王宮生活における窮屈さが我慢の限界に達した時、行啓の許しが王より出される。遠方へは行かせてもらえないが、城下であれば、叶えられない希望はない。しかし、シェリーズは、

「いま流行りの芝居を観るだけでいいんだ」

　と殊勝なことを言う。

　ジンは恐る恐る、

「もう少し派手に遊ばれては如何ですか？　正直に申しまして、庶民の観る芝居など、王子には退屈ではないかと」

「いいんだよ、ジン。話題作だから、気になるんだ。それに、民の関心を把握するのは、王子として大切な務めなはずだ」

　かくして、シェリーズが護衛を引き連れ、城下を出歩くこととなった。

　こうした場合、お忍びではなく、堂々としているわけだが、すると当然、町の人々が放っておかない。王子に頭を下げたり、万歳したり、大騒ぎをする。シェリーズは、美貌と知性に恵まれた心優しき世継ぎとして、人気が高いのだ。

「ごきげんよう」

　王子に手を振られると、若い女性から黄色い悲鳴があがる。シェリーズ一行が舞台の座席に着いても、そうした騒動は収まらず、

「このままだと、役者の方々に迷惑がかかるんじゃないか……」

　不安がったが、ジンは平気な顔で、

「大丈夫ですよ。何の心配も要りませぬ」

「どうして？」

「舞台をご覧になれば、おわかりかと……ほら、幕が上がりました」

　実際、ジンの言った通りだった。

　芝居が始まった途端、観客の関心の的は舞台の上に絞られた。いつの間にか、誰もが息をつめ、身を乗り出し、主役の男に熱視線を送っている。

　看板役者、シスネヴラ。

　限界まで脂肪を削ぎ落とした肉体。影のある表情。皮肉な笑い方は、老若男女を問わず、うっとりさせる。貴族に扮したシスネヴラは、庶民役の女を抱き締め、

「身分は壁だが、恋は翼だ。さあ、私と共に壁を越えよう」

　身分の違いをテーマにした恋愛作品であった。

　舞台が終わっても、シェリーズの心は静まることを知らないようで、しきりにシスネヴラを褒めちぎった。

「まさに我が王国の誇りだ。国王陛下にも是非、観劇なさるよう進言せねば」

　ジンは黙っていた。まさか告げるわけにいかなかったのだ。

「あのシスネヴラという役者、ヤドリギですよ」

　などとは、決して。

　　　　　＊　　　　　＊

「庶民から、恋文が来てないか？」

　シェリーズは毎日、一時間ごとに、同じ質問を護衛に投げ掛ける。確かにシェリーズはモテるが、

「届いたとしても、王子にお渡しするわけがございませぬ」

　ジンはきっぱりと断言する。

「どうして？」

「王子に恋文を出す輩など、身分の差をわきまえない愚か者ですぞ。相手にするだけ無駄ではありませぬか」

「ジン、わかってないな。身分は壁だが、恋は翼だ」

「はいはい」

　あの日以来、シェリーズはすっかり身分差恋愛劇とシスネヴラにハマってしまった。飽きることなく芝居の真似事。しばしば護衛は相手役をさせられ、うんざりしている。

　ドクダミは耳にタコができるほど聞かされた台詞に苛立ち、

「まるで動物園ですねえ。ぎゃあぎゃあ賑やかで」

　嫌味を垂れるが、

「私の人生には、これしか楽しみがないんだ」

　とシェリーズに泣きつかれると、さすがのドクダミも弱い。

　シェリーズは刺激をほしがっていた。

「だって、現実には貴族も王族もつまらないもんだよ」

　なぜなら庶民との恋など許されるはずもないし、そもそも、する機会もない。日々の務めをこなすだけの日々なのだ。

　シェリーズは、ふと思い付き、

「ジン、きみの身分は士族だが、恋愛の方はどうなんだ？」

「どう……と申されますと？」

「あの芝居のような恋はするのか？」

「まさか」

　思わずジンは噴き出してしまった。

「身分を超えた恋など、ございませぬよ」

「ふうん。じゃあ、友達にはなれないかな」

「それも難しいでしょう」

「じゃあ、ジンの恋人の条件は？」

「何の話ですか」

　呆れたふりをしつつ、内心、ジンはシスネヴラの顔を思い浮かべていた。

　観劇に行った、あの日……。

「どうしても」

　と、シェリーズが珍しく駄々をこねたので、楽屋へ訪問することになった。情熱的に感動を伝えるシェリーズに対し、シスネヴラは例の皮肉な笑みを浮かべ、深々とお辞儀をした。

　護衛が口をきいていい場面ではない。ジンは無言無表情で立っていたが、心は歓喜に包まれていた。

　――王宮に潜入した日、もう二度とそなたに会えぬと諦めたゆえ。

　ジンとシスネヴラは交際関係にあった。

　二人は幼馴染み。ヤドリギ一族という出自、同性を愛するというジェンダー。こうした秘密を共有する関係が、恋に発展するのは必然だった。彼らヤドリギは、その立場上、一族以外の者と深い交流を築きづらく、狭いコミュニティの中で内向的な思考に陥りやすい。

　告白はなかった。愛を囁くことも囁かれることもなかった。無言で抱き合い、無言で別々の家に帰るだけの関係。

「また来るよ、シスネヴラくん」

「お待ちしております、王子殿下……」

　シェリーズ一行が楽屋を引き上げる際……

　ジンとシスネヴラの視線が重なった。ほんの一瞬の出来事。彼ら自身の他には、誰も気づかなかった。

　ただそれだけのことが、まるで、

　――抱き締められるのと同じくらい嬉しい。

　と感じられた。

　翻って、シェリーズは恋に恋しているに過ぎない。

「王子なら引く手あまたでしょう。わざわざ手紙を待たずとも」

　ジンは軽くあしらおうとした。

「いやいや……」

　シェリーズは手を振り、

「私から迫ったところで……上手くいくだろうよ。すべて。すんなりと」

「だったら……」

「喜びが無いじゃないか。色狂いの王子。かわいそうな庶民。王子である私に逆らえず、庶民は仕方なく身を任せる……。そういう構図になるのが目に見えてる」

「では、意趣返しさせていただきますが……」

「うん？」

「王子の好みの女性は如何な方なのですか？　身分差のある恋に憧れてらっしゃるのであれば、やはり元気な町娘でしょうか？」

「ふむ……私は……」

　言いかけた時だった。

　鐘の音――

　王宮内の鐘の役割は時刻の伝達ではない。

　例えば、王族の訃報、敵襲、台風の襲来などを伝えるのだが、今回の場合は、

「王族の召集か。よほどのことが起こったらしい」

　シェリーズの予感は当たっていた。

　この後、彼は国王より、

「ヤドリギが見つかったわえ」

　と報告を受けた。

　が、それ自体はよくあることであり、王族に臨時召集をかけるほどのことではない。本当に重大なのは、ヤドリギと発覚した男が、

「近頃話題の役者……シスネヴラなのじゃ」