の目的もない人生になってしまったのだ。

　ジンにとっては困ったことに、

「奪い返してやるという気概はないのですか！」

「ない」

　のである。

　シェリーズという人間は、良くも悪くも優しく、欲を持たない。それがこの場合、裏目に出た。

　だが、転機が訪れた。

「おう、邪魔するで！」

　ジンが王宮に潜入した数日後のこと。

　古びた教会に、珍しく来客があった。

「はいはい。どちら様でしょう？」

「タンポポ・タラクサカム・ダンデライオンや」

　態度や服装からして、明らかに只者ではない。おまけに従者がついているのだ。貴族である。

　――シェリーズの伯父様ではないか。

　さすがにジンはこの男の顔と名を把握していた。

　そしてこの貴族ダンデライオン公こそが、シェリーズに朗報を持って来たのだ。