美香は皆の期待を裏切ることなく、櫻川第一高校に入学してから常に成績トップを維持し、ごくわずかな試験で1、2点差で二位になったことがあるだけだった。

そして、東京大学の入学試験では、なんと首席合格者となったのだ！

会社中が大いに沸き立ち、まるで「自分の娘が立派に成長した」かのような誇りと喜びに包まれた。

しかし、突然の不幸が襲った――交通事故で彼女は命を落とした。その衝撃は、かつて両親である藤原夫妻が亡くなった時のように、誰もが予想できなかったものだった。

彼女が去った後、会社の士気は再び下がり、当時の取締役たちは藤原義幸の陰謀に抗えなかった。

藤原義幸が社長に就任すると、会社は案の定、じりじりと破滅への道を進み、倒産寸前まで追い込まれ、大半の社員は会社を去った。

だが、この四人の古参社員だけは会社に残り続けた。彼らは会社に対して深い愛着を持っていた。

幸いなことに、藤原義幸自身も会社の株を持っていたため、倒産を望まず、最後はこの崩壊寸前の会社を直樹に押し付けてしまった。

直樹は卓越した能力で会社を蘇らせ、藤原義幸は刑務所送りとなった。

この数年、古参社員たちは自分たちが信念を貫いたのは正しかったと実感していた。

だが、最近の直樹の行動に、彼らは大きく失望していた。

心が折れ、藤原家にはもう後継者がいない――三男・藤原俊哉は芸能界に入り、四男・藤原純也は行方不明となっていた。

彼らもまた、会社を去ろうと考え始めていた。

しかし、誰が想像できただろう。十一年後、美香が戻ってきて、グループ会議で再びその非凡な力を見せつけるとは！

この再会の瞬間、彼らは日の出を見たように感じ、全身に力がみなぎった。まるであと五百年でも会社のために戦えるような気分だった。

懐かしい人々との再会に包まれる温かい光景を見て、普段は冷徹な直樹も思わず目が潤んだ。

早乙女遥とそのアシスタントは顔を見合わせ、状況が全く理解できなかった。しかも、彼女の問題はまだ解決していない！

いつもは注目の的である早乙女遥が、人生で初めて完全に無視されるという経験を味わっていた。

だが、美香は彼女のことを忘れていなかった。

古参たちと簡単に旧交を温めた後、美香は早乙女遥に視線を向けた。

「さっき、私たちが“被害者であるあなたをいじめている”って言ったよね？」

早乙女遥は美香一人を相手にするだけでも既に自信がなくなっていた。この状況ではさらに心が乱れていた。

しかし、彼女は国民的女優であり、大舞台を踏んできた身だ。無理に冷静を装う。

「違うの？あなたが私を叩いたのは事実でしょ？」

彼女はこのオフィスにカメラがないことを知っている。だからこそ、ああいうことも言えたのだ。

証拠がなければ、ここにいる人たちは美香を贔屓して、自分を集団でいじめているだけなのだ！

美香は眉をひそめ、スマホを取り出し、早乙女遥が入室した時から録音していた音声を再生した。

録音ははっきりと流れる。

「どうして直樹が私に会いに来るのを邪魔するの？あなたが第三者だって分かってる？」

「私のファンがそれを知ったらどうなるか…」

「たとえあなたがもう彼と寝ていたとしても……」

最後は、はっきりとした平手打ちの音で終わった。

この録音は本来、直樹に聞かせるためのものだったが、今は公開するしかなかった。

四人の古参は録音を聞き終え、皆一様に怒りの目で早乙女を見つめた。

佐藤は胸を押さえて怒る。

「聞いたか？あなたが無実だって？口を開けば人を罵り、次は脅し、最後には侮辱まで！美香はまだ温厚な方だよ。私ならとっくにビンタしてる！」

中村は袖をまくる。

「女を殴るのは主義じゃないが、今すぐにでも殴りたい気分だ！」

高橋は目を細める。

「美香は、君は瀬戸達也が好きだと言っていた。否定しなかったよね？そいつ好きならどうして直樹にちょっかいを出すんだ？」

鈴木はうなずく。

「そうだよ！そのせいで直樹は会社のこともそっちのけで、君を機嫌取ることばかり考えて、どれだけの人が職を失いかけたか！」

直樹の怒りは頂点に達していた。

早乙女遥のやったことがここまでひどいものだったとは！

しかも、もし彼女が本当に瀬戸を好きなら、この間の自分とのことは一体何だったのだ？

彼は目を伏せ、左手で数珠をいじりながら、必死に冷静さを保とうとした。

早乙女遥の顔は真っ青になり、恐怖に満ちた目で必死に言い訳をする。

「違うの！そんなつもりじゃない！私はそんなことしてない！」

美香は冷静な表情で言う。

「この録音をネットに流したら、どうなると思う？」

この言葉は、雷鳴のように早乙女遥の頭上に炸裂した。

彼女は恐怖で頭を振り、肩を震わせながら懇願した。

「やめて！お願いだから流さないで！」

この録音が公開されたら、彼女の芸能人生は完全に終わる。

ファンを利用して他人を中傷しようとしたことは、ファンからの大きな反発を招くだろう。もう終わりだ……！

焦った彼女は、美香のスマホを奪おうと突進した。

竹内はすぐに美香の前に立ちはだかり、冷たい声で言った。

「手を出させないわ」

美香はスマホを持ちながら竹内の後ろから顔を出す。

