インターンの小野が二枚の展覧会チケットを握りしめ、軽やかな足取りで去っていった。

給湯室の噂話はまだ続いている。

なぜか話題は昨日の商談会に移った。

「昨日見た？藤原財閥の社長、藤原さんよ。ちらっと見ただけだけど、あの美しさ、現実とは思えない！」同僚が両手で顔を包む。

「ほんとに！あの横顔、鼻筋……たまらないわよね」とすぐに隣の人がうなずく。

「ちょっと、妄想はほどほどに」と誰かが注意する。「中村監督から聞いたけど、藤原さんって既婚者らしいよ」

「いいじゃない、見るだけなんだから。藤原さん、本当に格好良すぎるのに、あのオーラが冷たくて近寄り難いよね」

「それにしても、奥さんがどんな人か気になるわ。毎日あの顔を見られるなんて、夢の中でも幸せで目が覚めちゃうんじゃない？」

「ちょっと待って、はっきり言ってよ。夢で幸せで目が覚めるってこと？それとも……そういうことして幸せで目が覚めるってこと？」

「そういう話なら、私も混ぜて！」既婚者の同僚がすぐに加わる。

五人の女性同僚のうち、三人は既婚。話はどんどん大胆になっていく。

「藤原さんが話せないのは残念だよね。神様も意地悪だわ」

「まあ、残念だけど……でも考えてみて、ああいう時に声を出さずに、小さくうめくだけだったら……それって逆に色っぽくない？」

「はは、わかってる！」

「妄想が膨らむよね」

「さすが！」

理奈はコーヒーを飲んでいたが、その話を聞いて思わずむせて激しく咳き込み、耳まで真っ赤になった。

「理奈、大丈夫？」

彼女は慌ててうつむきながら手を振った。「だ、大丈夫よ。みんな続けて、私は先に失礼するね」声が少し上ずっている。

「理奈は恥ずかしがり屋だね」と同僚が笑いながらからかう。「新婚さんだもんね。あと数年すれば、私たちの話にもついてこれるようになるよ」

理奈は真っ赤な耳を押さえ、給湯室をそそくさと出ていった。頭の中では同僚たちの話がぐるぐる回っていて、できることなら洗剤で頭の中を洗いたい気分だった。

その時、スマホが震えた。

まさに「うめき声が魅力的」と噂されていた、あの人からのメッセージだった。

【藤原：来週の土曜日、竹内先生が来る】

……

藤原財閥ビルの最上階。

司は長い買収会議を終え、冷静な表情を残したままオフィスに入った。

メッセージを送って数秒後、すぐに理奈から返信が届く。

画面には、木の板に「ok」と書かれた札を持つ可愛い犬のスタンプが跳ねる。

【理奈：了解～】

「藤原さん」

伊藤秘書の声が突然背後から響く。

「Z1地区のプロジェクト案、メールで送っておきました」

その声に驚いて、司の指が画面に軽く触れた。

その拍子に――

LINEのトーク画面に「たたく」機能の通知が表示された。

司は一瞬手を止めた。

眉をひそめ、珍しく戸惑いの色が浮かぶ――この機能を間違えて使ったのは初めてで、しかも通知文があることも初めて知った。

画面には、目立つ一文が表示されている。

【理奈の頭をポンと叩いて言った：おっ、結構カタイね～】

……

理奈はスマホを見つめて固まった。

さっきまで真面目に竹内先生の話をしていたのに、急に雰囲気が変わった。

こちらの画面にも通知が表示されている。

【「藤原」が私の頭をポンと叩いて言った：おっ、結構カタイね～】

数秒の沈黙。

理奈はふと気づく――これはコミュニケーション？司が軽いスキンシップを試している？

理由は分からないが、理奈はいつも通り合わせて、すぐに「たたく」を何度も返した。

やっぱり、司の方には特別な通知文はなかった。

一方その頃。

司は「間違えた」と打ち込んでいたが、

理奈からの「たたく」が連続して届き始める。

【「理奈」があなたをたたきました】

【「理奈」があなたをたたきました】

【「理奈」があなたをたたきました】

司：「……」

あのいつも静かで冷静な瞳に、わずかに戸惑いの色がよぎる。この二十七年の人生で、こんな交流方法は初めてだった。しばらく沈黙し、打ちかけた言葉をそっと消した。

桜台住宅地、三号棟。

「お母さん！この前マンションの駐車場で見た、あの超高級車覚えてる？」白鳥雅は家に入るなりバッグを床に放り投げ、キッチンに向かって叫んだ。

白鳥川奈が顔を出す。「どの車？あの白いやつ？」

白鳥雅は腕を組んでソファに座り、顔をしかめて歯ぎしりしながら言う。「そうよ！間違いない！あの中に乗っていたのは理奈だった！」

あの日、あの高級車を見てからというもの、白鳥雅は何日も眠れなかった。

考えれば考えるほどおかしい。マンションにあんな車が来るはずがない。

一番気になったのは、車の中のシルエットがどう見ても理奈だったこと。さらに父から、その日理奈が先に帰り、私たちが後だったと聞き、時間もぴったり合っていた。

さっき階段を上がる前、念のため管理人室に寄って「猫がいなくなった」と言い訳しながら監視カメラの映像を見せてもらった。映像の中、周囲を確認してからすぐに車に乗り込む女性を見て、白鳥雅は目を見開いた――どう見ても理奈だった！

「理奈ってまだ原付で通勤してるんじゃなかった？車買ったの？」川奈は首をかしげる。

「ありえない！」白鳥雅は吐き捨てる。「あの車のタイヤ一本だって、理奈を売ったって買えやしない！どうせ何か怪しい手を使ったんだろうけど、たぶん……」

言いかけて、急に黙り込む。世界限定の超高級車なら、ネットで持ち主の情報が出てくるかもしれない。横浜のセレブ界隈は広くも狭くもない。地元の掲示板にはこういうネタが溢れている。

白鳥雅はすぐにスマホで検索を始めた。

しばらくして、体を起こしてスマホを握る手が震え、目は画面に釘付けになった。「まさか……」

川奈が覗き込む。「どうしたの？」

白鳥雅は顔色を悪くし、信じられない声で言った。「あの車……持ち主の名字、藤原みたい……」

「藤原？誰それ？」

白鳥雅の声は一気に高くなり、どこか歪んだ鋭さを帯びていた。「藤原家よ！あの財閥のトップ！藤原財閥の藤原家よ！」