ダンジョンである古城へ侵入すべく走る僕と剣崎君、不意に足を止めた。

　薄暗い空に浮かぶ二つの赤い炎。こちらにゆらゆらと近づいてくる。炎の中に浮かぶ苦悶を湛たたえたような歪いびつな顔、大口を開け、歯をむき出し、周囲を探るようなぎょろりとした目──鬼火おにびだった。

　（見つかると面倒なことになりそうだな……）

「まかせろ」

　そう言って一歩前に出る剣崎君。手にした刀を宙へ放ると、それは彼方へ消えていく。続けて小さく呪を唱えた。

「武具顕現──破魔弓はまゆみ」

　印を結び、足元の影から姿を見せた弓矢を取り出す。そのまま慣れた手つきで、二本の矢を同時につがえると、放った。

　一発が命中、赤い火花を散らして、鬼火が消えていく。だがもう一発は鬼火をかすっただけで……

「あっ」

　剣崎君が短い言葉で、失敗を報告すると、

「ぐぎゃぎゃぎゃーーーぁ！」

　傷ついた鬼火が叫ぶけたたましく耳障りな声が、周囲に響き渡った。

「ちょっと！」

「わりぃ……」

　だが彼を責めてる暇はなかった。城内が物々しい気配に包まれ、中からわらわらと骸骨の武士が湧き出して……だけでなく、集団にまじる、ひと際体の大きい筋骨隆々な者たちの姿も。岩のような体に二本の角──巌鬼いわおにだ。

　そして城の上階の窓や石落としからは、いくつもの炎の塊、鬼火が吐き出されていく。

「おいおい、多すぎだろ……」

　呆れたようにつぶやく剣崎君。

「くっ……ここは無理だ、他を探そう」

　そう言って、僕が砂利の道を外れて走り出すと、弓矢を放り出した剣崎君が後に続く。正面突破を諦め、迂回するように城の周囲を走り、別の侵入口を探す。だが、いくら見渡せど、切り立った城壁が続くばかりで何も見つからない。後方からは彷霊たちのうめき声が追ってくる。

　その時だった。

「──こちらへ」

　聞き覚えの無い声が耳に届く。声の方へ目をやると、城壁の一か所に、大きな石一個分、ぽっかりとトンネルのような窪みが現れた。

「早く！」

　再び声が聞こえた。その時、後方から鬼火の集団が迫ってくるのが見えた。

　躊躇している暇はなさそうだ。僕たちはその暗い穴に飛び込んだ。

　飛び込むと、すぐ背後で石の扉のようなものが閉ざされ、真っ暗になった。暗闇の中で響く僕と剣崎君の息遣い。しばらくすると、外に感じた彷霊たちの気配が消えていった。

「……ふう、危ないところでござったな」

　声の主がローソクに灯りをともす。

「ご無事で何より」

　灯りに浮かび上がったその人物が言葉を続けた。

　人物？　いや、目の前にいたのは二本足で立つ犬……獣人だった。柴犬顔で、鎧を身につけ、腰には刀を差している。

　突如現れた犬型の獣人に、僕たちは距離を取り、訝いぶかしい目を向けた。

「いや、拙者怪しい者ではござらん！」

　いや、そう言われても……人に化ける彷霊もいると聞くし──だが、穏やかで人（犬？）のよさそうな顔を見る限り、どうやら害意はなさそうだ。なんかプルプルと尻尾も振ってるし……

「えーと……」

　戸惑いながら僕が声を掛けると

「拙者、小太郎と申す」

「はあ……」

「幽樹を退け、鬼火を射抜く、貴公らの活躍感服いたしました！」

「いえ……」

「拙者も一矢報いたく、機をうかがっておったが、この身一つではなかなかに……」

　饒舌に語り始めた小太郎さんの話をまとめると、彼の主人が悪霊にさらわれ、城にかくまわれているという。救出のため単身乗り込んだが、大量の彷霊を前に身動きが取れず、難儀していたとのことだった。

