藤原悠真が自宅に着いたのは、夜11時近くだった。

藤原景子が目をこすりながら「お父さん、お帰り」と声をかけると、

「うん」と淡々とした返事。

「眠いなら先に寝ろ」

「はーい。お父さん、おやすみ」

「ああ」

景子が二階に上がった後、藤原悠真は執事から渡された水を一気に飲み干し、自らも階段を上った。

主人寝室は相変わらず真っ暗で、誰もいないようだった。

照明をつける。

案の定、人影はない。

彼は深く考えず、陽菜が水原家に帰ったのだろうと推測した。

浴室に向かう途中、はっと気づいた。

普段なら陽菜は景子を必ず連れて行くのに、今日は連れていなかった。

もしかして水原家には行っていないのか？

それとも水原家に何かあったのか？

午後に田中涼太が言っていたことを思い出すと、藤原悠真は後者だと判断した。

足を一瞬止めたが、特に詮索する気もない。

翌朝の食卓で、藤原悠真は景子に告げた。

「入学手続きは済んだ。明日の朝、登校だ」

「わかってるよ」景子は小さな鼻をひくひくさせ、「お父さん、明日送ってくれる？」

「時間が取れるかどうかわからない」

「そっか…」

彼女は目をきらりと輝かせ、突然嬉しそうに言った。

「じゃあ知絵お姉さんに電話して、送ってもらおっ！」と。

藤原悠真が返す間もなく、携帯が鳴った。

藤原家の本宅からの着信だ。

電話に出ると、藤原老夫人の声だった。

「帰国したそうだな？」

「ああ」

「景子も戻ったのか？」

「戻った」

「久しぶりに会いたい。今夜は陽菜と景子を連れて食事に来い」

「わかった」

「陽菜は？少し話がしたい」と藤原老夫人はさらに尋ねた。

「いない」

「この時間にいないわけがないだろう」

「水原家に帰っているかもしれない」

「かもしれない？妻の行き先も把握していないとは！」

藤原悠真は沈黙した。

「あなたは…」老夫人は深いため息をつき、結局何も言わなかった。

藤原悠真はようやく口調を和らげ、話題を変えた。

「食事は済んだか？」

「もう食べる気じゃない！」

彼は薄く笑いを浮かべ、平然と朝食を続けた。

藤原老夫人は孫の性格をよく理解していた。

彼と陽菜の現在の婚姻状態は、彼なりの妥協の結果だ。

これ以上追い詰めるわけにはいかない。

「もういい。話にならん」

「ああ、夜に会おう」

「ふん！」老夫人は怒ったように電話を切った。

藤原景子は最初会話に注意を払っていなかったが、後半の言葉に興味を持った。

「お父さん、誰だったの？」

「おばあさんだ」藤原悠真は陽菜に電話をかけながら答えた。

「今夜、食事に行くようにと言われている」

藤原老夫人は景子を大変可愛がっており、彼女も祖母が好きだった。

「いいね！私もおばあちゃんに会いたかったんだ」

藤原悠真は携帯を見つめ「ああ」とだけ応じた。

この時、藤原陽菜は水原家で朝食を取っていた。

藤原悠真からの着信を見て、手が一瞬止まった。

以前のような胸の高鳴りはもうない。

2秒躊躇してから出た。

「もしもし」

「祖母が今夜食事に行くようにと言っている」

「分かった」

「夜は子供を迎えに戻れ」

陽菜はもう彼の元に行く気はなかった。

何より、自分が迎えに行ったとしても、娘が喜ぶかどうか…

自らつらい思いをする必要はない。

「運転手に送らせましょう。私は仕事が終わり次第、自分で車でいきます」

ラッシュアワーを考えれば、確かにそれが一番合理的だった。

しかしこれまで景子に関することは、陽菜がどんなに忙しくても必ず自ら行い、決して面倒だと思ったことはなかった。

そんな彼女が今こう言うのは、藤原悠真にとって少々意外だった。

だが些細なことだ。

深く考える必要はない。

「わかった」そう言って電話を切った。

今度は景子が電話の相手に気づいた。

「お母さんだった？」

「ああ」

「じゃあ今夜はお母さんも一緒におばあちゃんちに行くの？」

「ああ」

藤原景子は思わず眉をひそめた。

お母さんに会いたくないわけではない。

会いたくない…わけではない。

考えてみれば、長い間お母さんに会っていない。

お母さんもこれまでにないほど、半月以上も連絡をよこさなかった。

心のどこかで、少し寂しく思っていた。

しかし今夜一緒に本宅に行けるということは、お母さんが今日中に「出張」から帰ってくるということだ。

帰国翌朝、目が覚めてからお母さんが出張したことを知った時、彼女は心底嬉しかった。

この機会に、たっぷり知絵お姉さんと一緒にいられると思っていた。

お母さんの帰りが遅くなることを願っていたのに、たった2日で戻ってくるなんて…

お母さんが戻れば、明日知絵お姉さんに学校へ送ってもらうことなど、絶対に許してくれないだろう。

明晩の知絵お姉さんのレース観戦も、お母さんが知れば間違いなく禁止するに決まっている。

そう思うと、彼女の気分は沈んだ。

それに、もう知絵お姉さんに送ってもらう約束をしてしまった。

知絵お姉さんも快く引き受けてくれたのに…

どうしよう…

藤原景子はしょんぼりとした。

「お父さん…」

「何だ？」

藤原悠真が視線を向ける。

彼女はお父さんに、お母さんを説得してくれるよう頼もうと思ったが、お母さんが聞けばきっとお父さんと喧嘩になる…

もう最悪！急に食欲が失せた。

まあ、明日の登校は仕方ない。

お母さんに送ってもらおう。

でも明晩の知絵お姉さんのレースは、どうしても行く！

そう心に決め、景子は藤原悠真に甘えた声で言った。

「お父さん、明晩知絵お姉さんのレースに連れて行くって約束したよね？お母さんが知ったら絶対ダメって言うから。だからお母さんには内緒にして！もしお母さんに聞かれたら、お父さんがかばってくれるよね？」

「わかった」

承諾を得て、景子の気分は少し晴れた。

その後、藤原悠真は朝食を終え出社した。

藤原陽菜はこの日、会社で悠真とは顔を合わせなかった。

昼時、水原老夫人から電話があり、銀座の寿司店で昼食を共にするよう言われた。

銀座は藤原株式会社から歩いて数分の距離だ。

陽菜が会社を出て、寿司店の入口近くの角を曲がろうとした時、聞き覚えのある声が耳に入った。

「悠真さん、今回は本当にお世話になりました。あなたの助力がなければ、どんなに苦労してもこの契約を取れるかどうか…心から感謝しています」

この声は――

陽菜の足がぴたりと止まった。

そっと覗き込むと、実父・下瀬敬介の横顔が視界に入った。

すると藤原悠真が口を開いた。

「伯父さん、お気になさらず」

陽菜の手がゆっくりと握り締められた。

彼の今の口調は、普段より幾分柔らかい。

彼がこのように接する相手は、全て彼が重要視する人物ばかりだ。

藤原悠真が下瀬敬介を重視する理由が自分にあるはずがない。

ましてや彼が下瀬敬介を助けるのは、自分のためでは決してない。

下瀬敬介が母親と離婚して以来、二人はほとんど会っていない。

今や下瀬敬介が公に娘と認めているのは、下瀬知絵ただ一人だった。

彼らの間には、もはや父娘の情などない。

案の定、下瀬敬介は続けた。

「知絵が一人でこちらにいるのは、妻ともども心配で…これからも彼女をよろしくお願いします」