村での歓迎を受け、俺とルナ、そしてスライムはしばらくのんびり過ごしていた。

「リョウさんって、旅人なんですよね？」

　薪を割っていたら、村の子どもが声をかけてきた。後ろからは、俺の背中にぴとっと張りついたスライムのスイーツがぷるんと揺れている。完全にくっついて離れなくなってしまった。少しひんやりしているから、薪割りでかいた汗を冷やすのにちょうどいい。

「まぁ、そんなとこだな」

「すっげー！　スライムが言うこと聞いてる！」

　わらわらと子どもたちが集まり、スライムをつんつん突きまわす。

「や、やめなさーい！　この子は、リョウ様の大事な仲間なのですよ！」

　ルナがわたわたと注意する。なんだかんだで、この女神も懐いてきた。というか、俺に対して妙に世話焼きになってきている。

「そういえばリョウ様、図鑑で調べたのですが──スライムは水辺を好む性質です！　おそらく、あの川に放せばさらに成長するかと！」

「え、マジで？」

　俺は図鑑をちらりと見る。確かに、ルナ手製の手帳に「スライム＝水辺好き、湿度高い環境◎」と書かれていた。

　試しに、川に向かって歩いてみる。スライムはぷるぷると小刻みに震えている。

「……ん？　なんか嫌がってねぇか？」

「い、いえ！　たぶん興奮してるのです！」

「そうか？」

　ためしに川辺に近づけた瞬間──

「ぷぎゃあああああああっっ！！」

　スライムが水面に落ち、まるで石けんが泡立ったようにシュワシュワと溶けかけた。

「おい！　全然水得意じゃねえじゃねぇかっ！！」

「ふぎゃあっ！？　ま、まさか図鑑がっ！？　間違ってっ！？　いえええええっ！！」

　慌てて引き上げる。スライムはぐったりと、へにょんと潰れていた。命に別状はないが、トラウマレベルの顔をしている。スライムに顔があるかは知らんが。

「すまん、俺が信じたばっかりに……」

「うわあああんごめんなさーいっ！！」

　ルナは涙目で図鑑を見返し、がばっと地面に座り込んで手書き修正を始めた。

『水辺 → ×　／ 乾燥気味 → ◎　訂正者：ルナ』

「……お前、本当に神様か？」

「新人ですぅぅ……うぇええん……」

　仕方ない。俺はスライムを膝の上でタオルに包みながら、こう思った。

　――戦えない俺にできることは、食わせること。癒すこと。間違いはあっても、前を向かせてやること。

　だから、今日はとっておきの料理を作ろう。

　その日の夜、村ではささやかな宴が開かれた。

「ほぉぉぉっ、この香ばしい匂い……なんて美味そうなんじゃ……！」

「これ、猪の肩肉！？　こんな柔らかいの初めてだ！」

　村の連中は目を丸くしながら、俺の作った“猪のハーブグリル”を頬張っている。

　もちろん、スライム用にはしっかり出汁でとろとろ煮込んだスープも用意した。スライムはぴょんぴょん跳ねて、最後には俺の足元で寝ていた。

「やっぱり、リョウ様のエサはすごいです！」

「料理って言え、せめて」

　隣でルナが笑っている。図鑑も、いまだに手書きで修正しながら。

　戦わなくてもいい。派手な魔法がなくてもいい。俺は、俺にできることで、誰かを笑顔にする。

　そう決めたんだ。

『スキル【エサ】──戦わずして、世界を変える』

　そんな可能性だって、あるかもしれないじゃないか。

　ルナはしょんぼりとした顔で、図鑑のページをめくっては書き直している。

「やっぱり私、向いてないのかもしれません。神様としても、案内役としても、全部中途半端で……」

　ぽつりと漏れたその声に、俺は思わず手を止めた。

「最初の図鑑、全部お前が手書きしたんだよな？」

「はい……自分なりに調べて。でも、ちゃんと確認しきれてなくて」

「なら、それでいいさ」

「えっ？」

「完璧じゃなくても、一歩ずつ前に進んでる。それって、俺から見たら十分すごいぜ」

　ルナは驚いたように目を見開き、そっとページを閉じた。

「ありがとうございます。リョウ様のそういうところ、本当にずるいです」

「褒められてんのか、それ」

「ふふっ。もちろんですっ」

　そのとき、村の広場から叫び声が上がった。

「火だっ！　料理場の火が風で飛んだぞっ！」

　慌てて駆けつけると、焚き火の火が隣の藁屋根に飛び移っていた。子どもが近くで立ち尽くしている。

「おい、危ねぇっ──！」

　瞬間、スライムがぴょんと跳ねて飛び出した。

「おいバカ、戻れ！」

　スライムは小さな身体で火に飛び込み、ぐいぐいと火の粉を吸収していく。まるで、体内に取り込んで分解しているかのようだった。

　数分後、火の勢いは止まり、子どもは無事に保護された。

「す、すげえ……火を飲み込んだ……？」

「あのスライム、リョウさんの……？」

　ざわついていた村人たちの目が、次第に尊敬と驚きの入り混じったものへと変わっていく。

「リョウさん……。あんた、ただの料理人じゃないな……」

「こいつがすごいだけさ。俺は、エサをやっただけ」

　スライムは誇らしげにぷるんと揺れ、俺の足元に転がった。

　ルナがそっと近づいてきて、ぽつりとつぶやいた。

「やっぱり……リョウ様の料理には、ただの味だけじゃない“何か”があるんですね」

「そりゃまあ、気持ちは込めてるからな」

「それが……きっとスキル【エサ】の“本質”なのかもしれません」

　その言葉に、俺は少しだけ空を仰いだ。

　この異世界で、俺にできることは多くない。けれど──

「もう少し、この村にいようか」

　そう決めた。料理で仲間を増やし、誰かの役に立つ。戦わずして、俺なりのやり方で。

　夜。寝床の脇で、ルナは図鑑を開いていた。

「リョウ様、スライムの項目を修正しました。“火に強い”って」

「今度はちゃんと合ってるといいがな」

「もちろんです！　なんてったって、実体験ですからっ！」

　図鑑のページには、こう書かれていた。

『スライム：甘いものが好き。湿気は苦手。火には強い。情に厚く、主人思い。ご飯が美味しいと機嫌がいい。──ルナ調べ』

　その文字は、少し歪んでいたけれど、間違いなくあたたかかった。

　俺の異世界生活は、まだ始まったばかりだ。