　助けてくれた礼を伝え、自分たちの名前や、県の職員であること、さらにその目的を伝えると、

「お役人でござったか、お勤めまことにご苦労に存まする」

　そう言うと最後に頭を下げながら、こう続けた。

「なにとぞ拙者もご同行を！」

　頭を下げる小太郎さん前にして

「どうする？　トウマ」

　そう言って、剣崎君が意味ありげな目で僕を見る。

　（ああ……多分、連れて行っても……）

　押し黙る僕らを前に

「是非に、是非に！」

　武士の姿をした柴犬が、熱意のこもった目でこちらを見て、強く尻尾を振った。

　結局、小太郎さんの熱量に負け、三人で天守閣を目指すことになった。

　小太郎さんによれば、この城には逃げ口として使われる抜け穴があり、それを逆にたどれば天守閣へ行けるとのことだった。

　案内された通路は、まるで洞窟のように暗く、デコボコした岩場の道が続いていた。先頭を歩く小太郎さんが、手にしたローソクで足元を照らしながら言った。

「お二人、お目が宜よろしからぬようゆえ、足元お気を付けを」

　（……いや、この眼鏡はそういうのじゃないです）

　僕は心の中でやんわりと否定しておいた。

　道は途中で、石階段に変わった。狭くて急な階段を、小太郎さんを先頭に、剣崎君、僕の順で進む。その石段を登りながら小太郎さんが口を開く。

「しかし……お役目とは言え、民のために尽くすとは、実に立派な心がけでござるなー」

「まあ……世のため、人のため、それが我らの本懐よ」

　小太郎さんの影響か、剣崎君の日本語がおかしくなっていた。

「な、なあトウマ？」

　照れたような声色で振り向く剣崎君。

「別に……」

「え？」

「言われたからやってるだけ、ただの仕事、それだけだよ」

「……」

　突き放すような僕の物言いに、小太郎さんと剣崎君が黙り込む。

「お前ってやつは……」

　しばらくして、呆れたように剣崎君がつぶやいた。

　階段を抜けた先で、ふいに行き止まりに突き当たった。戸惑いながら周囲を見渡す僕と剣崎君。すると小太郎さんが、灯りを持ち上げて言った。

「あそこでござる」

　見上げた先、薄明かりのなかに、頭上へと続く細い梯子が見えた。が、梯子は途中で止まっており、ここからではどうにも手が届かない。その横には、小さなレバーのような突起が見える。

「からくり梯子でござる。あのレバーを引けば、梯子が降りてくる仕組みかと」

　なるほど。どうやら小太郎さんはあれのせいで、ここで足止めされていたようだ。

「──それなら」

　眼鏡を押し上げながらそう言うと、僕は囁くように呪を唱えた。

「紙魔顕現──八咫烏やたがらす」

　スマートグラス越し、視界に映るそれに従い素早く印を結ぶ。すぐにふわりと空間が揺れ、黒羽の三本足の烏が現れた。

「頼んだよ」

　僕の腕から飛び立った八咫烏は、静かに宙を舞い、器用にレバーに足をかけて引き下ろす。

　ガラガラガラ──

　仕掛けが作動し、梯子が音を立てながらゆっくりと降りてきた。

「ほぉーっ！」

　感嘆の声を上げる小太郎さん。

「烏は賢き畜生ちくしょうと聞きましたが、ここまでとは……」

　（いや、畜生って……）

　獣人の小太郎さんが言うとシュールに聞こえる。

　パサッと静かな羽音をたて、僕の肩に戻ってきた八咫烏。気のせいか小首を傾げると、不満げな顔で小太郎さんを見ていた。

　梯子を上った先、囲まれた壁の一部を小太郎さんが叩くとコトリと開いた。

　目の前に広がる小さな板の間の空間。櫓やぐらにあたる部屋だろうか、壁際には、大きな窓が開いていた。

　身を屈め、こっそりと外を覗き見る。かなりの高さで、地面が遠くに見える。

　そして、どんよりとした空の下──そこかしこに、彷霊の気配が漂っていた。ふわふわと宙をさまよう鬼火、徘徊する骸骨の武士たち、険しい表情で立つ巌鬼の姿も見える。

　自分たちが悪霊たちの巣窟にいることを改めて実感する。

　部屋の隅に目をやると、小さな木の階段があった。どうやらその先が天守閣へと通じているようだ。

　その階段から、時折風に乗って流れ落ちてくる黒い霧──この城全体に漂う妖気の震源地が、この先にあると告げているようでもあった。

　僕たちは息を殺しながら、その階段を一段ずつ静かに上っていった。