早乙女遥が星輝財団に来るのは、これが初めてではなかった。

以前、直樹に連れられて来たことがあり、その時に顔写真も会社のシステムに登録されて、社長専用エレベーターを自由に使えるようになっていた。

彼女はアシスタントを連れて1階までやって来ると、フロントは一目で彼女を認識した。

フロントは少し眉をひそめて言った。

「早乙女様、何か御用でしょう？」

早乙女遥はその口調の違和感をすぐに感じ取った。

自分は国民的女優だ。今までフロントは自分を見るたびに興奮を隠しきれなかったのに、今日は妙に冷たい態度だ。

絶対にあの女が会社の人間を買収したに違いない！

早乙女遥は険しい顔で近づき、低い声で尋ねた。

「藤原さんは会社にいる？」

フロントはぱちぱちと瞬きをして答えた。

「多分いらっしゃると思います。」

早乙女遥はサングラスを下げて、フロントをじっと見つめた。

「今日、私以外にも藤原さんを訪ねに来た女がいるでしょう？」

藤原さんのお姉さんが会社全体に四千万円のボーナスを配った話は、ほんの十数分で社内の隅々まで知れ渡っていた。

一般社員に分配される金額は限られていたが、それでも臨時収入にみんな大興奮だ。

その時の様子も、各チャットグループで生き生きと反映されていた——藤原さんのお姉さんが数珠を引きちぎって社長をしつけて、社長は一言も反論できず、主役の座も譲った、というのだ。

これで、姉は社長と早乙女遥の関係に反対していることが明らかになった。

社員たちから見れば、早乙女遥は部外者であり、ボーナスを配り会社の未来を考えてくれる美香こそが身内だった。

両者が鉢合わせするのは避けたい光景で、フロントもできればこの場面を見たくなかった。

フロントは姉がやり手の早乙女に負けるのではと心配して、眉をひそめ続けていた。

早乙女遥の問いには答えたくなく、ただこう勧めた。

「早乙女様、今日はお帰りになってはいかがでしょうか？」

早乙女遥の顔色が一瞬で曇った。

「あなた、何様のつもり？私を追い返すなんて！」

彼女はフロントを睨みつけ、サングラスをかけ直してハイヒールで社長専用エレベーターへと向かった。

フロントは止める勇気もなく、社内匿名のゴシップ掲示板にすぐさまメッセージを流した。

【警報！早乙女遥が来た！藤原さんが彼女に会いに行かなかったから、直接会社に乗り込んできた！お姉さん危険！】

グループチャットは一気に騒然となる。

【仕事中断、お姉さんを守りに！】

【サボり中断、お姉さんを守りに！】

【会議中断、お姉さんを守りに！】

【余計なこと言ってないで！前線速報、早乙女は今どこ？】

【もう社長専用エレベーターに乗った！】

【終わった！俺たち一般社員は社長フロアに上がれないよ！】

【早く竹内さんに連絡！あの人しか止められない！】

【さっき竹内さんが車で出ていくの見たぞ！】

【早く彼女にメッセージ送れ！大変なことが起きたって、すぐ戻れ！】

フロントはあわてて竹内にメッセージを送った。

【竹内さん、早乙女遥が来ました、もう社長室に向かいました！】

竹内はちょうど美香のためにアクセサリーを選びにショッピングモールへ向かっていたが、メッセージを見るやいなや即座にUターンした。

会社中がはらはらしていた——早乙女遥がもし社長に甘えて泣きつけば、彼は理性を保てるだろうか？昔から英雄は美女の涙に弱い、枕元での囁きの力は侮れない。

竹内も同じく心配していた。絶対に美香を少しも傷つけさせてはいけない。

そう思うと、ハンドルを握る手に力が入り、アクセルを踏み込む。

社長専用エレベーターは三十階までノンストップで上がる。

早乙女遥は記憶を頼りにあのオフィスを探し出し、勢いよくドアを開けた。

広々としたオフィスには、美香が一人、社長の椅子にのんびりと腰かけていた。

早乙女遥は怒り心頭で詰め寄る。

「あなたが直樹くんを引き止めて、私のもとに来させなかったんでしょ？」

美香は姿勢を正し、早乙女遥だと気づき、あっさりとうなずいた。

「そうよ。」

早乙女遥は怒りで震えながら、さらに一歩近づいて美香をまじまじと見つめた。

相手は完璧な美貌で、すっぴんなのに若々しく、どう見ても十七、十八歳くらい。

直樹がこれを姉だと言うなんて、誰が信じるか！

早乙女遥は深く息を吸い、目を細めて問い詰める。

「どうして直樹くんを私に会わせないの？自分が第三者だって分かってる？」

美香は驚いた顔をして、呆れ笑った。

「今、私のことをなんだって？」

早乙女遥は眉をひそめて言う。

「とぼけないで！自分から身を引いたほうが賢明よ。さもないと、容赦しないから！」

美香は首をかしげて、面白そうに言った。

「へえ？どう容赦しないつもり？」

早乙女遥はサングラスを外し、椅子のそばまで来て美香を引き起こそうとしたが、持ち上げられなかった。

一瞬、バツの悪い表情を浮かべ、椅子の横に立ち、上から見下ろして言う。

「私が誰だかわかるでしょ？ファンがどれだけいるかも。私があなたのことを暴露したら、どうなるか分かってる？」

美香は見上げて目をぱちぱちさせた。

「へえ、ファンを使ってネットリンチでもするつもり？」

早乙女遥は腕を組んで言い放つ。

「分かってるならいいのよ！本気で怒る前に、さっさと消えなさい！」

美香は椅子の背にもたれて、わざとらしく言った。

「あら、怖いわ～。」

早乙女遥：「……」

これは、全然怖くないって態度じゃん！

早乙女遥は呼吸を荒げて言う。

「本気で私と争う気？直樹と知り合ってどれだけ経つっていうの？私は彼ともう一年の付き合いよ！」

美香はもともとダラダラと椅子に座っていたが、このときまた姿勢を正して言った。

「ちょっと気になるんだけど、あなた瀬戸達也が好きなんじゃなかった？直樹とはどういうこと？」

早乙女遥の顔色が一変した。

「どうしてそれを……」

彼女はデスクに手をつき、美香を睨んだ。

「そんなの関係ないでしょ！あなたは直樹のそばから消えればいいのよ！」

「直樹くんの私への想いは、あなたなんかじゃ及ばない！彼は私のために映画に出資して、何でもしてくれる！たとえあなたが彼と寝たって、彼は……」

「パシッ！」

美香は立ち上がり、ためらいなく早乙女遥の頬を平手打ちした。

早乙女遥は完全に呆然とし、頬がひりひりと痛み、生理的な涙があふれ出した。

「あなた……私を殴ったの？」

その時、オフィスのドアがもう一度開く音がした。

早乙女遥が振り向くと、そこには直樹がいた。

彼女は一気に涙腺が決壊し、顔を押さえて泣きじゃくる。

「直樹くん！彼女に殴られたの、うううう……」