「今、正直に話す機会をあげる。直樹に近づいた目的は何？」

早乙女遥は一縷の望みを見いだし、急いで本当のことを白状した。

「瀬戸とケンカして、彼が機嫌を直してくれないから、直樹と噂になれば瀬戸がヤキモチを焼くと思ったの。」

美香は直樹に目を向ける。

「聞いた？」

直樹はようやく自分がどれだけの間抜けだったことに気づき、恥ずかしさと怒りでうつむいたまま、やっと小さくうなずいた。

「うん……」

美香はスマホをポケットにしまい、再び早乙女遥に視線を向けた。

「瀬戸との恋愛問題は自分たちで解決して。他人を巻き込まないこと。」

どうせ小説の主人公だし、ケンカしたらちょっと何かすればすぐ解決できるさ――

美香の態度が和らいだのを見て、早乙女遥は慌ててうなずいた。

「分かった！もう二度と直樹にはちょっかい出さない！」

でも、彼女の心には疑問が残っていた。

「あなた……本当に直樹の姉なの？」

だって、直樹が女の子の前であんなに下手に出ているのを見たことがなかったからだ。

美香が答える前に、鈴木が義憤に燃えて叫ぶ。

「そうだよ。姉に間違いない。心が汚いと全てが汚く見える！美香とはやはり器が違うんだ！」

早乙女遥「……」

彼女は美香と直樹を見て、口元を引きつらせた。

「それにしても……直樹、顔が……なんだかふけるの速いんだね。」

直樹「……」

直樹はドアを指さし、冷たい声で言った。

「出ていけ。」

早乙女遥はなんとか美香に録音を消してほしかったが、今は完全に劣勢だった。

彼女は指を握りしめ、アシスタントと一緒にしょんぼりと出て行った。

直樹の実の姉なら、簡単に録音を公開したりはしないだろう。それは直樹にも不利になる。

社長と女優の噂は普通だが、社長が女優に振り回されるのは異常だ。会社のイメージや株価にも影響する。

オフィスは静けさを取り戻した。

直樹は竹内を見て命じる。

「早乙女の顔認証システムの権限を会社システムから削除してくれ。」

竹内「かしこまりました、藤原様。」

古参社員たちはほっとため息をついた。

佐藤さんは念を押す。

「直樹、これからはもっとしっかり見極めるんだよ！」

直樹はうなずいた。

「分かりました、佐藤さん。」

美香は本当に録音を公開するつもりはなかった。それは自分も傷つくし、瀬戸達也まで巻き込んでしまう。世論もどちらに転ぶか分からない。ただし、古参社員たちの意見に全て賛成なわけでもなかった。

彼女は直樹に視線を向けて言う。

「会社がここまで影響を受けたのは、全て早乙女遥のせいにしてはいけない。直樹、あなたも被害者のふりをして隠れようなんて思わないで！」

少女のきらめく瞳に、笑みは一切なかった。

直樹はドキリとした。

美香は冷たい声で続ける。

「自分から恋愛したいと思って、人がちょっと優しくしただけで自分に気があると勘違いして。“直樹くん”って呼ばれただけで舞い上がって、現実が見えなくなる。もっとよく考えてみた？もし彼女が本気なら、どうしてこんなに態度が冷たかったり熱かったりしたの？」

直樹「……」

竹内は驚いた目で美香を見つめた。

美香は直樹が弟だからといって、全てを早乙女遥のせいにすることはなかった。とても客観的だった。まるで「夫の浮気は愛人だけのせいじゃなく、自分の夫にも大きな問題がある」と言うように！

古参社員たちも美香の言葉に納得していた。

お嬢様は見方が広い！

古参社員たちはしばらく美香と話し、仕事に戻っていった。

鈴木は帰り道、ヘッドハンターからのメッセージを受け取る。

【鈴木様、給与は交渉済みで5％アップ、役職もそのままです！四人一緒に来ていただければ、年末ボーナスも増額！】

鈴木はこのメッセージを他の三人にも見せた。

三人は同時に首を振る。

「もう行かないと決めた。美香が戻ったし、今の星輝財団が一番だ！」

鈴木はにっこり笑い、返信した。

【結構です。うちのお嬢様が戻ってきました！私たちは星輝財団で定年まで働きます！】

ヘッドハンター：【？】

会社の匿名ゴシップ掲示板では、まだ早乙女遥が美香のもとを訪れた件が話題になっていた。

皆がやきもきして待っていると、フロントは早乙女が会社を出たのをみて、すぐメッセージを投稿。

【ご安心ください。早乙女遥はアシスタントと一緒にしょんぼりと帰りました。お姉さんの大勝利です！】

靴かわ：【やったー！仕事に戻るぞ！】

猫好き：【やったー！引き続きサボるぞ！】

雑草くん：【やったー！引き続きキスするぞ！】

靴かわが雑草くんに返信：【お前、どこの部署だよ！俺、ローン借りてても人を雇ってお前を懲らしめてやる！】

グループは大盛り上がり。

トウモロコシ：【あー、ちょっと残念だな。藤原社h航と早乙女、これでバッドエンドだよね？推しのカップリングが消えた！泣】

小学生に戻りたい：【安心しろ、カップリングは電車と同じだ。この便が行っても次がある、焦るな！】

フロント暇：【私は竹内補佐と美香お姉さん推し！竹内補佐が会社に戻ってきた時、全力疾走だったよ！あんなに冷静な竹内補佐があそこまで取り乱すのは初めて見た！】

芋焼き：【仲間発見！僕も推してます！】