藤原陽菜のそばにいた二人の同僚は慌てて後退し、壁に張り付いた。

下瀬知絵も藤原陽菜を一瞥したが、冷たい視線をそらし、全く気に留めない様子で、数人のマネージャーに囲まれてエレベーターに入っていった。

エレベーターのドアが閉まると、二人の同僚は安堵の息をつき、すぐに興奮して小声で噂し始めた。

「あの方は絶対に藤原社長の恋人だわ！まあ、 別嬪すぎる！全身ブランドものだし、オラーが上品で、さすがお嬢様！」

「そうよ！私たちとは全然違う！」

彼女たちは再び藤原陽菜に向き直った。

「陽菜さん、どう思う？」

藤原陽菜は目を伏せた。

「……うん」

下瀬知絵は彼女の父の隠し子だった。

より正確に言えば、八歳の時、父・下瀬敬介は下瀬知絵とその母親のために、彼女の母と離婚し再婚した。

両親が離婚後、彼女は心に傷を負った母と共に祖母と叔父の家で暮らしてきた。

それから数年、叔父・水原理人の事業は次第に傾き、一方で下瀬家は繁栄を極めた。

父は下瀬知絵への償いとして資源を注ぎ、彼女は確かに才色兼備に成長した。

かつては表に出せない私生児だったが、今や華やかなお嬢様だ。

十数年の時を経て、その高貴な気質は、かつての藤原陽菜をも凌駕していた。

彼女は子供時代を過ぎれば下瀬知絵との接点はないと思っていた。

しかし運命は下瀬知絵を特に寵愛した。

彼女は藤原悠真と長年知り合いだったが、どれだけ尽くしても彼の目には留まらなかった。

一方で下瀬知絵は、たった一度の出会いで彼を虜にした。

「陽菜さん、顔色が悪いよ。大丈夫？」同僚が尋ねた。

藤原陽菜は我に返った。

「……大丈夫」

彼女と藤原悠真は離婚する予定だ。

悠真が誰を愛そうと、彼女には関係ない。

その夜、藤原陽菜は夜9時近くまで残業し、親友の小早川雅美から酔っ払ったので迎えに来てほしいと連絡を受けた。

急いで書類を片付け、車で会社を出た。

二十分後、レストランに到着。

車を降りて入口に向かう途中、駐車場から小さな女の子が出てくるのを目にした。

横顔を見た瞬間、藤原陽菜の足が止まった。

景子？彼女はアメリカで勉強しているはず……

もしかして藤原悠真と一緒に帰国したのか？

陽菜の立場では中核業務には触れられないが、藤原悠真のアメリカでの業務がまだ完了していないことは知っていた。

短期帰国だと思っていたのに、娘まで連れ戻していたとは。

いつ戻ったのかはわからないが、少なくとも今朝藤原悠真に会った時点で一日は経っている。

それなのに景子からは一言の連絡もない。

藤原陽菜はハンドバッグを握りしめ、前方で跳ねる小さな後ろ姿を追った。

ロビーの角を曲がると、下瀬知絵と藤原悠真の友人たちが廊下の奥に現れた。

藤原陽菜はさっと身を隠し、娘の歓声を聞いた。

「知絵お姉さん！」景子は下瀬知絵に飛びついた。

藤原陽菜は傍らのソファに背を向けて座り、観葉植物の陰に身を潜めた。

「景子も帰国したの？」

「知絵お姉さんが帰国してるから！お父さんが寂しがって、仕事を早めて連れて帰ってくれたの！知絵お姉さんの誕生日前日に合わせて！」

「これは私とお父さんで作ったネックレス。知絵お姉さん、誕生日おめでとう！」

「まあ、手作り？すごく心がこもってるわ。ありがとう、景子」

「気に入ってくれたらいいな～。一週間会えなくて寂しかったよ。毎日電話してなかったら、アメリカにいられなかったかも……」

「お姉さんも景子に会いたかったわ」

その時、横から足音が聞こえた。

藤原陽菜の体がこわばった。

藤原悠真だ。

見るまでもない。

この落ち着いた足音は彼に違いない。

結婚して六七年、彼女は毎日この音が帰って来るのを待ち焦がれた。

藤原悠真の歩調は彼自身のように、沈着冷静で、天地がひっくり返っても動じない。

彼女はかつて、この男の心を乱す者などいないと思っていた。

下瀬知絵が現れるまでは。

深く考える間もなく、娘が叫んだ。

「お父さん！」友人たちも次々に挨拶した。

藤原悠真は短く応え、下瀬知絵に言った。

「誕生日、おめでとう」下瀬知絵は微笑んだ。

「ええ」

「お父さん、知絵お姉さんに他のプレゼントも用意してたんでしょ？早く出してよ！」

一瞬の沈黙の後、藤原悠真の友人の一人が笑った。

「それはパパと知絵お姉さんの二人だけの話だよ。私たちはそっとしておこう！」

周囲の人々は意味ありげに笑った。

藤原悠真が口を開いた。

「もう渡した」

「え？いつ？」藤原景子は唇を尖らせた。

「お父さん、またこっそり会ってたの？私を抜きで！」

悠真の友人たちは哄笑した。

藤原陽菜は今朝、下瀬知絵が藤原株式会社を訪れていたことを思い出した。

たぶんその時だろう。

「こんな所で立ってないで、上がりましょう」下瀬知絵が優しく言った。

足音が遠ざかっていく。

藤原陽菜の頭は真っ白になり、胸が締め付けられた。

しばらくして我に返り、黙ってエレベーターに乗り、上の階で酔った友人を迎えに行った。

小早川雅美のいる部屋は下瀬知絵たちと同じ階だった

藤原陽菜が小早川雅美を支えてエレベーターに向かう時、藤原悠真の友人・橋本涼介が足を止めた。

「どうした？」仲間が聞いた。

「知り合いを見かけた気がする」

橋本涼介は藤原悠真と幼なじみで、藤原陽菜が悠真に恋焦がれていたことを知っていた。

彼の印象では、藤原陽菜は美しいが煮え切らない性格で、藤原悠真の好みではなく、彼らも特に気に留めていなかった。

たとえ彼女だとしても、問題はない。

それ以上は言わず、彼は部屋に戻っていった。