午前中ずっと藤原理奈の胸を占めていた不安は、すっかり消え去った。

やっぱり、考え過ぎだったんだ。

藤原司は彼女を避けるどころか、LINEのタイムラインに“いいね”まで押してくれた。

これは間違いなく、好意的なリアクション！

ここ数日、慎重にアプローチしてきた甲斐があったってことだ。

この流れを逃すわけにはいかない、もっと頑張らなくちゃ！

理奈は指先で顎をトントンと叩きながら、記憶を辿る。

あんなにたくさん投稿したのに、司が“いいね”を押したのはなぜかその一つだけ。

もしかして……彼もあのアニメが好きなの？

そう思った次の瞬間、理奈は自分で否定した。「いやいや、あの人はどう見ても経済新聞しか読まなそうだし」

でも、もしかしたら……？

逸には強気でいけるけど、司に対しては絶対にこのチャンスを逃しちゃダメ。

ひらめいた！

すぐに別のアプリを開き、コレクションしていた『名探偵コナン』の名場面動画を一気に司へ送信した。

「いいものはシェアしなさい」――これは、母の林月音から教わった人生のモットーだ。

……

「ブーン……ブーン……ブーン……」

静まり返ったオフィスに、蜂の群れのようなLINEの通知音が響く。

藤原司のデスクの前で、秘書の伊藤は緊張した面持ちで契約書へのサインを待っていた。

こんなに連続でLINEの通知が鳴るなんて、誰が藤原様にこんなことを？

藤原様は無駄な音を極端に嫌う。社内の報告も簡潔が鉄則だ。

長年仕えてきた伊藤も、私用のスマホがこんなふうに“攻撃”されるのは初めて見る。

おそるおそる視線を上げると、藤原司の眉がほんのわずかにひそめられている。

どうやら、この“情報の嵐”に、本人も少なからず困惑しているようだ。

司は無表情のままスマホを手に取り、画面を解錠する。

しばらくして、伊藤は驚きを隠せなかった。普段は氷のように冷静なその顔に、戸惑いの色が浮かんでいる。

藤原様にも理解できないことがあるのか？

伊藤は内心ひそかに驚いた。

数秒後、司はこめかみを指で押さえ、複雑な感情が一瞬だけその瞳に閃いた。

……

この時、藤原司の思考は一時停止していた。

理奈の天然パーマの頭の中、一体どんな予想外のロジックが詰まっているのだろうか――そんな疑問ばかりが浮かぶ。

夜が深まり、月が静かに光る。

夜の９時ちょうど、藤原司はスーツの上着を片手に、海辺のタワーマンションへ戻った。

玄関の鍵がカチャリと音を立てる。

理奈の耳がピンと反応した。まるで缶詰の音に反応する猫のように、元気よく玄関へ駆け出した。

映画の話で距離を縮めるチャンス、絶対に逃せない！

司は理奈よりずっと背が高い。彼女が急に近づくと、自然と見下ろす形になる。

洗いたてのセーターから柔軟剤の甘い香りがふわりと漂い、司の呼吸をくすぐる。

理奈は目を輝かせて言う。「おかえりなさい！」

「私のメッセージ、見た？」

「全部見てくれた？ねぇ、見た？」

司の目が少し細くなる。

昼間のLINEの動画リンクが頭に浮かぶ――どれも音が激しく、少し再生しただけでこめかみがズキズキした。

理奈の意図はさっぱり分からず、１つを数秒見てすぐ閉じた。

よく分からないまま、彼は軽くうなずいてみせた。

「全部見てくれたんだ！」理奈の顔がぱっと明るくなる。

やっぱり！思った通り！あの名作アニメは、世代も立場も問わず人気なんだ！

司は無言のまま。

特に説明する気もなく、ふとリビングからやってきた佐藤さんの姿が視界に入る。毎日帰宅時に外套を預かるのは彼女の役目だ。

何気なく、司は上着を手渡すために手を差し出す。

理奈は彼の正面にいたため、後ろの佐藤さんには気づいていない。

司が上着を差し出すのを見て、理奈は首をかしげる。「ん？」

これって――

私に外套を預けるってこと？

一瞬考え、理奈は納得する。

こんな簡単なことならお安い御用！この人にいい印象を持ってもらえるなら、外套１０着アイロンがけしたっていい！

勢いよく手を伸ばし、「私がやるよ」と受け取った。

司の動きが一瞬止まる。

腕が宙に浮いたまま、上着の生地が指先から滑り落ちる。

その時、理奈の指先が偶然、彼の手の甲にふれた。羽根のようにやわらかく、かすかな温もり。

司の目は黒く深いまま、感情は読み取れない。

横で佐藤さんは驚いて立ち尽くしていた。

奥様が突然、自分の役目を奪ったのだ。

今まで、奥様が藤原様の上着に触れたことなんてなかったのに。

けれど、すぐに思い出す。ご主人様から「若夫婦の仲を取り持つように」と言われていたことを。

今のこの光景は、まさに理想的！

50代の佐藤さんはすぐに空気を読み、静かにメイドルームへと引っ込んだ。

司はしばし理奈を見つめ、疑問を残したまま視線を外して、部屋の奥へと歩き出した。

「あなたも好きだったなら、一緒に観に行けばよかったのに」と理奈は上着を玄関のハンガーにかけながら、軽やかに後を追う。「でも、もう一度付き合ってあげてもいいよ」

「まさか、共通の趣味があるなんて思わなかった。あなた、経済ニュースしか見ない人かと思ってた」

「ねぇ、普段は何を観てるの？他にも共通点があったりして」

「じゃあ、私から言うね」と、理奈の言葉は止まらない。「コンサートが好きで、お笑い番組もトーク番組も大好き。たまにドキュメンタリーも観るよ」

「でも、最近流行ってるあのバトル系の番組は苦手。あんなにカメラが何十台もまわってて、出演者が陰口言ったり、ドロドロしたり……考えるだけでゾッとする」

「あなたは？どんなバラエティが好き？」

話題は自然と、理奈が一番得意な分野へと移っていく。

横浜放送局のADとして、バラエティ番組のチェックや市場分析は日常茶飯事。

今どきのバラエティ事情には誰よりも詳しい。

司はワイシャツの袖をまくりながら、ゆっくりと歩く。

背後には理奈の声がBGMのように流れ続ける。

彼女のような人間にはこれまで出会ったことがない。

自分のように無口な相手にも、これほどまでに一方的に会話を続けられる人がいるのか。

朝、わざと距離をとったつもりだったのに、彼女には全く効果がなかったようだ。

むしろ――予想とは正反対の結果になっている。