その澄んだ一声の命令が、静まり返った会議室に鮮やかに響いた。

皆が一斉に声の主を振り返り、最後列に座る美しく華やかな若い少女に視線を集中させた。

「誰だ……？見たことないぞ？」

「それに、あの子……藤原様を呼び止めた？まさか、追い出されるんじゃ……」

ざわめきとともに、皆が少女の無謀さに冷や汗をかいた。

さっきまでひそひそ話していた二人は、開いた口が塞がらなかった。

「いつからあそこに座ってた？どこの部署だ？」

「藤原様を止めろなんて、無理だろう！」

だが、直樹はその冷ややかで懐かしい声を耳にした瞬間、雷に打たれたようにその場に立ち尽くした。

振り返ると、後列の美しい少女の顔は氷のように冷たかった。

直樹の心臓がドクンと沈み、スマホを握る手のひらに一気に冷や汗がにじむ。

彼女が笑えば明るく華やかだが、怒った時のその冷たい絶世の気迫は、誰もが息を呑むほどだ。

みんなが驚きのまなざしを向ける中、直樹は本当に立ち止まった。

そして、少女が立ち上がり、最後列から堂々と前に歩み出る。

会議室は水を打ったように静まり、誰もが息を呑んで彼女が直樹の前に歩み出るのを見つめていた。

生まれつきの長女からの威圧が直樹の背筋を凍らせ、今にも逃げ出したいほど緊張した。

だが立場上、動けず、左手で無意識に右手首の数珠をいじり続けるしかなかった。

美香は直樹の前に立ち、澄んだ視線で彼をじっと見つめる。

彼が数珠をいじって視線を合わせようとしないのを見て、彼女は眉をひそめ、次の瞬間、彼の手首から数珠を強引に引き剥がした！

「……！」

会議室が一斉に息を呑む音で満たされた。

まさか、藤原様から肌身離さずの数珠を引きちぎるなんて！

竹内も瞳を見開き、美香の身を案じて冷や汗をかいた。

この場で、しかも全社員の前で……いくら姉でも社長は怒るだろう。あの数珠は絶対に手放さないのに！

だが直樹は怒るどころか、むしろ内心ほっとしていた。

美香が手を伸ばした時、姉さんがここで自分を殴るのかと思った。

もしそうでも、受け入れるしかない。数珠を取られたくらい、どうってことはない。

冷たい数珠が美香の手のひらに収まると、彼女は少し冷静さを取り戻し、弟を殴り倒したい衝動を抑え、ただきっぱりと叱った。

「恋愛ばっかり考えてるバカ！ちゃんと会議を続けて！」

美香の言うことを聞くのは、直樹にとってごく自然なことだった。

すぐに元の席に戻り、姉さんがまだ立っているのを見ると、自分の本革チェアを指さした。

「姉さんはここに座って」

「秘書、椅子をもう一つ！」

「……」

美香は彼を睨みつけた。

「私はここに座らない。ここは責任感と能力のある人が座るべき場所よ。あなたもその資格があるか怪しいし、今日は立ったまま会議をしなさい！」

直樹は叱られた子供のように、口を引き結んでうつむいた。

「はい……」

「…………」

会議室の全員が美香に注目していた。

だが彼女は全く動じず、黒い数珠を自分の細い手首に巻き、両手でテーブルに手をつき、全員に微笑んだ。

「皆さん、こんにちは。私は藤原美香、藤原の姉です。信じがたいかもしれませんが、見た目は彼より若くて美しいけど、確かに姉なんです」

「これまで財団のために頑張ってくださり、ありがとうございます。弟の能力は皆さんもご存じの通りですが、最近の彼の行動には至らぬ点が多く、ご迷惑をおかけしました」

「感謝の気持ちとして、私から4000万円を全社員のボーナスに出します。今後もぜひ彼をしっかり監督してください。もしまた変なことをしたら、私に連絡を。私が懲らしめます！」

つい先ほどまで驚愕していた会議室が、一気に雷のような拍手で包まれる。

「お姉さま、最高すぎる！」

「この迫力、間違いなく本物の姉だ！」

直樹は動くことなく、美香が立って話す姿を見つめていた。

その瞬間の彼女は、十八歳の少女ではなく、立派な大人として決断力に満ちていた。

会議室のライトが彼女を照らすが、彼女自身の輝きには遠く及ばなかった。

直樹は突然気づいた。なぜ十四歳だった姉が、あの時会社の幹部たちを叔父に寝返らせずに説得できたのか。

彼女には、人を納得させる強い力がある。

だが、本来なら悩みもなく、純粋でいろんなことを挑戦したい年頃のはずなのに――

なぜ彼女はこうなったのか。

両親が事故で亡くなった後、この家を支え、三人の弟を守るため、彼女は無理やりこう成長したのだ。

両親がいた頃は、姫のように甘やかされていた。

でも両親がいなくなってからは、すべてを背負う長女になった。

直樹の心が痛み、強い後悔がこみ上げ、拳を握りしめた。

「自分は一体何をしているんだ……」

「もう姉さんより年上なのに、どうして姉さんに心配ばかりかけてるんだ……」

「姉さんは今、人心をまとめてくれている」

「幹部の中に不満がいるのは知っていたが、まだ手をつけていなかった。姉さんが助けてくれたんだ……！」

直樹は鼻の奥がツンとし、自分を殴りたくなった。

早乙女が車に轢かれたからといって、自分が行っても何ができる？医者でもないのに。

直樹は迷いなくスマホの電源を切り、背筋を伸ばして立った。

拍手が止むと、美香がさらに付け加える。

「それと、この四千万はもちろん藤原社長の口座から出します。最近、私も金欠で、上の階の人から『下の階で小銭の音がうるさい』とクレーム来てますから」

再び、会議室が笑い声に包まれた。

美香は冗談で場を和ませ、皆の目が彼女に釘付けになる。こんな美人で面白い姉、どこにいる？

彼女はにっこりと微笑む。

「では、皆さん会議を続けてください。私はもう邪魔しません」

そう言って、また後列へと戻って座った。

直樹はそのまま立ったまま、会議を最後まで進行した。管理層もいつもより真剣に報告・議論した。

皆、美香にもう一度見てもらいたくて仕方がなかった。だって藤原様の姉は本当に「金を出してくれる女神」なのだ。

何人かの重役は、しばらく現実が信じられず顔を見合わせていた。

「あの子が社長の姉……？」

「確か……社長の姉は、何年も前の事故で亡くなったはず……」

「でも、あの子は亡くなった姉に瓜二つだぞ？」

「今日の気迫も、十四歳の頃の彼女そのままだ！名前も同じだし……一体どういうことだ？夢でも見てるのか？」

一人の重役が隣の重役の太ももをつねり、隣の重役は痛みで顔をしかめ、蹴り返した。

これで、二人とも夢ではないと確信した。